Un arc d’argent fendit l’air.

Le shérif réalisa qu’il ne restait que la moitié de son cigare lorsqu’il tomba au sol, le bout incandescent.

La peur le saisissant, il recula de deux pas, le claquement net de ses chaussures en cuir noir poli résonnant sur la route.

La personne qui sortit de la voiture était bien un jeune garçon d’environ quatorze ans, d’environ 1,5 mètre de haut. Ses courts cheveux noirs étaient coupés d’une manière banale. Une paire de lunettes rondes reposait sur son nez, attrapant la lumière avec un léger reflet. Il portait un costume noir et blanc, ni formel ni décontracté. La taille effilée lui conférait l’allure d’un uniforme de serveur ou de majordome.

Une insigne en laiton, symbole d’une certaine organisation, était fixée sur sa poitrine gauche. Elle représentait une épée inversée, saisie par une main enveloppée de vignes épineuses. Le même emblème ornait le dos de ses gants blancs, entouré de sept ou huit symboles et lettres noirs. Leur signification était obscure.

Derrière lui, la voiture trembla à nouveau tandis qu’un homme corpulent, à la peau claire et à une épaisse moustache proéminente, sortait en uniforme de police noir. Le chef d’équipe des opérations spéciales le reconnut immédiatement comme le chef du poste de police de la ville de Beiliu, Alan Kruger.

« Bonjour, chef. » Fritz et son partenaire s’inclinèrent respectueusement.

Kruger acquiesça avec un certain désintérêt, puis marcha rapidement pour rattraper le garçon. Un sourire figé sur son visage, il expliqua la situation. Fritz fut également appelé pour ajouter des détails.

Le garçon semblait indifférent pendant qu’il écoutait. Peut-être était-ce simplement sa personnalité naturelle, mais il ne posa aucune question pendant que Fritz et Alan parlaient, et continua à marcher rapidement dans la rue. Ce ne fut qu’au coin de la rue que le garçon s’arrêta et regarda le sol.

Là, dans un trou d’une taille à moitié humaine, se trouvait un bras gravement déshydraté. La peau était si sèche et ridée qu’elle ressemblait à une branche tordue. Le garçon tendit sa main gantée, et de l’extrémité de son doigt, un fil d’argent jaillit comme si le gant était tissé de fils métalliques. Le fil s’enroula autour du bras, le soulevant dans les airs.

À côté de lui, les pupilles de Fritz se rétrécissent. Le chef d’équipe avait raison ; il s’agissait de professionnels. Pas étonnant qu’il soit nécessaire que tous les membres de l’équipe des opérations spéciales signent des accords de confidentialité.

Le garçon aux cheveux noirs observa attentivement le bras tandis que le fil s’enroulait plus fermement autour de lui. Avec une secousse brusque, le bras fut réduit en dizaines de morceaux, libérant une légère vapeur rouge qui se dissipa rapidement dans l’air.

« Course du sang — et de haut rang, de surcroît… » murmura le garçon en tirant un carnet de sa poche avant et en notant quelque chose sur une page. En quelques minutes, le carnet, qui avait à peu près la taille de la moitié d’une paume, fut rempli de mots. Plusieurs d’entre eux avaient été entourés.

« Sang de haut rang mort », « Chaman Totem », « Aura sombre mystérieuse, »

***

Il était le 11 juin de l’après-midi, le deuxième jour depuis que Li Wei avait perdu le contrôle de son corps. Dans une maison abandonnée à la périphérie de la ville de Beiliu, une transformation semblable à celle d’un papillon se produisait. La métamorphose avait commencé la nuit précédente et n’avait pas cessé depuis.

Cassius flottait dans les airs, observant tout le processus.

La nuit précédente, le corps de Li Wei avait déchaîné sa fureur, tuant tous les ennemis sur son passage. D’après l’évaluation de Cassius, la force de Li Wei approchait du domaine d’un artiste du combat, et à certains égards, il avait déjà dépassé ce seuil. Li Wei avait même battu et tué le comte Andrew, un artiste du combat de haut rang de la Course du sang.

Après le combat, Li Wei avait pris certaines des reliques précieuses et, une heure plus tard, était arrivé dans une maison délabrée. Tout comme avant, il avait absorbé avec avidité l’essence sombre qui subsistait sur les cadavres. La transformation de son corps en une créature sombre était presque achevée, à deux tiers déjà accomplis.

Les veines noires éclatèrent violemment, s’entrelaçant et fusionnant pour former un cocon géant, enveloppant complètement Li Wei. Le cocon, caché dans l’ombre, pulsait rythmiquement, gonflant et se contractant comme un cœur géant pendant plus de dix heures.

Cassius ne pouvait rien faire pour intervenir. Il flottait au-dessus comme un fantôme, observant le grand cocon noir dans la pièce sombre.

Deux questions cruciales tournaient dans son esprit : comment ramener sa conscience dans le corps de Li Wei et comment arrêter ce processus de transformation terrifiant et anormal en créature sombre.

Malheureusement, il n’avait aucune réponse.

Actuellement, la seule chose sur laquelle Cassius pouvait avoir une influence était la Rune de la Sagesse. Puisque Li Wei avait tué le comte Andrew et deux autres chamans Totem, la barre de progression de la Rune de la Sagesse s’était soudainement remplie, absorbant une quantité importante de l’essence de la calamité.

Le problème était que Cassius n’était pas sûr de pouvoir encore utiliser la Rune de la Sagesse. La transformation en créature sombre qui se déroulait dans le corps de Li Wei était interne, se manifestant de l’âme au corps physique.

En termes simples, l’âme de Cassius s’était divisée en deux : une partie subissait la transformation en créature sombre, tandis que l’autre partie restait normale.

Son âme normale possédait le pouvoir d’inverser le temps et lui permettait également de voir le symbole de la Rune de la Sagesse. En théorie, il pouvait encore l’utiliser, mais il ne pouvait pas être sûr de ce qui se passerait. Et si son utilisation accélérait la transformation ? Cette incertitude le laissait déchiré.

La Rune de la Sagesse serait-elle d’une quelconque utilité ? Et si c’était le cas, qui en bénéficierait ? Et si la transformation en créature sombre s’accélérait vraiment…

Crac, crac, crac…

Soudain, le grand cocon noir commença à trembler violemment tandis que des parties de sa surface, tapissées de veines noires, commençaient à se décoller comme des cendres brûlantes tombant au sol. Les pulsations cardiaques du cocon s’accéléraient.

Cassius savait qu’il ne pouvait plus hésiter. Il activa immédiatement la Rune de la Sagesse. En un instant, d’innombrables motifs rouges ténus apparurent devant ses yeux, couvrant tout son champ de vision.

Dans la pièce, le cocon noir tremblait intensément. La silhouette humaine à l’intérieur rayonnait d’une chaleur brûlante, comme si quelque chose à l’intérieur sécrétait constamment un pouvoir menaçant. Le symbole de l’Ouroboros commença à tourner rapidement, et une goutte tomba de la boucle infinie.

Le Sang de l’Esprit prit effet sur la conscience de Cassius presque instantanément, mais il n’agissait que sur la partie de son esprit qui n’avait pas subi la transformation en créature sombre.

Ses pensées s’accéléraient plus que jamais, et Cassius avait l’impression de commencer à tout comprendre.

Des détails qu’il n’avait pas remarqués ou compris auparavant, des relations vagues et peu claires, devinrent plus claires. De l’art martial secret du Covert du Colosse du Vent à la Technique de l’Armure de Pierre, ainsi que les capacités que le corps de Li Wei avait acquises après la transformation en créature sombre — tout s’assemblait.

Maintenant, Cassius commençait à comprendre le véritable pouvoir du Sang de l’Esprit. Dans les moments de crise, il lui permettait de trouver des solutions incroyablement rapidement, élaborant un plan efficace en peu de temps. Il ne pouvait pas saisir complètement les principes ou les processus sous-jacents, ni ne savait quels seraient les résultats exacts, mais ses pensées qui s’accéléraient rapidement lui donnaient une certitude claire et instinctive.

C’est la bonne façon de faire !

C’était une pure intuition — une connaissance profonde et tacite de la façon d’agir pour sa propre survie !

L’esprit de Cassius était rempli de termes provenant de diverses disciplines martiales. Alors que son regard balayait chacun d’eux, toutes les techniques et les postures de combat, du Poing du Colosse du Vent à d’autres arts avancés, émergeaient dans son esprit, flottant comme des images dans l’air. Plus il examinait les techniques, plus elles commençaient à se classer, chaque compétence s’intégrant dans une catégorie.

Instinctivement, Cassius chercha à créer la solution parfaite.

Cependant, une seule barre de progression de l’essence de la Rune de la Sagesse n’était pas suffisante pour fournir autant d’énergie. Il n’y avait tout simplement pas assez d’essence de calamité !

Que faire ?

Dans son état mental accru, Cassius eut une idée : il l’extrairait de lui-même !

L’essence de la calamité provenait des créatures sombres, quelque chose de plus mystérieux que l’essence sombre elle-même. Puisque le corps de Li Wei subissait une transformation en créature sombre, ne contiendrait-il pas une grande quantité d’essence de calamité ? Cassius pourrait-il l’extraire de lui-même sans que son corps ne se batte contre lui ?

Si le corps de Li Wei en pleine transformation ne pouvait pas le résister, et que la Rune de la Sagesse était gravée sur la forme de Li Wei, c’était possible !

Il y avait un dernier facteur à considérer. Une barre de progression complètement chargée n’était que l’exigence minimale pour utiliser la Rune de la Sagesse, et aussi la façon la plus sûre de l’utiliser. Cependant, ce n’est pas parce qu’il pouvait utiliser la Rune de la Sagesse une fois par an qu’il était limité à une seule barre de progression à chaque fois. En fait, il était possible d’utiliser plusieurs barres de progression simultanément pour obtenir des améliorations plus importantes de difficulté variable.

Bien sûr, l’amélioration n’était pas garantie. Plus le défi était facile, plus la probabilité de succès était élevée, et vice-versa. Après tout, la quantité d’essence de calamité nécessaire pour passer du deuxième au troisième stade de la Technique de l’Armure de Pierre ne serait pas la même. La même logique s’appliquait.

Le cocon noir tremblait encore plus violemment, quelque chose à l’intérieur absorbait l’essence même de son être. Si l’essence sombre était la source de la force de la créature sombre, alors l’essence de la calamité était son cœur, son identité même.

En termes simples, l’essence de la calamité permettait de devenir une créature sombre, tandis que l’essence sombre conférait à cette créature un pouvoir. À titre de comparaison, si l’on devenait un fonctionnaire du gouvernement, l’essence de la calamité serait comme leur rang officiel, et l’essence sombre serait l’autorité qu’ils commandaient dans ce rang.

Dans sa vision, Cassius observa la barre de progression de la Rune de la Sagesse se remplir rapidement. Puis, aussi rapidement, elle fut consommée à nouveau. Une quantité massive du Sang de l’Esprit maintint sa conscience à une vitesse incroyable.

Il commença à disséquer toutes les connaissances qu’il avait acquises au cours de multiples voyages dans le temps, même en analysant la transformation en créature sombre en cours dans le corps de Li Wei. En utilisant l’art martial secret du Colosse du Vent comme cadre de base, il commença à combiner les fragments épars pour créer un tout nouvel art martial secret qui non seulement conserverait l’essence principale de l’art martial secret du Colosse du Vent, mais intégrerait également d’autres techniques pour s’attaquer à la transformation de Li Wei en créature sombre.

Cassius inventait un art martial pour résoudre sa crise actuelle.

Une exigence aussi complexe et spécifique consommait naturellement une quantité immense d’énergie mentale. Même avec deux barres de progression complètement chargées, cela pourrait ne pas suffire. Heureusement, Cassius pouvait continuer à extraire l’essence de la calamité de lui-même. Étant donné que le corps de Li Wei en pleine transformation ne pouvait pas lui opposer beaucoup de résistance, il pouvait continuellement extraire l’essence de la calamité.

Ce qui surprit Cassius, cependant, fut la quantité d’essence de calamité en lui. Même un membre de haut rang de la Course du sang comme le comte Andrew n’avait rempli que la moitié d’une barre de progression. Mais maintenant, Cassius avait déjà extrait suffisamment d’essence pour deux barres. De plus, à ce qu’il semblait, il y avait encore plus à prendre !

Après seulement dix minutes, Cassius avait déjà abandonné sept formes incomplètes du nouvel art martial secret et avait extrait suffisamment d’essence de calamité pour remplir quatre barres de progression du corps de Li Wei. Maintenant, le cocon noir dans le coin commençait à s’estomper, comme s’il était recouvert de poussière. Ses veines noires semblaient vieilles et flétries.

Mais Cassius ne s’en souciait pas. Ses pensées s’affolaient d’idées qui avaient besoin d’être testées. Il devait maintenir son état mental élevé avec le Sang de l’Esprit.

La flèche avait été tirée, et il n’y avait plus de retour en arrière. De plus, au bout de la flèche se trouvait son ennemi.

En un clin d’œil…

[Rune de la Sagesse∞:▆▆▆▆▆▆▆▆▆▆▆]

La barre de progression de la Rune de la Sagesse était à nouveau pleine, maintenant pour la cinquième fois.

Le cocon noir tremblait encore plus violemment, et ses couches les plus externes se décollaient, alors que quelque chose luttait pour émerger.

Cassius l’ignora, continuant son travail sur l’art martial secret. Encore une fois, il rejetait deux cadres, consommant le Sang de l’Esprit nouvellement recueilli jusqu’à ce qu’il soit à nouveau épuisé. Il n’hésita pas, extrayant immédiatement plus d’essence de calamité.

Le cocon noir oscillait dangereusement, sa surface densément couverte de fissures comme une toile d’araignée. Des fissures suintait un liquide visqueux et transparent. Cependant, Cassius restait concentré.

Sa pensée avait atteint le stade critique final. D’innombrables pensées denses tombaient comme une pluie torrentielle, et il les absorbait comme une éponge. Les différentes pièces du puzzle désassemblées se recombinèrent, formant un système de combat plus stable et plus efficace. De nombreuses techniques, telles que la Technique de Destruction de l’Équilibre de Midak, furent intégrées à ce système de combat.

Enfin, lorsque toute son inspiration s’était accumulée à un certain niveau, ses pensées, comprimées à l’extrême, éclatèrent comme un volcan. Un flux infini de fragments s’assembla automatiquement, et sous le regard incompréhensible de Cassius, ils renaquirent soudainement.

Après un moment de silence figé, ses pensées reprirent. Un puissant art martial secret émergea silencieusement dans son esprit.

[Art martial secret du Golem]