Un véhicule s’est arrêté devant l’entrée du dojo du Red Falcon Fist à 15 h 30. La portière arrière du véhicule s’est ouverte, et une jeune fille aux cheveux vert thé, vêtue d’une simple tenue entièrement blanche, est sortie. Sa silhouette, affinée par des années d’entraînement physique, était remarquablement élégante. Sa taille était marquée, et sa posture droite et fière. Ses traits délicats et pâles portaient un air de douceur inexplicable.

C’était Neve, la petite-fille de Feng Liusi.

La portière côté conducteur s’est également ouverte, révélant un homme d’une quarantaine d’années qui ressemblait légèrement à Neve. Sa corpulence robuste et sa présence imposante étaient accentuées par la barbe brune qui couvrait son visage. Pour souligner davantage son identité d’artiste martial, il portait un uniforme d’entraînement ajusté. C’était Luen, le père de Neve et le maître actuel du Red Falcon Fist.

Les deux se sont dirigés vers le dojo, où les disciples les ont accueillis faiblement, reflétant l’atmosphère quelque peu déprimée. Alors qu’ils pénétraient plus profondément dans le dojo, un homme, plus âgé que Luen, s’est approché d’eux. Ses yeux témoignaient de sa fatigue, et un sourire ironique se jouait sur ses lèvres.

« Maître, ils sont revenus. Cette fois, c’était le deuxième disciple de l’Œil Maudit. Trois de nos disciples se sont affrontés, et les trois ont perdu, y compris le deuxième disciple, Chris », a déclaré Carlo, le deuxième senior responsable de la gestion du quartier général du Red Falcon Fist.

Luen soupira profondément. L’Œil Maudit et d’autres forces puissantes avaient presque cessé de cacher leurs intentions au cours du dernier mois et demi. Ils envoyaient des disciples d’élite les uns après les autres pour défier le Red Falcon Fist. En tant que plus grande secte d’arts martiaux secrets du comté de Wenxia, l’Œil Maudit jouissait d’un avantage significatif en termes de ressources et de nouveaux talents par rapport au Red Falcon Fist, ce qui rendait difficile pour eux de résister à l’assaut.

Ce qui était plus méprisable, c’est qu’après que les disciples de l’Œil Maudit eurent blessé les disciples d’élite du Red Falcon Fist lors de ces matchs « amicaux », ils offraient des compensations en surface tout en encourageant secrètement les autres sectes d’arts martiaux secrets à défier le Red Falcon Fist. Même les sectes généralement inférieures au Red Falcon Fist profitaient des blessures des disciples d’élite du Red Falcon Fist pour les défier. Ils essayaient clairement d’exercer une pression sur le Red Falcon Fist pour les forcer à rejoindre la soi-disant Alliance de l’Est.

Il y a plus d’une décennie, les Neuf Sectes de l’Est étaient devenues de plus en plus actives à mesure que leurs liens se resserraient. Le Chien Nuage du comté de la Mer Orientale a pris les devants et a organisé le premier tournoi d’échange d’arts martiaux secrets de l’Est, ce qui a conduit à la coalition connue sous le nom des Neuf Sectes de l’Est. Ce groupe était principalement composé des sectes les plus importantes des six comtés de l’Est. Elles monopolisaient le discours et consolidaient même la répartition des ressources entre les sectes.

Ces sectes étaient au moins de deuxième catégorie, avec une grande influence et une jeune génération forte qui excellait dans le combat. Les Neuf Sectes de l’Est ont ensuite commencé à envisager la consolidation de toute la communauté des arts martiaux secrets de l’Est. Chaque secte membre était responsable de la gestion des diverses sectes d’arts martiaux secrets de son comté respectif. Ainsi, l’Œil Maudit était responsable du comté de Wenxia.

Puisque les Neuf Sectes de l’Est voulaient maintenir leur réputation malgré leur puissance écrasante, elles n’ont pas opté pour un conflit ouvert ou des confrontations directes impliquant des artistes martiaux. Au lieu de cela, elles utilisaient des moyens subtils, tels que la pression financière, la manipulation des ressources, les herbes médicinales et les techniques secrètes pour attirer ou opprimer les sectes plus petites. Elles envoyaient également leur jeune génération pour défier les disciples de ces sectes, ce qui ne faisait qu’accroître la pression.

Elles n’envisageraient de déployer des artistes martiaux que si absolument nécessaire. La consolidation des Neuf Sectes de l’Est n’avait pas encore connu de bain de sang à grande échelle ni l’implication de hauts dirigeants. Cependant, si nécessaire, les Neuf Sectes de l’Est pouvaient prêter des experts les unes aux autres, et les membres les plus exceptionnels de la jeune génération voyageaient d’un comté à l’autre. Il s’agissait souvent des premiers disciples d’élite des sectes de premier plan, connus pour leurs talents exceptionnels et leurs prouesses de combat redoutables.

Ces futurs dirigeants saisissaient naturellement l’occasion de se forger une réputation à cette époque de consolidation, où les Neuf Sectes de l’Est cherchaient à s’approprier leurs territoires. De plus, leurs réalisations pouvaient potentiellement avoir un impact sur le classement au sein des Neuf Sectes de l’Est. Jusqu’à présent, trois individus de la communauté des arts martiaux secrets de l’Est avaient récemment acquis une notoriété, collectivement connus sous le nom des Trois Étoiles de l’Est.

Ces trois étaient des génies de premier plan et les premiers disciples d’élite de leurs sectes respectives. Ils avaient tous atteint au minimum le stade de la culmination majeure des pugilistes, et armés d’une multitude de techniques secrètes, leur force de combat surpassait celle de certains maîtres de secte. Le plus proche des trois du comté de Wenxia était le Lance-Épée Brisant-Âmes, qui avait acquis une notoriété pour ses exploits dans le comté voisin de Kaijong. Il avait défié un tiers des maîtres de sectes d’arts martiaux secrets du comté et était resté invaincu. Les deux tiers des combats s’étaient soldés par des victoires, tandis que le reste s’était terminé par des matchs nuls.

Étant donné que la situation dans le comté de Kaijong était largement réglée, il était probable que le Lance-Épée Brisant-Âmes se rendrait bientôt dans le comté de Wenxia. Le Red Falcon Fist était la cible la plus éminente du comté, de sorte qu’ils seraient probablement confrontés à son défi. Dans un tel scénario, ce ne seraient pas les disciples d’élite, mais le maître de secte Luen lui-même qui devrait intervenir. La victoire serait favorable, un match nul acceptable, mais une défaite apporterait de la honte et affecterait gravement la secte.

La plupart des sectes plus petites du comté de Wenxia avaient été intégrées à l’Œil Maudit, ne laissant que quelques sectes de taille moyenne. Luen venait de les rencontrer pour discuter de la situation, mais le résultat n’était pas prometteur, car certaines sectes avaient déjà commencé à vaciller.

La principale raison pour laquelle ces sectes avaient résisté à l’adhésion à l’Alliance de l’Est était que les Neuf Sectes de l’Est avaient exigé qu’elles partagent certaines de leurs techniques secrètes, partagent les ressources en herbes médicinales et permettent même le recrutement de leurs disciples. Cela créerait une structure pyramidale où les sectes du sommet pourraient continuellement puiser les ressources des sectes inférieures. Cependant, si la situation devenait trop intenable, ces sectes pourraient simplement être contraintes de faire des compromis et de rejoindre l’Alliance de l’Est.

Mais le Red Falcon Fist était dans une position particulièrement difficile. L’Œil Maudit avait exigé que le Red Falcon Fist révèle son héritage complet en arts martiaux secrets et partage toutes ses techniques secrètes. Il semblait qu’ils portaient encore une vieille rancune concernant le Poing Sanglant de Feng Liusi. Naturellement, le Red Falcon Fist ne pouvait pas accepter cela, car cela rendrait la secte presque obsolète. Après tout, si les techniques fondamentales d’arts martiaux secrets d’une secte tombaient entre les mains de leurs rivaux, le sort de la secte serait entre leurs mains.

L’atmosphère dans la salle de conférence était tendue. Luen, ainsi que plusieurs seniors qui s’étaient précipités sur place, étaient engagés dans une discussion animée. Mais la voix du Grand Senior résonnait le plus fort.

« Pourquoi le maître de secte précédent ne descend-il pas de la montagne ? Luen, vous devriez comprendre la situation dans laquelle nous nous trouvons. Si nous continuons à traîner cela en longueur, nous pourrions mieux faire en acceptant les exigences de l’Œil Maudit ! »

Luen fronça les sourcils face aux paroles dures du senior.

« Ce n’est pas que je ne veuille pas informer mon père, mais les montagnes Loka sont envahies de serpents venimeux, d’insectes et de bêtes féroces de juillet à septembre. Même les pugilistes utilisant de la poudre spéciale répulsive aux insectes courent de grands risques », expliqua Luen. « Qui aurait pu prédire que la situation se détériorerait autant en seulement deux mois ? » Il secoua la tête. « Nous devons juste tenir encore une semaine, puis ce sera gérable. »

« Une semaine, hein ? » Le Grand Senior caressait sa barbe en souriant avec condescendance. « Je crains que ce ne soit trop tard d’ici là. J’ai entendu dire que le Lance-Épée Brisant-Âmes, l’une des Trois Étoiles de l’Est, s’est déjà mis en route pour le comté de Wenxia. Lorsqu’il arrivera, vous serez le premier qu’il défiera. »

« Je l’affronterai », répondit Luen fermement.

« Espérons que vous serez tout aussi confiant lorsqu’il arrivera. » Le Grand Senior rétorqua froidement avant de sortir en trombe.

Le Grand Senior était responsable de l’approvisionnement en herbes médicinales du Red Falcon Fist. Il n’était pas faible non plus, donc son statut était comparable à celui de Luen. Après que Feng Liusi se soit retiré, la supériorité du Grand Senior lui avait conféré encore plus d’autorité. Ainsi, les frictions entre lui et Luen n’étaient pas rares, et il fut suivi hors de la salle de conférence par plusieurs autres seniors.

Seuls quelques seniors restèrent dans la salle de conférence tandis que Luen poursuivait la discussion.

À l’extérieur, dans le couloir, quatre ou cinq seniors discutaient discrètement en suivant le Grand Senior vers la sortie.

« Tout le monde, pensez-vous que je me suis comporté avec manque de respect envers le Maître de Secte tout à l’heure ? » Le Grand Senior s’arrêta soudainement et se retourna pour jeter un coup d’œil autour de lui.

Certains seniors hésitèrent, mais leurs expressions étaient claires.

« En fait, je lui ai déjà témoigné du respect », dit le Grand Senior d’une voix grave. « Il espère que l’ancien maître de secte descendra des montagnes Loka et prendra la situation en main. Mais je doute que nous puissions résister à l’agression croissante des Neuf Sectes de l’Est. Pour être franc, même si l’ancien maître de secte revient, je crains qu’il ne soit trop tard pour inverser la tendance.

« Considérons la force des Neuf Sectes de l’Est. L’Œil Maudit dispose de deux artistes martiaux, et le soutien public d’un autre artiste martial d’une autre secte. Si nous dépassons le comté de Wenxia, ils auront probablement plus d’experts prêtés par les Neuf Sectes de l’Est…

Le Grand Senior leva quatre doigts de sa main droite ridée. « Quatre artistes martiaux ! L’ancien maître de secte approche déjà de la soixantaine, et sa constitution décline inévitablement. Il y a quelques années, il a même souffert d’une déviation du Qi et a perdu la raison. Combien du Poing Sanglant d’il y a quinze ans subsiste-t-il ? Comment pourrait-il obtenir un avantage contre quatre artistes martiaux ? Je n’exagère pas en disant que nous serions toujours dans une situation désespérée même si nous n’avions affaire qu’au Lance-Épée Brisant-Âmes. Si l’ancien maître de secte revient, cela pourrait aggraver les choses. Quatre artistes martiaux… Tsk, tsk. Ce n’est pas que je sois en faveur de l’autre camp, mais la réalité de notre situation est simplement aussi sombre… »

Une expression sombre assombrit le front du Grand Senior.

« N’est-ce pas une impasse ? »

« Cela signifie-t-il que nous n’avons pas d’autre choix que de rejoindre l’Alliance de l’Est ? Mais leurs exigences incluent l’héritage d’arts martiaux secrets du Red Falcon Fist et nos techniques secrètes. »

« Si nous les remettons, le Red Falcon Fist ne sera-t-il plus qu’un nom ? »

Les seniors commencèrent à exprimer leurs inquiétudes.

Le Grand Senior, debout au centre, secoua la tête et un regard malicieux apparut sur son visage. « Notre Red Falcon Fist ne sera pas seulement un nom. Les arts martiaux secrets du Red Falcon sont le fondement de notre secte, mais l’ancien maître de secte possède un autre ensemble puissant d’arts martiaux secrets, n’est-ce pas ? »

« Vous devez avoir remarqué que la force de l’ancien maître de secte ne provient pas des arts martiaux secrets du Red Falcon, mais d’un ensemble de techniques de poing totalement différent. Ces techniques de poing sont extrêmement puissantes, probablement un art martial secret de deuxième ou même de première catégorie. La percée soudaine de l’ancien maître de secte il y a vingt ans, la force formidable qu’il a affichée après cette percée et les progrès fulgurants qu’il a réalisés par la suite sont probablement liés à cela… »

Les yeux du Grand Senior brillèrent. « L’ancien maître de secte s’est retiré dans les montagnes Loka, et pour une raison inconnue, il n’a pas transmis cet art martial secret même à son propre fils. Je comprends cela ; il peut y avoir des inconvénients inconnus. Mais dans notre situation actuelle, il ne sera pas en mesure de tenir la ligne seul même s’il revient. Donc, au lieu d’attendre, pourquoi ne pas prendre les choses en main et remettre les arts martiaux secrets du Red Falcon aux Neuf Sectes de l’Est ? Ensuite, nous pourrons tous passer à la pratique des arts martiaux secrets de l’ancien maître de secte et nous développer en secret. Cela pourrait prendre seulement une ou deux générations pour devenir assez forts pour renverser l’une des sectes plus faibles parmi les Neuf Sectes de l’Est et rejoindre leurs rangs nous-mêmes… »

« Cela… »

Les autres seniors échangèrent des regards alors qu’ils réfléchissaient à l’implication du Grand Senior.

En termes simples, le plan consistait à forcer l’ancien maître de secte à transmettre ses puissants arts martiaux secrets en remettant les arts martiaux secrets du Red Falcon aux Neuf Sectes de l’Est. Bien que les techniques de l’ancien maître de secte puissent avoir des inconvénients, elles étaient certainement plus efficaces que les arts martiaux secrets de troisième catégorie du Red Falcon. Le Red Falcon Fist comptait des centaines de membres dans ses branches et pouvait toujours recruter plus de disciples à l’avenir. Finalement, un talent capable de maîtriser ces techniques apparaîtrait.

Tant qu’ils tiendraient bon pendant une ou deux générations, l’avenir serait radieux.

La proposition du Grand Senior semblait à la fois raisonnable et réalisable. La discussion qui s’ensuivit entre les quatre ou cinq seniors convainquit certains, mais d’autres hésitaient encore. Le Grand Senior les observa silencieusement, son expression ne révélant aucune émotion.

Une demi-heure plus tard, le Grand Senior retourna à sa résidence en voiture. Dès qu’il entra dans le hall, une femme voluptueuse et coquette s’approcha de lui.

Elle se jeta dans les bras du Grand Senior avec un cri coquet, mais celui-ci la repoussa. « Pari, je n’ai pas le temps de jouer avec toi maintenant. Nous parlerons ce soir. »

Le Grand Senior la tapota doucement sur ses courbes avant de monter directement à l’étage. Il entra dans un bureau et s’assit derrière un bureau. Il regarda le téléphone en laiton sur le bureau un instant avant de tendre la main pour composer un numéro.

***

Boum !

Une ombre de poing rouge fulgura. Un arbre aussi épais que deux hommes fut instantanément arraché de terre. Une silhouette se déplaçait à une vitesse incroyable, comme une ombre se reflétant sur les arbres.

Dans une clairière près de la rivière, un sanglier sauvage de deux mètres de haut aux yeux injectés de sang chargea en avant. Son corps exceptionnellement imposant était recouvert de muscles et de couches de graisse, ainsi que d’une armure robuste de boue durcie et de soies. Les deux défenses jaunies qui dépassaient de son museau étaient aussi longues que l’avant-bras d’une personne. Sa respiration lourde ressemblait au tonnerre.

Ce sanglier sauvage de près de deux tonnes cherchait désespérément la proie qui venait de disparaître. En tant qu’omnivores, les sangliers consommaient également de la viande lorsqu’ils en avaient l’occasion.

Chut !

Soudain, un bruit se fit entendre derrière le sanglier. Il réagit rapidement, lançant une charge à pleine puissance. Mais une silhouette fantomatique apparut comme