Cassius disposait d’un peu d’argent, mais pas beaucoup. Il avait récupéré la plupart de ces billets fédéraux de grande valeur, jaunâtres, auprès de William, le spécialiste des antiquités. Obtenir l’argent avait, certes, résolu certains problèmes immédiats, comme la nourriture, le logement et les transports.

Après une matinée et un après-midi chargés, il avait finalement réussi à trouver et à s’installer dans une auberge isolée qui ne demandait pas d’identification.

Cassius se tenait près de la fenêtre du deuxième étage et regardait la rue mouillée en contrebas. Deux ou trois hommes en chemises bon marché bavardaient et plaisantaient, tenant des parapluies. Du côté gauche de l’avenue, il pouvait vaguement distinguer une jeune fille vêtue d’une robe blanche. Elle soulevait le bas de sa longue jupe en dentelle tandis qu’elle marchait dans de petites chaussures en cuir. Ses jambes fines et claires, enveloppées des bas à la mode du moment, étaient particulièrement remarquables. De la mousse verte s’accumulait dans les coins, et de la vigne vierge, recouverte de rosée, occupait une petite partie du mur.

Cassius sentit la brise le caresser tandis qu’il prenait une bouchée de son sandwich. C’était son premier repas de la journée, malgré l’heure avancée.

Cassius avait passé tout l’après-midi à se procurer une fausse pièce d’identité sous la forme d’un petit carnet de papier brun. Étant donné l’époque dans laquelle il se trouvait, obtenir une fausse identité n’était pas trop difficile. C’était particulièrement vrai si l’on avait une poche pleine d’argent. Si la commande était passée avant midi, elle arrivait généralement le soir. Chaque ville avait des personnes spécialisées dans ce genre de choses.

Cassius termina son sandwich en deux bouchées et regarda la boîte en bois brun sur le lit, qui contenait quelques articles de première nécessité qu’il avait achetés.

Après une nuit à l’auberge, il utiliserait sa fausse pièce d’identité pour acheter un billet de train pour la ville de Baichuan le lendemain. Baichuan était située à plus de 600 kilomètres de Fengnan, traversant environ les deux tiers du comté de Beiliu. Même en train, son voyage prendrait un jour et demi.

L’Université de Jersey avait organisé un voyage à Baichuan auparavant, et Cassius y était déjà allé et y était même resté plus de deux semaines, il connaissait donc la ville relativement bien. Quoi qu’il en soit, la première étape était de quitter Fengnan.

Il s’approcha du lit et se servit un verre d’eau, jetant un coup d’œil à sa montre bon marché d’occasion au poignet. Il était 17h21. Dans neuf minutes, il serait 17h30. L’heure était presque venue.

Il se dirigea vers le porte-manteau, enjambant un manteau noir et enfilant un chapeau. Au moment où il allait ouvrir la porte, il hésita et prit le parapluie qui se trouvait à côté. Maintenant prêt, il descendit.

Un vieil homme chauve somnolait au comptoir. Cassius le regarda, ouvrit son parapluie et sortit.

La pluie qui tombait n’était pas forte, mais elle tombait comme des toiles d’araignées visqueuses gris-argent. Le ciel était également sombre, comme de vieilles tuiles de toit pelées, donnant une impression étrangement oppressante.

La pluie qui frappait le parapluie ne faisait presque aucun bruit. Cassius tourna quatre ou cinq coins de rue et s’arrêta finalement dans une ruelle isolée, où un homme tenant un parapluie l’attendait déjà.

« Vous êtes là ? » L’homme souleva légèrement le bord de son parapluie, révélant un visage barbu avec de grosses lunettes posées sur son nez.

« Oui, avez-vous apporté les objets ? » Cassius alla droit au but.

« Oui. Où est l’argent ? » L’homme fouilla dans son manteau et sortit rapidement une nouvelle fausse pièce d’identité brune.

« Ceci est l’autre moitié. » Cassius sortit quelques billets de grande valeur de sa poche, et ils effectuèrent rapidement l’échange.

« Jetez-y un coup d’œil et voyez si cela correspond à vos exigences. » L’homme barbu feuilleta les billets, vérifiant s’il y avait des signes de contrefaçon.

Quelques minutes plus tard, Cassius hocha la tête avec satisfaction. « Plaisir de faire affaire. »

« De même. »

Les deux hommes se serrèrent la main et partirent.

En effet, les professionnels travaillent rapidement. Alors que Cassius traversait la ruelle, il sortit à nouveau la pièce d’identité. La couverture en cuir brun était gravée de grandes lettres, et à l’intérieur se trouvaient cinq pages de papier jaune résistant. Elle sentait légèrement l’encre fraîche.

La première page portait un nom familier. Li Wei…

Cassius referma la pièce d’identité et la remit dans sa poche. La rue était pleine de flaques d’eau, alors il se déplaça rapidement sur le trottoir. Les lampadaires noirs sur sa droite accomplissaient déjà leur tâche en émettant une douce lumière jaune.

Il n’y avait aucun piéton sur la route, seulement quelques chats errants mouillés qui tremblaient et miaulaient sous les gouttières.

« C’est si calme. » Le cœur lourd de Cassius se sentait un peu plus léger.

Il ne remarqua pas qu’à un moment donné, l’ombre qui était projetée sur le mur à sa gauche commença à se tordre. Des tourbillons noirs ressemblant à des yeux clignotants se matérialisèrent.

Une atmosphère étrange et inquiétante emplit progressivement l’espace autour d’eux.

L’ombre s’était déplacée en synchronisation avec Cassius jusqu’à présent, mais elle commença à se contracter de façon saccadée, comme si elle ne pouvait pas suivre le rythme. Lorsqu’il passa un coin sans lampadaire, son ombre disparut et une silhouette prit sa place. Elle le suivit de près.

Lorsque la silhouette leva la tête, elle révéla un visage identique à celui de Cassius. Elle portait les mêmes vêtements et tenait le même parapluie.

L’ombre avait pris vie ! C’était un clone de Cassius !

Dans la faible lumière, deux silhouettes identiques marchaient au même rythme, l’une après l’autre, sur la route sombre. Ni l’une ni l’autre ne jetaient d’ombre sous la lumière des lampadaires.

La silhouette à l’arrière tremblait, comme si elle essayait de se libérer de la mimique du corps original, et se lança en avant. Son visage, qui était une copie carbone de celui de Cassius, se transforma en un rictus spectral.

« !! » Ce n’est qu’à ce moment-là que le vrai Cassius remarqua quelqu’un qui chargeait sur lui par derrière. Utilisant une Technique Explosive, il se retourna et frappa fort.

Boum !

Le coup frappa le visage de l’homme-ombre, lui brisant sévèrement la bouche et sa joue se plissa de l’impact. Il cracha un mélange de salive et de sang avec trois ou quatre dents.

L’homme-ombre fut projeté en l’air, tournant dans les airs, pour finalement atterrir dans une flaque d’eau et éclabousser de l’eau partout.

« Ah ! » Il hurla de douleur au sol. « Comment êtes-vous si plus fort ? Nous sommes censés être les mêmes ! »

« Quoi ? » Cassius jeta son parapluie de côté et se précipita vers lui. Il saisit la personne au sol et la souleva. Les deux debout, ils purent enfin se regarder de près.

« Impossible ! » dirent-ils à l’unisson, tous deux incrédules.

Le cœur de Cassius fit un bond. La chose devant lui était identique à lui par l’apparence, l’expression et même la constitution ! C’était une copie exacte de son ancien moi !

De l’autre côté, l’homme-ombre sentit son cœur faire un bond également. C’est parce qu’il réalisa un problème sérieux ! Le propriétaire du corps devant lui était plus grand d’une demi-tête, beaucoup plus musclé, si les muscles trapèzes gonflés près de son cou étaient un indicateur. Ses vêtements cachaient un corps maigre et bien entraîné, typique de quelqu’un qui faisait régulièrement de l’exercice.

« Ne l’ai-je pas copié complètement ? » La version rétrécie avala le sang dans sa bouche, reculant inconsciemment sous le regard du vrai Cassius.