Cassius baissa les yeux. Le tatouage noir sous le cou de l’homme se dissipait comme de la brume, disparaissant sans laisser de trace. Le sang continuait de couler de son cou. Une chaussure écrasa le cigarette au sol, éteignant la flamme.

« Fumer nuit à la santé », marmonna Cassius, détournant le regard tandis que ses yeux perçants, semblables à ceux d’un faucon, balayaient ses environs. À cent mètres à la ronde, il pouvait repérer le moindre mouvement, mais il ne trouvait aucune trace de l’ennemi.

Après un moment de réflexion, Cassius examina l’homme – ou plutôt, le cadavre décapité. En quelques secondes, il avait une idée approximative. Bien que l’homme ne fût qu’un humain ordinaire et non un créateur obscur, une essence sombre persistait autour de lui. Le recours aux armes à feu suggérait le désespoir.

Était-ce un test ? Un avertissement ? Cassius se leva lentement, reculant de quatre ou cinq pas pour éviter de tacher ses chaussures dans la flaque de sang qui s’étendait.

L’homme avait mentionné un endroit plus tôt – la Ville des Hiboux, siège de la branche du comté de Beiliu de l’Agence Black Ops.

Sa conversation avec Ole lui revint en mémoire – des rumeurs d’une faction mystérieuse qui enquêtait sur la branche du comté de Beiliu. Cet homme qui s’était offert lui-même pouvait faire partie de cette faction, ou peut-être, un pion de la couche la plus externe.

Bien qu’il travaille avec l’Agence, Cassius n’était pas particulièrement intéressé par les conflits entre les deux groupes ; il n’était pas leur garde-manger. L’Agence Black Ops, en tant que force surnaturelle officielle de la Fédération Hongli, avait son propre système d’exploitation pour gérer de telles affaires, ce qui rendait difficile pour d’autres organisations de les exploiter.

Il ne voulait pas s’impliquer. Son devoir ici était clair : signaler l’incident et livrer le corps à la Ville des Hiboux. La branche du comté de Beiliu serait certainement sur ses gardes après ce rappel. De plus, la voiture de Cassius était en panne, il devait donc retourner à la branche pour en obtenir une de remplacement.

Cinq minutes plus tard, Cassius et ses deux compagnons commencèrent à retracer leurs pas le long de la route vallonnée.

La distance jusqu’à la Ville des Hiboux représentait environ une demi-heure de marche pour une personne moyenne, mais Cassius et Amos pouvaient la parcourir en quelques minutes s’ils allaient à toute vitesse. Franz, un simple et vieux majordome, ne pourrait pas suivre. Il y avait aussi la question de l’homme décapité et ensanglanté, pendu à l’épaule de Cassius. Courir trop vite risquait de faire éclabousser le sang partout.

L’été était déjà là, et il faisait chaud. Heureusement, il n’était qu’environ huit heures du matin, et la température n’avait pas encore trop grimpé. Avec la brise relativement fraîche qui soufflait contre eux, marcher tranquillement le long de la route était encore relativement rafraîchissant. Occasionnellement, des abeilles bourdonnaient le long du bord de la route.

Au loin, un petit point noir grossissait progressivement, accompagné du bruit d’un moteur de voiture. À mesure qu’il se rapprochait, une voiture noire et carrée remontait la pente, gagnant de la vitesse en descendant la colline.

Un homme d’âge moyen conduisait d’une main, son bras gauche reposant sur le rebord de la fenêtre et sa tête légèrement inclinée. Il semblait de bonne humeur, fredonnant une mélodie en conduisant. Le temps était agréable, avec un ciel bleu et des nuages moelleux, et une brise matinale qui lui balayait la cravate, chargée du parfum des plantes fraîches, le rafraîchissant. Il admirait le paysage des deux côtés de la route, se demandant ce qu’il pourrait acheter une fois arrivé en ville.

Alors que la voiture avançait, trois figures étrangement vêtues apparurent sur un côté de la route. Deux portaient des uniformes de majordome noir et blanc – deux hommes, l’un âgé et l’autre jeune. La troisième était une jeune femme mince dans un trench-coat surdimensionné.

Attends ! Qu’est-ce que c’est ? Est-ce qu’elle porte quelqu’un sur son épaule ?

Non, c’est un « corps » ! Un corps décapité !

Merde ! Le cœur de l’homme d’âge moyen fit un bond, et il secoua le volant, faisant dévier la voiture de la route et la plongeant dans un fossé sur le côté de la pente.

Il essaya d’ouvrir la portière de la voiture inclinée, mais elle semblait légèrement tordue et coincée. Soudain, un bruit sourd retentit de l’extérieur, et la portière fut arrachée. Une main se glissa à l’intérieur et tira l’homme dehors.

Sa vision se brouilla, et il vit des étoiles. Sa tête tournait, sa respiration lourde rendant tout un peu flou. Cependant, il était encore assez conscient pour être reconnaissant.

Il tendit la main, serrant vigoureusement la main de son sauveur, murmurant : « Merci, merci beaucoup… »

« Pas besoin de me remercier. Ce n’était rien », répondit une voix masculine grave. « Mais je pense que vous serrez la mauvaise main. »

« Hein ? » L’homme se figea, ses émotions exacerbées s’apaisant brièvement. Il cligna des yeux plusieurs fois, sa vision se clarifiant. Debout devant lui se trouvait un jeune homme aux cheveux dorés et à une légère marque de croix sur le front, qui le regardait maintenant calmement.

Le corps décapité était accroché à l’épaule du garçon. Qui plus est, le conducteur tenait la main du cadavre dans la sienne ! Le moignon sanglant du cou du cadavre n’était pas à plus de trente centimètres de son visage.

« AAAAAAAAAHHHH!!!! » Le cri aigu de l’homme résonna, plus fort et plus aigu que les cris habituels de sa femme à la maison. Sans hésiter, il jeta la main morte et se lança à toute vitesse vers la ville avec toutes les forces qu’il pouvait rassembler. Après quelques pas, ses chaussures autrefois brillantes tombèrent, mais il ne s’en souciait pas. Il continua obstinément à courir vers l’ouest. Cassius regarda le corps décapité sur son épaule, la bouche béante. Il observa l’homme courir encore plus vite qu’un lapin.

Il restait plus de dix kilomètres jusqu’à la ville de Beiliu, et le soleil d’été rendait l’asphalte brûlant. Cassius lui souhaita silencieusement bonne chance.

Une minute plus tard, Cassius et Amos sortirent la voiture du fossé sans difficulté. L’extérieur était légèrement endommagé, et les vitres étaient brisées, mais elle restait utilisable.

Vers 8 h 30, Cassius et ses compagnons atteignirent la Ville des Hiboux, expliquant brièvement la situation avant de laisser le cadavre derrière eux. Puis, ils échangèrent leur voiture endommagée contre une nouvelle, et repartirent en direction de la ville. Cette fois, Cassius et ses compagnons ne rencontrèrent plus d’obstacles. Leur voyage de retour à la ville de Beiliu se déroula sans accroc.

Ils se garèrent près de la rue César et s’approchèrent d’une maison isolée. Cassius frappa à la porte.

Immédiatement, Toma descendit du deuxième étage. Lorsqu’il vit Cassius, un large sourire s’épanouit sur son visage. Il avait pensé que son oncle mettrait plus d’un jour pour arriver. Puis le sourire de Toma se figea et disparut lorsqu’il remarqua deux inconnus derrière Cassius. Il les regarda avec méfiance.

« Oncle, qui sont-ils ? » demanda Toma.

« Parlons à l’intérieur », dit Cassius, tapotant les taches de sang sur son épaule. Il voulait prendre une douche et changer de vêtements d’abord.

Quelques heures passèrent, et tout fut réglé. Cassius fit en sorte que Toma et Xiala soient pris en charge par une connaissance de Li Wei, avec l’aide de l’Agence Black Ops. Au départ, Toma s’y opposait farouchement. L’enfant était déterminé à rester aux côtés de son oncle !

Cependant, une fois que Cassius expliqua que leur tuteur serait Mademoiselle Kiara, l’objet secret de l’affection de Toma, le garçon déclara immédiatement qu’il ne serait jamais un fardeau pour Cassius et l’encouragea à poursuivre ses propres tâches sans inquiétude. Il promit de se comporter bien avec Mademoiselle Kiara.

Quelle impudence…

Le 16 juin, Cassius resta chez lui à Beiliu, tandis que le vieux majordome Franz sortait pour recueillir des informations. Cela dura jusqu’au 19 juin. Cassius passa ces trois jours plongé dans la réflexion, pratiquant continuellement les techniques du Golem Covert Martial Arts dans un état d’inspiration.

Bien que ses fondements fussent solides et ses méthodes d’entraînement impeccables, et que le niveau de conditionnement physique fût indubitablement supérieur à celui de la plupart des autres arts martiaux secrets, les Golem Covert Martial Arts étaient loin d’être parfaits.

En termes de techniques de poing, il n’y avait que quelques innovations subtiles. Globalement, ce que Cassius pratiquait était toujours basé sur le Poing de l’Éléphant du Vent. Les quatre principales attaques mortelles – le Flux de la Section, le Hibou du Vent, le Rugissement de l’Éléphant et le Torrent de l’Éléphant du Vent – restaient le fondement. Le cadre de base reposait toujours sur les coups droits, les coups de crochet et les coups de balancier.

Grâce à ses deux systèmes de circulation sanguine et à ses deux cœurs, Cassius pouvait lancer deux attaques à la suite, comprimant le timing de ses mouvements à l’extrême. C’était certainement beaucoup plus puissant que sa version précédente du Poing de l’Éléphant du Vent.

Cependant, ce n’était pas une transformation révolutionnaire. Cassius avait délibérément construit un cadre simple, dans l’intention de le compléter progressivement grâce aux combats et à l’apprentissage auprès d’autres maîtres d’arts martiaux secrets. Les techniques de poing des Golem Covert Martial Arts avaient encore un immense potentiel pour qu’il les explore et les affinent.

Le 19 juin, vers 8 h 30, une silhouette torse nu traversait rapidement une salle privée vide, frappant de ses poings, coudes, épaules, genoux et pieds. Diverses techniques formaient une tempête incessante d’attaques. C’était comme s’il y avait une autre figure devant lui, engagée dans un combat acharné.

Cassius bougeait si vite qu’il était presque au-delà des limites de la perception humaine. Ses membres se brouillaient, bien qu’en réalité, ils frappassent avec une vitesse incroyable.

L’air autour de lui crépitait du son de l’atmosphère déchirée avec force. L’air de la pièce tourbillonnait sauvagement, emportant la poussière des coins dans un vortex. Dans les rayons dorés du soleil qui traversaient la fenêtre, les particules de poussière tourbillonnaient doucement.

Frou-frou !

Un bras traversa l’air comme une lame, tandis qu’un courant d’air teinté de sang s’enroulait autour des doigts. Une ondulation spirale s’étendit dans l’espace vide. C’était le Fusil à Doigts combiné à la Rivière de Sang Azure.

Cela ressemblait à une volée de balles rouges. Les coups frappèrent le mur, le brisant. Les murs de la salle d’entraînement étaient déjà couverts de trous et de fissures – résultat de jours d’entraînement.

Cassius avait réussi à contrôler sa puissance car la Rivière de Sang Azure n’avait pas complètement percé le mur.

Cassius retira soudain son bras, son corps se courbant comme un arc tendu. Ce qui suivit fut une forte inspiration et un vortex d’air blanc se formant à l’extrémité de son nez.

Technique du Troisième Souffle !

Cassius ne pouvait gérer que le premier stade pour le moment. Cependant, l’effet était déjà assez terrifiant.

Une fois qu’il activa la technique du Troisième Souffle, ses mouvements déjà fluides devinrent encore plus fluides, comme du mercure en mouvement.

La salle d’entraînement résonnait de bruits comme des pétards, chaque empreinte de pas accompagnée d’une volée d’ombres de poings et de jambes. C’était comme si Cassius apparaissait partout dans un rayon de dix mètres, tout son corps enveloppé dans un nuage tourbillonnant de membres gris et noirs.

Frou-frou…

Cassius s’arrêta brusquement, passant d’un mouvement extrême à une immobilité complète. Un anneau d’air explosa vers l’extérieur, comme une onde de choc, frappant les murs de la salle d’entraînement.

Il expira un long souffle chaud. Il avait terminé son état terrifiant de coups continus et haletants. Avec une telle technique dans son arsenal, Cassius se sentait confiant de pouvoir défier même les artistes de combat les plus reclus et les plus hauts niveaux.

Après trois jours d’ajustement et de préparation, Cassius était en pleine forme. Il ressentait une anticipation frissonnante au plus profond de son cœur, la simple pensée le faisant frissonner.

Lutter contre les créatures obscures ne pouvait que rendre l’improvisation et les compétences de survie de Cassius plus aiguës, mais s’entraîner avec des maîtres d’arts martiaux secrets était le meilleur moyen d’élever ses techniques de poing et de trouver le chemin à suivre dans les arts martiaux. Ce n’est que par cela qu’il pourrait forger un style de combat invincible et cultiver une aura indomptable.

Cassius prit une grande inspiration et joignit les mains. Il conservait encore une apparence délicate et jeune, mais certains de ses muscles commençaient à prendre une forme plus élancée. Le corps de Cassius ne resterait pas toujours dans cette forme jeune – il continuerait à l’entraîner, devenant maigre et fort.

Cependant, en raison de la densité de ses muscles, il faudrait à Cassius plusieurs fois plus de temps pour prendre de la masse musculaire que les autres, et même alors, sa limite physique était très différente. Même à son apogée, son corps ne deviendrait jamais celui d’un homme massif et musclé. Au mieux, il serait maigre et tonique, mais c’était quand même une amélioration considérable par rapport à sa forme fragile actuelle.

Cassius regarda par la fenêtre. Il quitta immédiatement la salle d’entraînement pour une douche froide. Après cela, il mit des vêtements décontractés et descendit.

Le vieux majordome Franz était déjà assis sur le canapé, en attente. Xiala, toujours prévenante, avait préparé une tasse de thé pour l’homme âgé.

« Des nouvelles ? » demanda Cassius, une serviette blanche autour du cou. Ses cheveux dorés tombaient sur son front, complétant ses traits délicats et lui conférant une aura inexpliquée de fragilité juvénile.

À première vue, Cassius était très différent de son image précédente. Il ne le voulait pas, mais la situation n’était pas quelque chose qu’il pouvait contrôler.

« Il y a effectivement des nouvelles. » Franz hocha la tête, toujours vêtu de son costume signature avec sa coiffure classique de gentleman. Une pile de documents blancs était posée sur la table.

« Dis-nous », dit Cassius en s’affalant sur le canapé blanc en face de Franz.

« La branche du comté de la Mer Orientale de l’Agence Black Ops est la plus importante des six comtés de l’est. Elle contient de vastes dossiers sur les êtres surnaturels. Certains artistes de combat reclus ont leurs lieux de résidence brièvement documentés – certains sont vagues, tandis que d’autres sont plus détaillés », expliqua Franz, prenant une gorgée de thé avant de remettre à Cassius la pile de documents.

Cassius jeta un coup d’œil aux papiers. La première chose qui attira son attention fut l’inscription : Poing du Faucon Rouge.