Cassius posa le document et demanda doucement : « L’adversaire est-il soutenu par une lignée secrète d’arts martiaux ? »

« Oui. » L’administrateur Franz acquiesça. « Feng Liusi pratiquait le Poing du Faucon Rouge et il existe une secte d’arts martiaux secrets du même nom. C’est une secte relativement petite dans le comté de Wenxia, ce qui signifie qu’elle est considérée comme petite même parmi les sectes de troisième ordre. »

Cassius écoutait, continuant à parcourir le document. Il détaillait les diverses réalisations de Feng Liusi au cours des vingt dernières années. En l’an 92 de l’ère fédérale, Feng Liusi, connu sous le nom de Poing de Sang, maîtrisa ses arts martiaux secrets et émergea de sa retraite, défiant deux maîtres des arts martiaux des six comtés de l’est en un mois. S’il remporta une victoire et un match nul, l’artiste martial vaincu se retrouva avec trois doigts brisés et se retira peu après en raison de l’impact sur ses capacités de combat.

En l’an 95 de l’ère fédérale, Feng Liusi s’engagea dans un combat à mort avec son ennemi juré dans les montagnes Loka, tuant son adversaire après une lutte d’une journée. Ce fut son premier meurtre enregistré d’un artiste martial.

Ce combat marqua le début de la notoriété de Poing de Sang.

En l’an 98 de l’ère fédérale, la secte du Poing du Faucon Rouge provoqua d’une manière ou d’une autre le Rossignol, une célèbre organisation d’assassins surnaturels de la partie est de la Fédération, ce qui entraîna la riposte de ses disciples. Feng Liusi émergea de sa retraite en septembre, mettant deux mois à traquer et à vaincre tous les membres survivants du Rossignol. Feng Liusi les poursuivant et les tuant sans relâche, quelles que soient leurs tactiques, au moins cinquante assassins furent enregistrés morts. Feng Liusi se vit attribuer un autre surnom sanglant à la cinquantaine : « Poing de Mort ».

Sentant que ses arts martiaux secrets s’étaient améliorés, Feng Liusi voyagea seul dans le monde des arts martiaux secrets du nord, défiant de nombreux experts en arts martiaux en l’an 102. Pendant l’année suivante, il s’affronta avec plusieurs artistes martiaux. La technique meurtrière qu’il développa, « Croc de la Mort », issue du Poing du Faucon Rouge, fut particulièrement féroce, lui valant un autre titre.

En l’an 107, Feng Liusi, âgé de soixante-cinq ans, se retira, probablement en raison de la détérioration de sa vitalité et de sa force. Il sembla qu’il avait choisi la retraite pour éviter les innombrables ennemis que son style de combat féroce lui avait valu, et se retira dans le Canyon de la Mort dans les montagnes Loka.

De l’an 107 à aujourd’hui, qui est l’an 110, la retraite de Feng Liusi dans le Canyon de la Mort dura trois ans. Si ce n’était des visites occasionnelles de disciples du Poing du Faucon Rouge dans le canyon, les étrangers auraient pu croire qu’il était mort de vieilles blessures. Selon les renseignements de l’Agence Opérations Spéciales, au sommet de sa forme, Feng Liusi était un artiste martial de niveau B redoutable. Cassius estima que sa force surpassait celle des artistes martiaux expérimentés, et était même plus forte.

Cependant, étant donné que Feng Liusi approchait de la soixantaine, sa vitalité et sa force physique avaient inévitablement décliné, réduisant son efficacité au combat. Feng Liusi était probablement maintenant au niveau d’un artiste martial expérimenté. Si les informations sur les blessures cachées étaient exactes, sa force aurait pu encore diminuer.

C’était parfait pour Cassius. Il ne cherchait pas à être submergé dans son défi d’un artiste martial reclus. La cible idéale serait un vieil maître des arts martiaux au physique faible mais à riche expérience de combat. Bien que Feng Liusi ait un style de combat brutal, Cassius avait confiance qu’il ne subirait aucun dommage sérieux. Après tout, ses capacités de régénération corporelle lui donnaient un avantage considérable.

Sa capacité à se remettre rapidement des blessures physiques permettait à Cassius de combattre sans la prudence nécessaire aux autres artistes pour éviter toute blessure susceptible d’entraver leur cheminement dans les arts martiaux secrets.

De plus, l’homme aux surnoms de Poing de Mort, Poing de Sang et Croc de la Mort avait un style de combat qui penchait vers le carnage brutal.

L’une des trois mentalités fondamentales de Cassius était la personnalité du carnage, qui pourrait s’aligner sur le style de Feng Liusi, lui offrant l’opportunité d’apprendre quelque chose de nouveau.

Franz et Cassius continuèrent leur conversation, Cassius acquérant une compréhension plus complète des informations nécessaires. Hormis Feng Liusi, la secte du Poing du Faucon Rouge ne comptait aucun autre artiste, le chef de la secte n’étant qu’à un niveau de maître pugiliste. Il y avait un écart important entre Feng Liusi et les autres pratiquants du Poing du Faucon Rouge en termes de style de combat et de domination ; son style assoiffé de sang et axé sur le carnage n’était pas typique du Poing du Faucon Rouge et lui était unique.

Il y avait aussi d’autres informations connexes sur la secte, principalement liées au Poing du Faucon Rouge. Par exemple, le maître de la secte visitait la chaîne de montagnes Loka tous les quelques mois, amenant souvent des disciples talentueux au Canyon de la Mort, où Feng Liusi était reclus.

Si Cassius voulait rendre visite à Feng Liusi, il devrait entrer en contact directement avec le Poing du Faucon Rouge. Malheureusement, juste avant de se retirer, Feng Liusi avait annoncé qu’il ne rencontrerait pas les étrangers. Ainsi, une seule autre voie restait.

Cassius devrait s’aventurer seul dans le Canyon de la Mort dans la chaîne de montagnes Loka.

L’itinéraire était simple : suivre la rivière principale en amont le long de la rivière Mata, traverser les forêts denses de la chaîne de montagnes Loka, et il y arriverait.

Pour une personne ordinaire, les serpents venimeux et les bêtes sauvages le long du chemin seraient extrêmement dangereux. Mais Cassius, qui avait le physique d’un artiste martial de classe B, n’aurait aucun mal à traverser la forêt seul. Cela impliquerait seulement un peu de difficulté et prendrait un peu plus de temps.

Alors qu’il continuait à converser avec Franz, Cassius acquérait une compréhension plus approfondie du monde des arts martiaux secrets de la Fédération Hongli, plus précisément, du monde des arts martiaux secrets du sud.

Il était divisé en régions est et ouest selon les niveaux de comté : les six comtés de l’est et les cinq comtés de l’ouest. En raison de la secte du Chien Nuage du comté de la Mer Orientale qui promouvait des compétitions d’échange d’arts martiaux secrets dans la région de l’est, l’atmosphère autour des arts martiaux secrets était devenue plus tendue au cours de la dernière décennie.

Neuf sectes d’arts martiaux secrets avaient établi leur domination en termes de nombre de disciples, d’influence des puissants et de force de haut niveau. Ces neuf étaient collectivement connues sous le nom des Neuf Sectes de l’Est, et ce terme avait gagné en importance ces dernières années.

La secte de l’Eau Chanteuse du comté de Beiliu faisait partie des Neuf Sectes de l’Est et, au cours de la dernière décennie, la secte était devenue de plus en plus redoutable. Ses disciples talentueux avaient constamment démontré leur force, faisant entrer la secte dans les rangs des sectes d’arts martiaux secrets de deuxième ordre.

La secte de l’Eau Chanteuse occupait la huitième place parmi les Neuf Sectes de l’Est. Cependant, le Poing du Faucon Rouge ne faisait pas partie des neuf, étant semblable à la secte de l’Éléphant du Vent et n’occupant qu’un petit territoire.

Après leur conversation, les pensées de Cassius devinrent plus claires. Avoir des renseignements précis et complets était vraiment précieux.

Dans l’après-midi du 19 juin, vers deux heures, les deux petits gamins Xiala et Toma furent enlevés par le personnel de l’Agence Opérations Spéciales, qui les conduiraient ensuite en train vers le comté de la Mer Orientale, où travaillait Mme Kiara.

Le lendemain, Cassius prit le train pour la même destination, à huit heures du matin. Il était seul, avec seulement une valise de vêtements à la main.

Au 112, rue César, dans le comté de Beiliu, la maison individuelle où Cassius et Toma avaient vécu, un homme habillé comme un voleur força l’entrée le 22 juin à deux heures du matin. Après une recherche, ils repartirent bredouilles.

À neuf heures du matin, le propriétaire du 112, rue César, rencontra un locataire étrange à la porte. Le locataire avait un accent particulier, une peau d’une pâleur mortelle, une bague en forme de crâne unique à sa main droite et une attitude rigide et froide.

Cassius arriva dans le comté de la Mer Orientale le 22 juin à seize heures, et à dix-huit heures, il avait pris un train de correspondance pour le comté de Wenxia. Le lendemain matin à six heures, alors que l’aube pointait, un épais brouillard blanc enveloppait les environs.

Comté de Wenxia, ville de Simu, gare ferroviaire de Feuille d’Érable.

Le bâtiment haut, gris-blanc, à toit plat, apparaissait et disparaissait dans le brouillard. Une dizaine de passagers attendaient sur la plate-forme rectangulaire le train.

Avec un sifflet perçant qui fendait la brume légère, une locomotive noire, crachant de la fumée épaisse, s’élança en avant comme une étoile filante, déchirant le brouillard à son approche. Elle s’arrêta avec un bruit assourdissant, et un immense nuage de vapeur se dispersa du corps du train, fusionnant rapidement avec la brume environnante.

Alors que le contrôleur criait, les portes du train s’ouvrirent. Une silhouette vêtue d’un manteau noir, d’un large chapeau et de lunettes de soleil sortit, marchant avec détermination vers la sortie de la gare, où une voiture carrée était garée sur la route gris-blanc devant la gare de Feuille d’Érable.

En voyant Cassius sortir, quelqu’un sortit du siège du conducteur. Deux minutes plus tard, la voiture s’éloigna en douceur.

Le conducteur était un jeune homme noir de cheveux d’environ vingt-cinq ans, avec quelques taches de rousseur sur son visage bien dessiné. Son nom était Jeremy, un commissaire de l’Agence Opérations Spéciales à Simu. L’ancien administrateur, Franz, avait tout organisé à l’avance pour Cassius ; il n’avait qu’à se concentrer sur son défi.

Une demi-heure plus tard, il s’installa dans une petite villa blanche.

C’était un environnement agréable, avec même une femme de ménage et un majordome. Les repas et le service étaient à la hauteur. Mais Cassius ne s’intéressait pas vraiment à ces détails. Il continua à pratiquer ses techniques de poing sans relâche, visant à se maintenir en pleine forme. Défier Feng Liusi, Poing de Sang, à son apogée était le plus grand respect qu’il pouvait lui témoigner. Cet entraînement dura toute la journée.

Le 24 juin, le brouillard s’étendait sur les montagnes Loka. À la limite d’une forêt luxuriante et d’un champ herbeux, une rivière coulait doucement. D’en haut, on aurait dit qu’un ruban d’argent scintillant avait fendu en deux une épaisse moquette verte, où, d’un côté, trois points noirs se déplaçaient.

« C’est l’endroit, monsieur Jeremy, » dit un homme habillé comme un guide touristique, en désignant l’endroit.

Le jeune homme aux taches de rousseur hocha la tête et jeta un coup d’œil à Cassius, qui était vêtu de noir, à sa droite. Il ne savait pas ce que Cassius cherchait dans un tel endroit, mais les ordres de l’Agence Opérations Spéciales étaient absolus.

Après une brève pause, Cassius demanda : « Si l’on suit la rivière Mata, à quelle distance se trouve le Canyon de la Mort d’ici ? »

Le guide touristique réfléchit un instant, puis répondit : « Au moins quarante kilomètres. Je n’ai jamais été moi-même au Canyon de la Mort, mais certains vieux chasseurs se sont approchés. Les serpents venimeux et les bêtes féroces qui rôdent au cœur des montagnes Loka sont nombreux. Parfois, même avec un fusil, ce n’est pas sûr… » Il lança un regard à Cassius, semblant essayer de lui donner un avertissement subtil.

L’expression de Cassius ne bougea pas. Il regarda la rivière scintillante sous la lumière du soleil. « Jeremy, tu peux retourner. Et apporte-moi la carte des montagnes. »

Cinq minutes plus tard, Cassius se tenait seul sur le champ herbeux, une douce brise faisant frissonner l’herbe basse et son manteau noir flottant. Il jeta un coup d’œil à la carte qu’il tenait à la main et fit un pas en avant.

Les montagnes Loka étaient principalement des forêts primitives, et l’été étant maintenant en pleine période, les bois étaient humides et étouffants. À perte de vue, la forêt était d’un vert foncé et profond. Les arbres, d’environ trois à quatre mètres de haut, étaient densément regroupés et variaient en épaisseur. Le sol était recouvert de feuilles épaisses, de buissons denses et de sous-bois enchevêtrés.

Cassius s’avança sur la berge humide de la rivière, son regard suivant le cours de la rivière en amont. Les pentes étaient d’environ dix mètres chacune, pas des cascades, mais assez raides. Les espaces entre les rochers escarpés étaient envahis de buissons, et l’humidité était intense.

En une demi-heure environ, sa marche rapide lui avait permis d’entrer dans les montagnes Loka sur au moins cinq kilomètres. Cassius ne procédait pas avec prudence comme une personne ordinaire. Au lieu de cela, il courut à grande vitesse. Grâce à ses capacités physiques et à ses réflexes, il pouvait esquiver les obstacles tout en courant à travers la forêt. Il se déplaçait comme une ombre, se faufilant entre les troncs d’arbres.

L’eau coulait et éclaboussait les rochers, l’humidité était épaisse. Plusieurs oiseaux blancs tournoyaient au-dessus.

Cassius courut sans expression, ses pieds sautant du sol et le propulsant à plus de quatre mètres de haut. Il se glissa rapidement dans une fissure rocheuse et, avec une légère poussée, il s’élança dans les airs comme une balle de canon.

En seulement quatre sauts puissants, il atterrit fermement sur le sommet d’un mur rocheux haut de plusieurs dizaines de mètres. Devant lui se trouvait toujours la berge de la rivière Mata, mais une silhouette massive se dressait à proximité : une bête prédatrice sous la forme d’un ours brun de plus de trois mètres de haut et pesant plusieurs tonnes.

« Rugissement ! »

Voyant Cassius de loin, l’ours brun se dressa sur ses pattes arrière, son corps s’étendant en un nuage menaçant de noir. Sa fourrure était robuste, et sa gueule béante révélait des crocs blancs comme neige. Comparés aux ours bruns normaux, ceux des profondeurs des montagnes Loka étaient encore plus grands et plus agressifs. Après son rugissement, l’ours chargea vers Cassius comme une voiture sur une trajectoire de collision.

« Sifflement… »

Cassius plissa les yeux, un souffle profond, serpentant, s’échappant de sa bouche et de ses narines. Ses vêtements noirs flottaient même sans vent.

Le champ magnétique vital de la technique des arts martiaux secrets du Golem fut libéré instantanément, et les environs tombèrent dans le silence. Pendant un instant, l’air et l’eau semblèrent se solidifier, affichant une essence de vie formidable.

Immédiatement, l’ours brun en charge commença. Il trébucha au sol, puis se retira dans la forêt.

Plouf, plouf, plouf…

Des poissons d’eau douce sautèrent hors de la rivière. Dans les buissons et les arbres des deux côtés, de petits animaux s’enfuyaient, et même les insectes dans le sol s’enfuyaient de Cassius.

L’effet était impressionnant ; peut-être pouvait-il être maintenu.

Cassius continua le long de la rivière, ne rencontrant aucun obstacle pendant plusieurs kilomètres. Les serpents venimeux et les bêtes féroces l’évitèrent naturellement, et même les moustiques restèrent à un mètre de lui. Ce n’est qu’à environ trente kilomètres qu’il rencontra une nuée de fourmis noires.

Ces fourmis, de la taille d’yeux, se déplaçaient rapidement en essaims. Leurs exosquelettes étaient aussi durs que des carapaces de tortues et elles libéraient de l’acide brûlant. Sentant l’aura du golem, au lieu de s’enfuir, elles se rapprochèrent.

Cassius les repoussa, mais même un coup de poing à pleine puissance ne pouvait tuer une seule four