Le 25 août, à midi, un soleil impitoyable et aveuglant rendait la vue vers le haut extrêmement difficile. Des rayons perçaient la canopée verdoyante, éparpillant des fragments de lumière dorée sur le sol de la forêt.

Des arbres de cinq mètres de haut étaient serrés les uns contre les autres, ornés de taches de mousse verte. Des graines de pissenlits blancs dérivaient paresseusement dans l’air jusqu’à ce qu’elles soient prises par un morceau de tronc saillant ou une feuille erratique. À défaut, elles tombaient doucement au sol.

Soudain, les graines de pissenlit flottantes commencèrent à se rassembler. Une graine effleura un tissu noir, s’arrêta brièvement avant de glisser sur la poitrine de quelqu’un et de flotter derrière lui.

L’homme traversait la clairière de la forêt à un rythme paisible, les feuilles mortes grinçant doucement sous ses chaussures.

À proximité, un arbre ridé et gris semblait trembler. En réalité, ce n’était pas l’arbre qui bougeait, mais un serpent bien camouflé, serré autour de l’arbre, son corps tacheté se fondant parfaitement dans les branches mortes et les feuilles environnantes. Sa tête triangulaire trahissait sa nature venimeuse.

Une brise s’est levée lorsque l’homme est passé près de l’arbre. Soudain, le serpent a frappé comme s’il avait été lancé d’une fronde. Il a parcouru une demi-mètre en moins de temps qu’il n’en faut à un oiseau pour réagir. Sa gueule s’est grande ouverte, révélant deux canines courbées aussi fines que des cure-dents. Juste au moment où ses canines étaient sur le point de s’enfoncer dans la chair, un pouce et un majeur se sont refermés autour de la tête du serpent, écrasant sa gueule malodorante. Les doigts ont disparu aussi vite qu’ils étaient apparus, ainsi que l’homme. C’était comme si un fantôme était passé.

Le serpent tacheté de noir et de gris flottait à environ un mètre et demi du sol, immobile. Une demi-seconde plus tard, les yeux du serpent ont cligné.

Le temps sembla avoir fait une pause après son attaque ratée. D’une manière ou d’une autre, sa gueule s’était refermée d’elle-même. Mais en fin de compte, les serpents agissent par instinct, et non par émotion. Alors qu’il flottait dans l’air, le serpent réalisa que sa chasse avait échoué et décida de se retirer dans le tronc de l’arbre pour se cacher à nouveau.

Sa tête tourna d’un côté à l’autre alors qu’il essayait de se recroqueviller autour de l’arbre. Mais à ce moment-là, des fissures se sont propagées sur le serpent d’un mètre de long, comme les branches d’un arbre, jusqu’à ce que chaque écaille de son corps soit apparemment fracturée. Une respiration plus tard, le serpent s’est brisé comme du verre.

Une tête de serpent intacte est tombée au sol, sa gueule claquant en vain alors qu’elle roulait sur le sol de la forêt. Le tronc d’arbre nouvellement révélé portait des empreintes nettes de l’emprise du serpent. L’écorce s’était effritée, découvrant le bois blanc jaunâtre en dessous. La surface du bois présentait des motifs ressemblant à des écailles. Non, pas des motifs. Ce n’étaient que d’innombrables fissures.

Comme s’il avait rencontré la paille qui a brisé le dos du chameau, l’arbre, qui avait environ un demi-mètre de diamètre, s’est effondré avec un fracas assourdissant. Des éclats jaillirent de la section fracturée de l’arbre, recouvrant le sol d’une sciure jaune.

Ailleurs, près de la cascade, le faible rugissement d’un ours résonnait dans l’air. Cependant, le rugissement manquait de la férocité d’un prédateur ou de la domination d’une défense territoriale. Il ressemblait davantage au cri désespéré d’une bête blessée face à un adversaire plus fort.

Un ours de trois mètres de haut laissa échapper un hurlement fou. Contrairement aux ours ordinaires, sa colonne vertébrale était recouverte d’un exosquelette blanc, osseux, ressemblant à une armure, et sa fourrure était inhabituellement rêche, courte et raide.

Un jeune homme blond d’environ 1,75 mètre se tenait calmement face à l’ours géant. Il tenait un vieux livre jauni entre ses mains, ouvert sur une page portant un titre écrit à la main en lettres capitales.

« Étape de la dissection. »

Oui, c’était l’une des étapes du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud, une technique que Feng Liusi enseignait à Cassius depuis deux mois. Le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud se composait de trois étapes principales : l’étape des points d’acupuncture, l’étape de la force et l’étape de la dissection.

Contrairement aux techniques martiales courantes du monde des arts martiaux secrets, ces trois étapes n’avaient aucun ordre séquentiel. Plutôt que des étapes de progression, elles représentaient simplement différents aspects du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

À cet égard, il était totalement différent du Poing de l’Éléphant du Vent, qui comportait l’étape de la rafale et l’étape du troupeau d’éléphants.

Cependant, les trois étapes étaient essentielles pour maîtriser le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud. Bien qu’on puisse se concentrer davantage sur une étape, les trois devaient être entraînées simultanément.

Après tout, le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud était une ancienne technique d’assassinat, donc les classifications martiales modernes n’étaient pas applicables. Feng Liusi avait dit clairement à Cassius que le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud n’avait ni première ni deuxième étape, ni distinctions comme la culmination mineure ou la culmination majeure.

Le seul moyen de mesurer les progrès dans le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud était d’examiner le développement des soixante-six points d’acupuncture.

Pour pratiquer le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud, il fallait construire un cadre fondamental dans le corps. Les soixante-six points d’acupuncture devaient former la constellation du Faucon Géant. Le pratiquant des arts martiaux secrets devait ensuite ouvrir lentement chaque point d’acupuncture à l’aide de la Force de la Dent de la Mort et créer les méridiens interconnectés.

Il est important de noter que les points d’acupuncture n’étaient que des ouvertures. L’ouverture d’un point d’acupuncture créerait un petit canal à l’intérieur, permettant de stocker une quantité minimale de Force de la Dent de la Mort. Une fois cela réalisé, on serait officiellement au niveau d’entrée du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

À partir de ce moment, l’entraînement au Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud tournait autour de l’augmentation de la quantité de Force de la Dent de la Mort dans chaque point d’acupuncture. On pouvait imaginer les points d’acupuncture comme des espaces circulaires remplis de terre. L’entraînement au Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud ressemblait à un lavage lent de la terre jusqu’à ce que tout l’espace soit rempli de Force de la Dent de la Mort.

Pratiqué à son apogée, le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud remplissait les soixante-six points d’acupuncture d’une quantité immense de Force de la Dent de la Mort. Un seul coup libérerait cette force comme une vague de marée, submergeant et détruisant complètement l’ennemi.

Feng Liusi avait testé sa force à son apogée en frappant une colline rocheuse de quinze mètres de haut de toute sa force. La Force de la Dent de la Mort qu’il avait déchaînée avait brisé toute la colline.

D’innombrables fissures s’étaient propagées sur la colline avant qu’elle ne s’effondre progressivement. Bien que cette attaque ait épuisé toute la Force de la Dent de la Mort dans le corps de Feng Liusi, elle démontrait clairement la puissance terrifiante du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

À cette époque, Feng Liusi n’avait rempli que trente-trois de ses points d’acupuncture à pleine capacité. Il est à noter qu’une fois que plus de la moitié des points d’acupuncture atteignaient un développement de cent pour cent, ils commençaient à résonner les uns avec les autres. Bien qu’il en ait un coût, si un pratiquant des arts martiaux secrets déclenchait cette résonance, il pourrait entrer dans l’état ultime du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud : Déchaîné.

Tel était le processus d’entraînement général du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud. Il peut sembler simple et direct, mais l’applicabilité de l’ancienne technique au combat et sa force destructive étaient au-delà de l’imagination.

Cassius, avec son Persona Tueur parfaitement compatible, avait constamment maintenu l’état du Plongeoir du Sud depuis deux mois. Bien que ce persona semble plus assoiffé de sang qu’avant, il était extrêmement bénéfique pour l’entraînement. Feng Liusi ne pouvait entrer dans l’état du Plongeoir du Sud que pendant une heure, peut-être une heure et demie par jour. En revanche, Cassius pouvait y entrer à volonté et y passer seize heures par jour, huit heures étant réservées au sommeil et aux repas.

Puisqu’il pouvait rester plus longtemps dans l’état du Plongeoir du Sud, les deux mois d’entraînement de Cassius équivalaient à plus d’un an d’entraînement pour Feng Liusi. Il avait développé complètement quatre points d’acupuncture et les avait remplis de Force de la Dent de la Mort.

En même temps, Cassius avait étudié les techniques secrètes du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud. Feng Liusi avait mentionné qu’en dehors de la technique ultime, la Dent de la Mort, les autres techniques meurtrières, comme la Fleur de Sang, la Lance de Sang et l’Explosion de Cascade de Crimson, étaient auto-créées.

Feng Liusi avait créé ces techniques meurtrières sur la base des principes des points d’acupuncture. L’utilisation de chaque technique impliquait le déclenchement de l’activation explosive d’un certain nombre de points d’acupuncture. C’était similaire à la mémoire musculaire, ou à une machine exécutant un programme.

Il n’est pas étonnant que la technique de la Fleur de Sang de Feng Liusi lui permette de frapper près d’une centaine de fois en quelques respirations seulement. Cassius avait passé les deux derniers mois à étudier la Fleur de Sang sous la direction de Feng Liusi, car elle convenait mieux à son style de combat que les deux autres techniques meurtrières. S’il pouvait la combiner à sa physique surhumaine et à son état de Frappe enchaînée sans souffle, alors…

Cela ne multiplierait-il pas la puissance de la technique meurtrière plusieurs fois ?

Prenons par exemple la technique Fleur de Sang : Mille Mains ?

Bien sûr, c’était le scénario idéal. La technique de la troisième respiration et la technique meurtrière Fleur de Sang ne se complétaient pas nécessairement, et Cassius aurait besoin de temps pour les intégrer parfaitement.

Il étudiait également le Fusil à Doigt dans le but de le fusionner avec le Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud. Il expérimentait pour voir quels points d’acupuncture pouvaient se chevaucher et exploser en synchronisation avec le Fusil à Doigt. S’il réussissait, Cassius aurait une deuxième technique du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

Fusil à Doigt ?

Enfin, Cassius a eu une inspiration lors d’un de ses combats précédents avec Feng Liusi. Les quatre techniques meurtrières principales de son Poing de l’Éléphant du Vent, qu’il avait entraînées le plus longtemps, semblaient converger vers une seule technique à mesure que sa compréhension et ses compétences progressaient.

Peut-être pourrait-il vraiment les fusionner avec succès. Cela deviendrait sa troisième technique du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

Cassius fusionnait constamment ses techniques d’arts martiaux secrets, espérant qu’un jour cela porterait ses fruits et rendrait ses arts martiaux plus cohérents et raffinés.

Dans la forêt dense, le rugissement de l’ours géant s’est brusquement coupé.

Des morceaux de chair et de fourrure ensanglantés sont tombés sur le sol boueux alors que le corps déchiqueté de l’ours massif s’est écroulé au sol avec un bruit sourd. Deux yeux ont roulé irrégulièrement sur la clairière accidentée avant de s’enfoncer dans une fissure.

Cassius a secoué le sang de sa main alors qu’il fermait calmement son manuel d’arts martiaux.

« L’entraînement est terminé pour aujourd’hui. »

Mais alors qu’il était sur le point de se retourner et de partir, son cœur s’est soudainement agité. De nulle part, un sentiment inexplicable de présage s’est installé en lui. Le cinquième point d’acupuncture avait atteint un développement de cent pour cent. Cette percée n’était pas différente des précédentes, mais à ce moment-là, elle a déclenché une réaction en chaîne inattendue.

Comme le dit le proverbe, quand l’eau déborde, elle déborde. Cassius avait atteint le sommet du pugilisme il y a longtemps, et sa physique avait même dépassé celle de certains artistes du combat. Il avait ensuite étudié une ancienne technique d’assassinat rivalisant avec les meilleurs arts martiaux secrets pendant deux mois et s’était constamment affronté avec Feng Liusi, le Poing de Sang, dont la force à son apogée surpassait celle de nombreux artistes du combat chevronnés. Feng Liusi l’avait même traité comme un demi-disciple, partageant ses idées et ses techniques sans réserve.

Ses bases étaient posées, mais il attendait le bon moment.

Maintenant, ce moment était arrivé.

Cassius est resté figé comme si le temps s’était arrêté pour lui. Il pouvait sentir quelque chose dans son corps libérer de l’énergie dans sa physique. L’énergie arrivait comme un ruisseau, à la fois liquide et vapeur, mais elle était brûlante. Partout où elle passait, ses muscles, ses méridiens et ses os répondaient en tremblant légèrement. C’était comme être enveloppé de la chaleur d’une source thermale.

Cassius s’est immédiatement assis les jambes croisées, car il a commencé à envisager de passer de son Persona Tueur à son Persona Principal. Mais au moment où cette pensée a traversé son esprit, le flux d’énergie a soudainement tremblé comme s’il allait s’arrêter complètement.

Abandonnant rapidement l’idée, Cassius a choisi de rester dans son Persona Tueur et a commencé à pratiquer les techniques du Poing du Faucon Rouge du Plongeoir du Sud.

Il a levé les bras, puis les a lentement rapprochés au niveau des avant-bras, ses mains formant les serres d’un oiseau de proie. Sa main droite saisissait sa main gauche, tandis que ses coudes reposaient sur ses genoux. Il redressa son dos, dégageant une aura immuable.

Cassius s’est tranquillement accordé au flux d’énergie dans son corps, savourant chaque instant de la percée. Un sentiment net de clarté a rempli son cœur, et même son esprit semblait plus vif. Il est resté dans cet état pendant quinze minutes complètes.

Mais des loups au nez fin avaient déjà senti l’odeur de la mort de l’ours géant et approchaient déjà. Plus d’une douzaine de loups, menés par leur alpha, se sont engouffrés dans la clairière.

Au moment où les yeux de l’alpha brillaient d’anticipation de la chair fraîche, le cri puissant d’un oiseau de proie a soudainement retenti, suivi d’une aura qui s’est étendue comme une onde de choc.

L’air s’est visiblement déformé comme de l’eau ondulante alors qu’il englobait instantanément la meute de loups. Cassius était maintenant enveloppé de vapeur rouge. Une aura terrifiante, appartenant uniquement aux artistes du combat, a jailli de lui. L’alpha avait l’impression qu’un oiseau de proie monstrueux plongeait du ciel, ses ailes menaçantes occultant le soleil.

Les loups ont été immédiatement forcés au sol sous le poids écrasant de l’aura. Les loups du fond ont gémi de peur alors que leurs têtes se sont appuyées sur les feuilles mortes, et le sol sous eux s’est humidifié. Ils avaient littéralement été effrayés jusqu’à la moelle.

Le loup alpha, qui était le plus proche de Cassius, a été littéralement effrayé à mort. Ses pattes se sont raidies alors qu’il s’est effondré avec un bruit sourd, complètement sans vie.

Comme de la vapeur s’élevant de la gueule d’une bouilloire, de l’air teinté de rouge s’est rassemblé autour de la tête de Cassius, où il a formé un vortex qui tournait lentement. Au sein du vortex, les yeux d’un oiseau de proie devenaient de plus en plus vifs et féroces.

Les yeux de Cassius se sont ouverts, brillants de rouge sang. Mais au lieu de se réjouir de la percée finale vers l’état d