Une porte remplissait entièrement la vision de Cassius.

Elle était recouverte d’une rouille rouge-foncé, semblable à des algues, où une pupille verticale se dressait au centre.

Au contact visuel avec cet œil, il entendit d’innombrables murmures autour de lui. Puis, tout, sauf la pupille verticale, commença à se détacher de la porte, ne laissant qu’un vague contour lumineux, sans corps physique. Seul le morceau de métal irrégulièrement façonné, enveloppant l’œil, continua à flotter.

Cassius regarda autour de lui, confus, réalisant qu’il était plongé dans une obscurité totale. La seule source de lumière était ce fragment flottant.

Il essaya de regarder en haut à droite ; sa barre de statut était toujours là.

Il n’avait pas été victime d’une illusion, ni n’était-il au bord de la mort à cause de blessures graves ; c’était autre chose. Quelque chose d’étrange.

Cassius se concentra sur le morceau le plus distinctif : le fragment devant lui. Le symbole d’une pupille verticale y était gravé. Il s’approcha, tendant lentement sa main droite. Au moment où ses doigts touchèrent le fragment, la vision de Cassius tourna, comme s’il tournoyait autour d’une cuvette de toilette.

Quand il rouvrit les yeux, il se retrouva sur la rue où la bataille avait eu lieu. Cependant, sa perspective était étrange… comme s’il était un fantôme flottant, observant son propre corps d’en haut.

« Cassius » se relevait sur la rue sombre. Son torse était nu, et tout son bras droit s’était transformé en muscle noir. D’épaisses veines vertes rampèrent sous la peau comme des lianes, s’étendant vers son épaule, et se propagèrent jusqu’à son cou et même la moitié droite de son visage. Les grosses veines pulsaient vigoureusement à son temple.

Malgré cette transformation, le visage de « Cassius » restait impassible. Ses pupilles étaient aussi sombres et calmes que jamais, et toujours sous l’influence du Ver de Démon.

« Qu’est-ce que tu es, au juste ! » demanda le comte Andrew à dix mètres de là, le visage partagé entre surprise et colère. Toute sa main droite s’était rétrécie, ressemblant à une branche desséchée, la peau ridée comme celle d’un vieil homme.

Lors de leur bref choc précédent, l’énergie rouge sang, qui mettait habituellement un temps considérable à se dissiper, avait été instantanément absorbée par cet homme devant lui. De plus, Andrew sentit une aura familière émaner de Cassius ; elle rappelait celle d’une créature obscure !

« Cassius » sembla ne pas avoir l’intention de s’expliquer alors qu’il restait debout. Les veines noires qui recouvraient son bras continuèrent à s’étendre, envahissant progressivement le côté droit de son corps. Il regarda Andrew silencieusement et ne bougea pas.

Flottant au-dessus, le vrai Cassius ressentit une étrange absurdité. Qu’est-ce qui contrôlait son corps en dessous ? Pourquoi une telle mutation s’était-elle produite ?

Pendant qu’il réfléchissait, la bataille reprit.

Furieux, le comte Andrew se lança à l’attaque. Dans son état de fureur, la dépense d’énergie n’était plus un problème. Son corps gonfla et se déforma jusqu’à ce qu’il devienne une créature monstrueuse mi-humaine, mi-chauve-souris, d’environ trois mètres de haut, ses muscles gonflés de façon grotesque. Une épaisse chevelure rouge couvrait son corps, et sa bouche était remplie de crocs blancs acérés, dentelés comme des dents de scie.

Il arracha sa main droite flétrie d’un seul mouvement fluide, choisissant de charger en avant avec un seul bras. Ses griffes massives frappèrent le sol, laissant des cratères d’un demi-mètre de large à chaque pas. Alors que les pierres s’éparpillèrent et s’envolèrent, il se rapprocha rapidement de « Cassius ». Pourtant, « Cassius » ne montra aucune intention d’esquiver.

Le bras massif, presque aussi grand qu’un torse, poussa tout le corps de « Cassius » à travers le sol, creusant de profondes tranchées dans la terre. « Cassius » leva son bras droit noir en défense, absolument inébranlable. Bien qu’il ne soit pas aussi fort que les membres de la race Sang de haut rang, la différence était marginale et il put résister à la frappe puissante.

Il se tourna de côté et lança son poing massif, contrant le coup de poing d’Andrew avec le sien.

Les poings rouge et noir se heurtèrent, leurs pouvoirs s’annulant instantanément. Une violente onde de choc se propagea de l’impact, balayant la poussière soulevée quelques instants plus tôt.

Les deux figures rouges et noires s’affrontèrent avec fureur. Fait intéressant, le comte Andrew ne pouvait attaquer qu’avec sa main gauche puisqu’il avait perdu un bras, tandis que la main droite mutée de « Cassius » était beaucoup plus forte que sa main gauche plus faible. Ses coups étaient presque exclusivement droits.

Chacun de leurs une douzaine de coups opposait la main gauche d’Andrew à la main droite de « Cassius ». Au combat, Andrew s’appuyait sur ses instincts, tandis que « Cassius » utilisait sans faille toutes les compétences de combat intégrées dans son corps.

Dans cet état de calme extrême, les techniques de combat de « Cassius » étaient plus précises que celles de Cassius. Chaque attaque et chaque esquive étaient parfaites et exécutées méticuleusement. Ce corps semblait beaucoup plus fort sans la conscience de Cassius qui l’habitait.

Dans ces conditions, le comte Andrew, ayant perdu un bras et donc un tiers de sa force de combat, ne pouvait pas vaincre « Cassius ». Même s’il utilisait une énergie corrosive pour recouvrir ses griffes massives, le Rayon Sanglant d’Avalon continuait à le bloquer.

Cela aboutissait à un étrange équilibre où « Cassius » était désavantagé au combat, mais avait encore suffisamment de force pour riposter.

Planant au-dessus, les paupières du vrai Cassius se contractèrent. Il décida de désigner le corps en dessous par Li Wei pour le moment. Li Wei était dans l’état de calme extrême induit par le Ver de Démon depuis environ trois minutes et avait utilisé le Rayon Sanglant d’Avalon au moins vingt fois. Il était à noter que lors de son précédent combat contre deux chamans, Li Wei n’avait utilisé le Rayon Sanglant que cinq fois, et l’état de calme extrême induit par le Ver de Démon n’avait duré que trente secondes.

Même alors, Li Wei avait failli mourir par la suite, sa force mentale et vitale presque complètement épuisées. Maintenant, le corps en dessous avait utilisé cinq fois la quantité initiale ! Cela ne mènerait-il pas à une mort immédiate ?

Pow, pow, pow, pow…

Au milieu de l’épaisse poussière qui tourbillonnait dans la rue dévastée, les débris et les pierres volaient partout, et les deux figures continuèrent à s’affronter, leurs coups grondant comme des rouleaux compresseurs, comme si l’air environnant était devenu tangible. La poussière rendait visibles les ondes qui se propageaient dans l’air.

Avec un fort fracas, le corps de Li Wei fut projeté hors de la brume, s’envolant d’au moins vingt mètres. Pendant ce temps, une autre figure s’élança dans la direction opposée et s’éloigna du brouillard.

Le comte Andrew avait fui. Il ne pouvait pas vaincre Cassius et sentait l’imminence de la rigidité et du ralentissement de sa conscience. Ce sont des restrictions imposées aux monstres de haut rang.

Avec un souffle, Andrew parcourut près de cent mètres en une seconde. Au tournant de la rue, il s’arrêta soudainement. Dans le dernier instant avant que sa conscience ne se fige, Andrew regarda en arrière et vit une figure le poursuivre.

Merde ! Quand je me réveillerai, je… Son regard s’estompa rapidement.

Li Wei chargea en avant comme une bombe, son poing s’écrasant lourdement sur le flanc du comte Andrew, le projetant en l’air.

Li Wei ne relâcha pas son attaque, il se propulsa du sol et poursuivit le corps du comte en l’air. Sa main droite, solide comme un marteau de fer, descendit avec une frappe directe et féroce.

Le sol sous eux s’effondra soudainement alors que le comte était entraîné profondément dans un trou. La défense d’un côté de son corps se brisa, révélant des fissures en forme de toile d’araignée, d’où s’échappait une épaisse vapeur rouge sang.

Avec sa main droite noire, Li Wei pressa contre les fissures. Les veines de son bras pulsaient violemment comme si elles se délectaient du délicieux festin. En un rien de temps, une grande quantité de vapeur rouge sang fut absorbée, les veines jaillissant avec avidité comme les branches d’un arbre. Partant de son épaule, puis jusqu’à sa poitrine, son abdomen et ses jambes, la moitié du corps de Li Wei devint entièrement noire.

En observant tout cela, Cassius se souvint soudainement de quelque chose.

Les veines noires étaient causées par le rayonnement du météorite sous la Chapelle du Baptême au Manoir Pluie Noire, qui semblait être le fondement de tout le domaine. Le Manoir Pluie Noire semblait avoir un statut unique parmi les créatures obscures, car il chassait les créatures obscures pour leur essence obscure afin de se raviver continuellement.

Cassius avait déjà constaté la puissance redoutable du manoir auparavant.

En combinant cela avec l’état actuel du corps de Li Wei, Cassius avait des raisons de croire que le météorite sous le Manoir Pluie Noire pouvait rayonner et muter le corps et l’âme d’une personne, la transformant en une créature obscure.

Cassius avait initialement pensé que le rayonnement du météorite causait des mutations physiques, l’aptitude au voyage dans le temps éliminant les parties mauvaises et laissant les bonnes, comme les veines noires. Mais cela n’expliquait pas pourquoi, lorsque Cassius effectuait son quatrième voyage dans le temps, les veines avaient suivi et étaient apparues sur Li Wei. Sa seule âme avait voyagé dans le temps ; son corps ne pouvait pas l’accompagner.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication : le rayonnement du météorite avait muté l’âme de Cassius, et les changements physiques n’étaient que des manifestations de la mutation de l’âme. Cela expliquait également les veines noires sur le bras de Li Wei.

Cassius se souvint également de la façon dont, lorsqu’il se soignait, l’aura froide causée par les créatures obscures dans son corps s’était dissipée anormalement rapidement. Cela devait être dû au fait que c’était la nourriture préférée des veines noires.

De plus, Cassius réalisa autre chose.

Dans le monde réel, il n’avait pas été complètement isolé des créatures obscures. Il y avait, par exemple, un Démon Ombre de niveau Œil Rouge enfermé dans le sous-sol. Mais son bras ne s’était pas muté ni n’avait montré aucun signe de croissance anormale comme c’était le cas maintenant. Clairement, d’autres facteurs causaient la situation actuelle, comme cette porte brillante d’avant.

Dès qu’il pensa à « porte », trois termes surgirent dans l’esprit de Cassius : l’Organisation des Portes, la Porte Triple et le Miroir des Illusions.

Premièrement, il y avait la Porte Triple des mythes de Soma, dont Cassius avait entendu parler de la part du voyageur Yun. Elle comprenait le corps, le Qi et l’âme. Chaque être humain ordinaire possédait ces trois portes, bien que leur développement ou leur détection varient.

Les Arts Martiaux Secrets étaient soupçonnés d’être des méthodes d’entraînement et de détection de ces portes. Les portes étaient également liées aux créatures obscures, car elles étaient classées en fonction de la porte manquante.

Deuxièmement, il y avait l’Organisation des Portes.

D’après les informations que Cassius avait entendues à la chapelle du village de Mensa, l’Organisation des Portes parcourait le monde à la recherche de traces de la mystérieuse et légendaire Porte Triple. Cela suggérait que les portes n’étaient pas simplement une idée conceptuelle, mais qu’elles avaient une forme physique. Comme l’avait dit cet artiste martial, le paon, la porte était fragmentée, un tel fragment étant caché dans le Miroir des Illusions.

Ces fragments possédaient des pouvoirs mystérieux et inconnus, capables de redonner la jeunesse, de rajeunir la vie et de permettre à une personne de continuer sur le chemin des arts martiaux.

Cassius soupçonnait que le fragment de pupille verticale qu’il venait de voir pouvait être l’un des Fragments de Porte. Il devait l’avoir accidentellement acquis en évitant le paon, et ne s’en était même pas rendu compte après son voyage dans le temps. Ce fragment avait une réaction étrange avec les veines noires, leur permettant d’absorber l’essence obscure et de compléter la transformation en créature obscure. En d’autres termes, le corps de Li Wei se transformait en une créature obscure — un type nouveau et unique qui n’avait jamais existé auparavant et qui ne le ferait probablement plus jamais.

Alors, qu’en était-il de Cassius ?

Sa véritable conscience était-elle réprimée par l’émergence de celle de la créature obscure, et se cachait-elle dans sa Porte de l’Âme ? Peut-être, en utilisant une capacité conférée par les Fragments de Porte, pouvait-il encore percevoir le monde extérieur.

Tout cela n’était que spéculation de la part de Cassius et basé sur les informations dont il disposait. Cela pourrait ne pas être entièrement exact, mais il y avait de fortes chances que ce soit le cas.

Après avoir ordonné ses pensées, la première chose qui vint à son esprit fut s’il pouvait reprendre le contrôle de son corps. La seconde fut de savoir comment éviter de se transformer complètement en créature obscure.

Quant au comte Andrew, dont les compétences de combat étaient comparables à celles d’un combattant expérimenté, Cassius ne le considérait plus comme une menace ni comme une préoccupation. Le corps de Li Wei avait visiblement gagné en force, dévorant une quantité massive de vapeur rouge sang. Une masse dense de muscles noirs couvrait la moitié de son visage.

Le comte Andrew, qui mesurait initialement trois mètres de haut, était rapidement rétréci à seulement deux mètres et demi. Lorsqu’il retrouva conscience, il fut frappé par une profonde faiblesse dans son corps.

« Éloignez-vous de moi ! »

Le comte Andrew frappa Li Wei avec sa griffe, mais contrairement à auparavant, lorsqu’il avait projeté Li Wei en l’air, il ne fit que reculer de quelques pas.

« Tu es devenu plus fort ! Tu as absorbé ma puissance pour la renforcer ! »

Le comte Andrew se releva. Il ne voulait plus tuer Li Wei ; toute sa pensée était maintenant axée sur la fuite avec la vie sauve.

Sans hésitation, Andrew se retourna et prit la fuite, ses pieds le propulsant dans les airs comme des ressorts. Cependant, une main noire massive saisit son pied droit, arrêtant son corps brusquement, comme une girouette prise par une force puissante, et le tira de retour.

« Toi ! » Le visage d’Andrew se contracta de frustration.

Il se retourna, frappant la main enlacée avec les Rayons Sanglants. Les deux forces se heurtèrent violemment, se consommant rapidement mutuellement. Mais Li Wei avait une prise ferme sur le pied d’Andrew. Les deux étaient engagés dans une lutte étrange et puissante.

« Prends ceci ! »

Sa force diminuait rapidement. Les yeux d’Andrew se durcirent alors qu’il utilisait une lame à main pour trancher rapidement sa propre jambe inférieure. Il s’échappa dans la direction opposée.

Boum !

Li Wei le poursuivit à une vitesse encore plus grande, ses grandes mains déployées, sa large poitrine musclée, mi-noire mi-blanche, avançant pouce par pouce comme un mur épais et lourd.

Alors qu’Andrew vit la figure terrifiante se rapprocher, prête à bondir, le désespoir remplit ses yeux. Il hurla intérieurement, Ne t’approche pas de moi…