Cassius ne se considérait pas comme un tueur né. Bien que sa personnalité principale affichât parfois des tendances violentes, il n’était pas un psychopathe assoiffé de sang la plupart du temps. Objectivement, il n’était pas un bon candidat pour pratiquer le Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud. En fait, sa compatibilité était peut-être encore plus faible que celle de Feng Liusi.

Cependant, le Persona du Tueur de Cassius pouvait jouer un rôle crucial en ce moment. Ce persona était issu des Arts Martiaux Secrets du Golem et était lié à la transformation des créatures obscures. En fin de compte, les créatures obscures ne nourrissaient pas un désir conscient de tuer ; elles consommaient simplement les humains comme de la nourriture, poussées par la faim plutôt que par la haine.

C’était un état sous-conscient bien plus terrifiant que celui d’un tueur né. Il n’était pas question de haine ou de dégoût. C’était simplement un instinct naturel.

Au moment où Cassius bascula dans son Persona du Tueur, il ressentit une vibration dans ses soixante-six points d’acupuncture. Il n’avait pas besoin d’effectuer d’actions spécifiques ni de le guider intentionnellement. La Force de la Dent de la Mort commença à se déplacer automatiquement au sein de ces points d’acupuncture.

Zzi, Zzi, Zzi…

C’était comme si Cassius pouvait entendre le bourdonnement de l’électricité, près et loin. Sa vision se brouilla, comme les étoiles qui dansent devant les yeux après un effort physique extrême. Il prit une grande inspiration.

Zzi…

Les soixante-six points d’acupuncture qui formaient la constellation du Grand Faucon résonnèrent simultanément, envoyant une énergie particulière à travers le corps de Cassius. Un filet de sang rouge commença à s’étaler des coins de ses yeux, grimpant progressivement sur le blanc des yeux et pénétrant dans ses pupilles. Ses yeux ressemblaient à ceux d’un serpent, mais au lieu de fentes verticales, ils étaient horizontales et brillaient d’une lumière rouge sang.

Chaque poil sur le corps de Cassius se dressa, et il pouvait entendre la Force de la Dent de la Mort circuler dans son corps comme de l’eau, suivant un chemin précis. Les méridiens théoriques reliaient les soixante-six points d’acupuncture, formant une structure complexe ressemblant à un pont surélevé.

Il prit une grande inspiration et regarda Feng Liusi.

Soudain, une conscience aiguë le remplit. Cassius identifia instantanément deux points faibles sur Feng Liusi : son épaule et son cou. La sensation était floue, mais elle ressemblait à l’instinct de chasse naturel d’un animal.

Il savait exactement où frapper sa proie et où infliger le plus de dégâts.

À côté de lui, le visage ridé de Feng Liusi s’illumina d’un sourire. Il caressa sa barbe blanche, l’étonnement toujours visible sur son visage.

« Les points d’acupuncture du Grand Faucon viennent de se former, et vous avez déjà atteint l’état du Grand Plongeoir du Sud. Votre talent est encore plus grand que je ne l’imaginais… »

Feng Liusi rencontra le regard injecté de sang de Cassius. « Bien, continuez. La durée de l’état du Grand Plongeoir du Sud varie, mais si je ne me trompe pas, il vous reste environ deux heures. La première fois que vous atteignez cet état, les bénéfices sont à leur apogée, et cela accélérera considérablement votre entraînement. Ne perdez pas de temps. Allez pratiquer les techniques du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud que je vous ai apprises hier. J’irai chercher des médicaments de guérison. »

Feng Liusi sauta de plusieurs mètres en un seul bond, atteignant le rivage et pénétrant dans la cabane en bois.

Sur l’île, Cassius s’assit les jambes croisées, visualisant le plan des étoiles du Grand Faucon dans son esprit. C’était le diagramme directeur du manuel du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud, détaillant les emplacements des points d’acupuncture, leurs fonctions et les méthodes de stockage et de transmission de la Force de la Dent de la Mort. Il les connaissait bien.

Un à un, de faibles points rouges clignotèrent sous sa peau comme de faibles lumières, donnant l’impression de marques étranges et brillantes gravées sur son corps.

S’installant dans un état méditatif, Cassius répéta méticuleusement les techniques du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud. Il prit certains des médicaments de guérison que Feng Liusi lui avait fournis pour accélérer la guérison de ses blessures. Avant qu’il ne s’en rende compte, une heure s’était écoulée, tandis que le soleil brillant se déplaçait vers l’ouest à travers les nuages.

À proximité, Feng Liusi s’assit les jambes croisées, pêchant tranquillement avec une canne à pêche improvisée fabriquée à partir d’une branche d’arbre. Cependant, sa chance n’était pas au beau fixe, car près d’une heure s’était écoulée sans une seule prise.

Cinq minutes plus tard, un poisson de la taille d’une paume effleura prudemment l’hameçon dans les eaux limpides du lac. Les ondulations de l’eau devinrent plus importantes, et il semblait qu’il allait attraper quelque chose.

Soudain, un léger bruit provenant de la direction de Cassius fit trembler légèrement son bras. Il ouvrit ses yeux rouge pâle quelques instants plus tard.

Feng Liusi récupéra immédiatement sa canne à pêche, perdant tout intérêt à continuer. Il fronça les sourcils et se tourna pour regarder Cassius.

« Ce n’est pas normal, ça ne fait qu’une heure. Votre compatibilité avec le Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud est plus élevée que la mienne, donc je m’attendais à ce que vous restiez dans cet état pendant deux ou trois heures. Comment avez-vous déjà quitté l’état du Grand Plongeoir du Sud ? » Feng Liusi posa la canne à pêche sur son genou.

« Non, » dit Cassius depuis le rocher à proximité. « Je n’ai pas quitté l’état du Grand Plongeoir du Sud ; j’ai simplement fait une percée. »

« Oh, juste une percée. Tant que vous n’avez pas quitté l’état, plus vous le maintenez longtemps, mieux c’est… » Les paroles de Feng Liusi furent brusquement interrompues, et il toussa deux fois, étudiant Cassius. « Ahem, que voulez-vous dire par percée ? Expliquez. »

« Le premier point d’acupuncture, juste au-dessus du nombril, » dit Cassius, en pointant son abdomen. Ses vêtements se gonflèrent comme s’ils étaient soufflés par une force invisible. C’était comme si une rafale de vent les avait agités, formant des ondulations en forme d’ondes.

« … » Feng Liusi resta silencieux un instant. Après environ une demi-minute, il parvint finalement à répondre. « Bien joué. »

« Continuez. » Il cessa de regarder Cassius et jeta sa canne à pêche dans la rivière, comme un vieux pêcheur détendu.

Cassius jeta un coup d’œil à Feng Liusi avant de fermer à nouveau les yeux, retournant à sa pratique de l’entraînement des points d’acupuncture du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud.

« Haah… »

Sentant le regard de Cassius s’estomper, Feng Liusi laissa échapper un profond soupir. Son expression devint plus complexe lorsqu’il regarda le reflet flou de Cassius dans l’eau : il était choqué, envieux, jaloux, et peut-être même un peu agacé.

La différence entre les gens était tout simplement trop grande ! Ce qui lui avait pris plus de dix jours, Cassius l’avait accompli en une heure. Il ne s’agissait pas simplement d’être légèrement plus compatible ; c’était un gouffre aussi large que le ciel et la terre.

Bien sûr, Cassius avait un maître, avait expérimenté l’état du Grand Plongeoir du Sud plus tôt et possédait un talent inné plus fort, mais une différence de centaines de fois en vitesse ? C’était au-delà de toute exagération. Il était un véritable monstre de la nature.

Il doit être sous quelque drogue, ce gamin !

Feng Liusi prit une grande inspiration, apaisant les sentiments de déséquilibre dans son cœur. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il lâcha la canne à pêche, la chaleur de ses paumes s’évaporant. Il reprit ensuite sa pêche.

Cette fois, Feng Liusi eut plus de chance. Avant 14 h 00, il attrapa deux poissons et les plaça dans un seau en bois rempli d’eau au bord du rivage. Il n’avait utilisé aucune technique spéciale. C’était simplement le plaisir simple d’un vieil homme qui pêche.

La lumière du soleil brillant traversait les espaces entre les nuages blancs comme des cascades d’or. Certains rayons baignaient les forêts denses des monts Loka, rendant la mer d’arbres encore plus verdoyante. D’autres éclairaient les sentiers accidentés de la clairière, tandis que quelques-uns se dispersaient à la surface du lac, scintillant au gré du vent qui agitait les eaux.

D’un léger mouvement de la canne, Feng Liusi attrapa un poisson vif, sa queue éclaboussant l’eau alors qu’il sautait.

« Pas de malchance. » Il agita les mains, et la canne se dirigea vers le rivage. Sous sa force, le poisson blanc s’éleva dans les airs, traçant une courbe gracieuse avant de retomber dans le seau d’eau.

Feng Liusi allait remonter et lancer à nouveau, prêt pour une autre prise. Soudain, un autre « pop » léger résonna à son oreille.

« Deux heures se sont écoulées. Cela devrait être à peu près correct… » pensa Feng Liusi en se tournant pour regarder Cassius à quelques mètres de là. Cassius n’avait pas ouvert les yeux et restait assis les jambes croisées, ses mains griffées comme un oiseau de proie. Sa respiration était régulière, et ses vêtements bougeaient doucement malgré l’air calme.

Les yeux toujours fermés, Cassius murmura soudain : « J’ai fait une autre percée. »

« Quoi ? » Feng Liusi se figea. Il ouvrit la bouche pour parler, mais il ne voulait pas distraire Cassius de son entraînement. Au lieu de cela, il tira sur sa barbe blanche avec suffisamment de force pour presque arracher quelques mèches.

« Ce gamin… »

Une autre heure s’écoula et Feng Liusi attrapa deux autres poissons. Cependant, son esprit n’était plus concentré sur la pêche. Alors qu’il approchait de 15 h 00, ses vieux yeux troubles continuaient de regarder le reflet de Cassius dans l’eau.

Il y avait un mélange inexplicable d’anxiété et d’anticipation dans son attitude. Quelques minutes s’écoulèrent, et comme prévu…

Précisément à 15 h 00, un autre bruit sourd parvint à ses oreilles. Feng Liusi tourna rapidement la tête pour regarder. Cette fois, Cassius ne prit même pas la peine de parler. Sentant le regard de Feng Liusi, il hocha la tête.

C’était évident : il avait fait une autre percée.

« Fauteur de troubles… » Feng Liusi cligna involontairement de l’œil droit. « À mon époque, je… je… certainement pas comparable à toi. Merde, même dix de moi réunis ne… »

Il accepta malgré lui la vérité, incapable même de discuter par orgueil. L’écart était tout simplement trop grand ; aucune comparaison n’était possible.

Se sentant un peu déprimé, Feng Liusi retourna sur le rivage et commença à préparer un feu pour cuire les poissons. Neve avait apporté des épices de la cabane, et griller quelques poissons n’était pas une tâche difficile.

En un rien de temps, un simple gril fut installé sur le sol devant la cabane, avec des branches entassées et des pierres disposées en cercle. Le feu crépitait tandis que les poissons piqués sur les branches sifflaient, leur chair tendre et blanche saupoudrée de sel et de poudre de piment. Le sel fondait pour se mélanger aux jus, et un léger bruit de crépitement résonnait dans les flammes.

Un arôme alléchant flottait dans l’air. Cinq minutes plus tard, les poissons grillés étaient presque prêts. Une brise soudaine passa, et Cassius apparut sur le rivage. Ses yeux étaient fixés sur le gril.

Feng Liusi leva les yeux. « Cela fait trois heures et demie. Vous avez fini ? »

Cassius secoua la tête, les vaisseaux sanguins toujours visibles dans ses yeux. « Non, j’ai juste faim. L’entraînement consomme beaucoup d’énergie. »

« Voici, prends ceci. » Feng Liusi n’hésita pas et tendit tous les poissons grillés à Cassius. « Est-ce suffisant ? Je peux attraper des poulets sauvages autour du canyon de la Mort si ce n’est… » Feng Liusi répondit à sa propre question. « Probablement pas assez, » dit-il. « Tu manges d’abord, je reviens tout de suite. » Il ne semblait pas hésiter le moins du monde alors qu’il se retournait et se dirigeait rapidement hors du canyon de la Mort.

Cassius s’assit sur un banc en bois près du feu, regardant la silhouette de Feng Liusi s’éloigner alors qu’il prenait une bouchée de poisson grillé. Un sentiment de nostalgie le submergea, comme s’il était retourné à ses jours d’entraînement à la secte de l’Éléphant du Vent. Il se souvint de sa sœur, de ses amis, de ses frères aînés et de ses instructeurs.

Au moment où il revint à la réalité, le poisson avait été réduit à des os et à une queue. Cassius sourit à lui-même et leva la main. Des ruisseaux d’air blanc dansaient avec agilité entre ses doigts, vivants et spirituels.

À 16 h 00, comme d’habitude, le son d’une autre percée d’un point d’acupuncture résonna dans le corps de Cassius, juste à temps.

« Bien. » Feng Liusi, qui venait d’attraper un autre poisson du lac, ne savait pas s’il félicitait Cassius ou s’il reconnaissait simplement ses progrès.

De midi à minuit, chaque heure apportait une nouvelle percée. Feng Liusi était devenu insensible aux sons rythmiques des progrès. Comment se faisait-il que ce gamin rende l’entraînement aussi simple que manger ou boire ?

Douze points d’acupuncture — près d’un cinquième de l’entraînement avait été achevé. À titre indicatif, Cassius pourrait avoir besoin de seulement trois jours pour établir complètement les bases du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud et maîtriser les bases.

C’était terrifiant. Ce qui aurait dû prendre trois mois serait terminé en seulement trois jours !

À présent, Feng Liusi commençait à regarder Cassius avec une certaine méfiance dans les yeux. Ce n’était pas seulement son talent étrange, c’était ce que cette incroyable compatibilité révélait. Il se dit : est-ce que cela ne signifiait pas que Cassius était un tueur né et que son esprit était entièrement rempli de sang et de violence ? Il devait être pire qu’un meurtrier né, pensa-t-il — il aspirait au sang, ne se souciait pas de la vie et était un boucher parmi les hommes.

Seul quelqu’un comme ça pouvait atteindre une harmonie aussi parfaite avec un art d’assassinat assoiffé de sang. La pensée fit frissonner Feng Liusi.

Feng Liusi avait même demandé à Cassius s’il avait déjà ressenti son sang bouillir avec une envie écrasante de tuer. Cassius, aussi franc que toujours, admit qu’il avait ressenti cela lorsqu’il s’était entraîné avec Feng Liusi. Depuis, Feng Liusi avait trouvé des excuses pour garder la cabane des animaux sauvages, ne dormant que devant l’entrée du canyon chaque nuit. Il abandonna sa propre cabane, laissant Cassius y dormir à sa place.

Trois jours passèrent et les prédictions de Feng Liusi furent exactes. Cassius termina l’entraînement qui aurait dû prendre trois mois. Il établit complètement les bases à travers son corps, ouvrant un à un les soixante-six points d’acupuncture.

Il avait imprimé la constellation du Grand Faucon du Poing Rouge du Faucon du Grand Plongeoir du Sud dans son corps, chaque point d’acupuncture répondant en harmonie.

Le choc que Feng Liusi ressentit ces derniers jours dépassait toutes les surprises qu’il avait vécues au cours des vingt dernières années. Cela le rendait à la fois curieux et perplexe.

Il avait le sentiment qu’une fois que Cassius était entré dans l’état du Grand Plongeoir du Sud, il n’en sortait jamais. Que ce soit en marchant, en mangeant, en s’entraînant ou en dormant, tout son corps restait enveloppé d’une faible aura d’intention meurtrière.

Dans les jours qui suivirent, Feng Liusi continua à transmettre à Cassius sa compréhension et ses idées sur le Poing Rouge du Faucon du Grand Plonge