Les montagnes de la Camorra étaient denses de végétation. La lumière crépusculaire projetait des teintes rouge et vertes sur les flancs de la montagne.

Une rafale de vent s’abattit, faisant onduler la mer d’arbres comme des vagues et produisant un son semblable au fracas des vagues. Le son s’éloignait puis se rapprochait, se rapprochait puis s’éloignait, étouffant le chant des oiseaux.

Boum !

À mi-chemin de la montagne, une série d’explosions violentes éclata. Une colonne de terre et de poussière, visiblement, s’éleva vers le ciel, atteignant plusieurs mètres de hauteur avant de retomber dans la forêt. À peu près à mi-hauteur, une pente raide s’effondra soudainement, comme si un morceau en avait été arraché.

« Qu’est-ce que c’était ? Était-ce le tonnerre ? »

« Cela semble venir de l’autre côté de la montagne… »

Dans un village situé à plusieurs kilomètres de là, au pied de la montagne, quelques villageois entendirent la résonance de l’explosion et se tournèrent vers le ciel. Une minute plus tard, la terre et les pierres recouvrirent les ruines.

L’air était empli de la puanteur désagréable de la combustion due à l’explosion. Tous les arbres des environs s’étaient écroulés, certains éventrés par la force. L’explosion et l’effondrement qui s’ensuivit avaient dégagé près de sept ou huit acres de terrain.

Au bord de la zone touchée par l’explosion, plusieurs corps brisés gisaient au sol ou étaient suspendus aux arbres. Leurs vêtements déchirés étaient nettement brûlés et légèrement noircis par le sang et la terre.

Le silence régnait. Même les chants d’oiseaux fréquents dans la forêt étaient absents, car l’explosion avait effrayé tous les oiseaux sauvages.

Crac

Soudain, une main perça la terre.

Deux minutes plus tard.

« Toux, toux… toux, toux… »

Cassius s’agenouilla par terre, les mains pendantes de chaque côté, les cheveux couverts de poussière. Sa poitrine montait et descendait lourdement tandis qu’il haletait.

Les ruines s’effondrant ne l’avaient pas écrasé, mais elles l’avaient presque asphyxié. L’effondrement du tunnel avait enseveli une grande partie des ruines sous la terre. Il avait eu de la chance qu’un coin du mur ait créé un petit espace où se cacher. Utilisant toute l’énergie qu’il avait, il avait creusé pour s’en sortir.

De plus, Cassius devait remercier son corps extrêmement résistant et fort. Six mois d’entraînement acharné n’avaient pas été vains.

Le ciel était faiblement jaune à l’horizon, et le sol avait une teinte rougeâtre légère.

Cassius se tenait près d’un grand arbre, regardant les cadavres au sol. Il s’accroupit et ramassa une insigne à proximité.

C’était une insigne blanche, en forme de bouclier, avec un motif de blé doré pâle décorant le bord. Au centre se trouvait une épée noire en forme de croix, sa pointe perçant la tête d’un démon cornu. Au dos, une série de petites lettres étaient disposées proprement.

« Chasseur ? » Cassius lut le mot doucement.

Il remit l’insigne et regarda le pistolet que le cadavre tenait avec une prise mortelle. C’était une arme de gros calibre, noire comme de l’encre avec des bords non épurés mais plutôt lourds et anguleux. Elle était presque aussi longue que la moitié d’un avant-bras. Sur le côté droit, plusieurs lettres cursives argentées : « Ébène ».

« Une organisation, soit les Démon-Ombre, soit le groupe qui a posé les bombes, doit avoir fait cela », murmura Cassius, fronçant les sourcils en se relevant. Les choses devenaient de plus en plus confuses. Ce projet archéologique dirigé par le gouvernement semblait beaucoup plus complexe qu’il n’y paraissait.

Les Démon-Ombre, la Huolu Antiques Company, même le gouvernement de la ville de Fengnan… Cassius les examina tous, tandis que d’innombrables questions remplissaient son esprit.

N’importe, je dois d’abord quitter cet endroit. Il scruta les environs, ressentant une pointe de terreur. Il savait qu’il ne serait pas en sécurité s’il restait ici. Cassius se tourna pour partir.

Une demi-heure plus tard, le sol mélangé de terre et de pierres se fendit soudainement, et une silhouette humaine tordue en sortit à la rampe.

« Encore un peu… Encore un peu. »

La silhouette se transforma en un robuste adulte. Tout semblait normal, sauf pour l’ombre qui se tortillait sur le sol. L’horreur était que l’ombre avait l’air presque vivante.

L’homme resta là un moment avant de se préparer à partir.

« Hmm ? » Il s’arrêta et regarda le sol.

Un sourire apparut soudain sur son visage. « Magnifique… Un autre compagnon est sur le point d’émerger… »

***

C’était le quatrième juin de la 156e année du calendrier de la Fédération Hongli. Le temps était venteux et il pleuvait légèrement. Une grande cérémonie funèbre était organisée au cimetière du quartier Nord de la ville de Fengnan, où sept cercueils allaient être inhumés.

Le ciel était sombre, des nuages gris recouvrant le ciel. Le soleil n’était nulle part à voir, et tout était d’un gris terne comme si le ciel avait été essuyé avec un chiffon sale. Les routes du cimetière du quartier Nord étaient boueuses, avec quelques traces de pneus ici et là. Des arbres dispersés bordaient les routes.

Au loin se trouvait un vaste cimetière verdoyant parsemé de pierres tombales grises, les derniers vestiges des défunts. Des hymnes étaient chantés dans une chapelle de taille moyenne située au cœur du cimetière. La chapelle avait des murs gris et un toit rouge. La surface des tuiles de drainage était humide.

Dong !

La cloche de la chapelle sonna, résonnant sur le cimetière.

Le processus de prière, de dévotion et d’aspersion d’eau bénite fut achevé et les sept cercueils furent placés dans leurs tombes respectives, les membres des familles pleurant et se réconfortant.

Quelques instants plus tard, des fleurs blanches furent déposées devant chaque pierre tombale. Le prêtre, tenant les Écritures, pria lentement la tête baissée.

Au bord des sept cercueils se tenaient deux figures solitaires. L’une était le prêtre, et l’autre un vieil homme aux cheveux blancs comme neige tenant une canne. Ils se tenaient devant la dernière pierre tombale et l’atmosphère était très sombre.

Le vieil homme regarda la pierre tombale située à trois mètres de là.

« Cassius Carneige. Né en l’an 131, décédé en l’an 156. »

Le prêtre continua de réciter les Écritures d’une voix douce, « Notre Père qui êtes aux cieux, que votre nom soit sanctifié. Que votre règne vienne, que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel. »

« Cassius… toux, toux… » L’homme aux cheveux blancs toussa quelques fois.

Derrière le mur de la chapelle, une silhouette vêtue d’un manteau sombre et d’un large chapeau noir observait de loin.

« Je ne peux pas croire que je regarde ma propre cérémonie funèbre… » murmura Cassius à lui-même. Son regard suivit la silhouette voûtée trébuchant sur la route boueuse au loin. Ses dents se serrèrent inconsciemment.

Le vieil homme à la canne trébucha soudain et tomba par terre. Cassius voulait courir vers lui, mais il se retint. Quelques instants plus tard, quelqu’un vint à son secours. Le groupe continua sa route jusqu’à disparaître des yeux de Cassius.

« Merde ! » jura-t-il, frappant le mur par frustration. Cassius voulait se révéler au doyen, lui dire qu’il n’était pas mort, et qu’il n’avait pas besoin d’être attristé pour lui.

Cependant, tout était trop confus pour le moment. L’étrange incident archéologique, la trahison soudaine de la Huolu Antiques Company, la bataille entre deux organisations inconnues et les arrangements funéraires fulgurants du gouvernement de la ville de Fengnan. Tout était trop suspect.

Jusqu’à ce qu’il ait tout compris et enquêté à fond, Cassius n’osait pas se révéler. Il craignait que cela implique le doyen. Puisque tout le monde pensait qu’il était mort, il valait mieux laisser Cassius Carneige rester ainsi.

Cassius baissa son chapeau et se détourna silencieusement.

À partir d’aujourd’hui, je serai appelé Li Wei…