Naviguer uniquement avec une carte pouvait s’avérer difficile pour quelqu’un ayant un faible sens de l’orientation. Heureusement, Cassius rencontra plusieurs autres personnes bienveillantes qui l’aidèrent, outre le jeune homme enthousiaste qu’il avait d’abord approché.

Le processus se déroula sans accroc grâce à tant de personnes coopératives. Les passants étaient tous amicaux ; la plupart étaient assez courtois après avoir pris Cassius pour une femme. Il avait pris du volume au cours de ses deux mois d’entraînement dans le Canyon de la Mort. Ses traits étaient devenus plus marqués, et son apparence plus robuste. Son corps avait presque atteint la perfection après sa seconde puberté dans le Cocon Noir. Malheureusement, cela s’accompagnait d’un effet secondaire regrettable. Son visage était presque incroyablement exceptionnel. Les deux mois d’entraînement ne lui avaient servi à rien pour modifier son apparence.

Cassius suivit les instructions qu’il avait reçues, vérifiant sa carte au fur et à mesure, s’arrêtant dans un magasin de vêtements en chemin. Il portait le même costume depuis deux mois dans le Canyon de la Mort. Il était temps de changer.

Il choisit un trench-coat ample et noir, un simple t-shirt blanc et un chapeau de chasseur semblable à un béret. Le chapeau lui allait bien, le bord avant ombrant facilement ses yeux et couvrant une partie de son visage. Les vêtements lui allaient également parfaitement. Le manteau noir avait une épaisse chaîne d’argent au col, d’environ la largeur d’un pouce. Il semblait assez lourd pour une personne ordinaire et faisait partie d’une conception de mode alternative à la mode.

« Vous n’êtes pas fan de ce style, monsieur ? Nous pouvons vous en trouver un similaire, si vous le souhaitez », suggéra l’employée du magasin en s’approchant.

« Ce ne sera pas nécessaire. J’aime ça », répondit Cassius.

Il mit le manteau, ajusta son chapeau, paya ses achats et continua sa marche. Après deux longs mois d’entraînement dans les montagnes reculées de Loka, loin de la société humaine, même le Cassius habituellement distant se sentait un peu ennuyé. Maintenant qu’il était de retour dans une ville humaine, il décida de marcher au lieu de prendre une voiture ou un tramway afin de profiter du soleil.

Alors qu’il traversait les rues animées bordées de divers magasins, Cassius fut soudainement envahi par un sentiment de contentement. Les voitures noires garées en rangées impeccables sous les platanes ne faisaient qu’ajouter à l’ambiance. Cela lui redonnait le sentiment de vivre une vie ordinaire, adoucissant certains des angles froids et tranchants en lui.

Une demi-heure plus tard, Cassius atteignit sa destination.

« Cassius de la Secte de l’Éléphant du Vent, ici pour voir le maître de la Secte du Poing Sanglant ! En tant qu’artiste martial, je vous prie humblement de bien vouloir me guider ! »

Il utilisa une technique unique pour amplifier sa voix grave jusqu’à ce qu’elle résonne comme le tonnerre.

Il se tint silencieusement à l’entrée de la salle du Poing Sanglant. Les quelques disciples qui gardaient la porte furent immédiatement submergés. Ils s’effondrèrent à genoux avec un bruit sourd, haletant tandis que la sueur commençait à couler sur leur corps. Leurs épines semblaient céder sous une pression invisible, se courbant de plus en plus bas à chaque instant. Le plus faible d’entre eux ne pouvait se maintenir qu’avec ses mains, alors qu’il était sur le point de s’effondrer face contre terre.

Les personnes dans la salle se précipitèrent vers l’entrée, mais ceux qui tentèrent de s’approcher de la porte se retrouvèrent paralysés par une force invisible. Il semblait que l’air autour d’eux était devenu de la colle, rendant chaque pas incroyablement difficile.

« Hnng ! »

Un jeune homme grogna tandis que les veines de son cou gonflaient et fonçaient. Son front était couvert de sueur alors qu’il parvenait à peine à échapper à l’aura oppressante. Une fois libéré de la pression, il avala de l’air, jetant un regard effrayé sur l’air déformé autour de lui et les figures figées de ses frères aînés piégés à l’intérieur. Il se retourna immédiatement et se précipita plus profondément dans la salle pour informer le maître de la secte de l’intrus puissant. Il ne put s’empêcher de jeter un autre coup d’œil derrière lui une fois qu’il fut à mi-chemin du couloir.

Quelle arrogance ! Ce n’est pas une visite – c’est un défi !

***

Dix minutes plus tard, à l’intérieur de la salle du Poing Sanglant.

Un groupe de disciples se rassembla dans la salle et les couloirs, chuchotant entre eux en jetant des regards fréquents vers le fond du couloir où deux instructeurs gardaient devant un vaste terrain d’entraînement.

Des artistes martiaux de leur calibre ne pouvaient pas s’affronter comme ils le feraient normalement dans un ring. Les simples ondes de choc de leurs auras déchaînées pouvaient affecter l’esprit des disciples voisins. Ceux ayant une volonté plus faible pourraient même mourir. De plus, le ring était trop petit pour que les artistes martiaux se battent sans retenue. S’ils utilisaient toutes leurs techniques meurtrières, ils pourraient complètement anéantir le ring.

Le terrain d’entraînement était vaste. Il comportait une grande zone remplie de gravier au centre, et était bordé de verdure. Deux silhouettes isolées se tenaient au centre, face à face.

Quelques spectateurs se tenaient près de la bordure verte qui s’étendait sur le périmètre du terrain d’entraînement. Certains étaient des anciens et des disciples principaux de la secte du Poing Sanglant, tandis que d’autres étaient des représentants de branches voisines d’autres sectes d’arts martiaux secrets de la ville de Kangde. L’arrivée de Cassius avait incité ces salles à envoyer des observateurs.

« Depuis quand le comté de Wenxia a-t-il gagné un autre artiste martial ? Il prétend venir de la Secte de l’Éléphant du Vent, mais il n’existe pas une telle secte dans le comté de Wenxia. »

« Il vient probablement d’un autre comté. Peut-être qu’il voulait consolider son statut après avoir atteint le niveau d’artiste martial. Il est si jeune… Je me demande à quelle secte majeure appartient l’Éléphant du Vent. »

« Il n’est peut-être pas aussi jeune qu’il le paraît. Il a l’air délicat, mais il a une voix assez grave. Certaines techniques d’arts martiaux secrets ralentissent le vieillissement, il pourrait donc avoir plus de cinquante ans mais avoir l’air de vingt ans. Ce n’est qu’à l’approche de la mort qu’ils commencent soudainement à vieillir rapidement… »

Les spectateurs autour du terrain d’entraînement murmuraient entre eux. Tous pratiquaient les arts martiaux secrets, mais la plupart n’étaient qu’au niveau des pugilistes. En tant que meilleurs experts stationnés dans leurs salles d’arts martiaux respectives, leurs sectes ne les auraient pas envoyés s’ils n’étaient pas forts.

Au centre du champ, les yeux de Cassius brillaient sous l’ombre de son chapeau. Il regardait intensément son adversaire à dix mètres de là.

Le maître de la secte du Poing Sanglant, Dietz, avait atteint le niveau d’artiste martial il y a cinq ans. Aujourd’hui âgé de cinquante-cinq ans, il était connu sous le nom de Serpent de Feu pour son style explosif et agressif d’arts martiaux secrets du Poing Sanglant.

Il portait un pantalon long et une tunique. Bien que ses cheveux soient d’un blanc éclatant, il avait une apparence frappante et ne semblait pas avoir plus de trente ans. Il manquait un petit morceau de son lobe d’oreille droit, probablement le résultat d’une blessure.

Mais Cassius s’en fichait de ces détails ; son attention était concentrée sur les mains de Dietz. Ses paumes étaient sensiblement plus grandes que celles d’une personne moyenne, mais elles ne présentaient aucun signe d’entraînement comme des articulations ou des callosités agrandies. Au contraire, elles étaient fines, lisses et presque parfaites. Elles ressemblaient presque aux mains d’un pianiste expérimenté.

Mais les yeux perçants de Cassius ont remarqué quelque chose d’étrange : un point rouge sur chacun des ongles de Dietz. Une ligne ténue remontait le dos de sa main à partir de chaque point jusqu’à son poignet. Cela ressemblait à une veine, ou peut-être à une partie de ses os. Les lignes rouges formaient une boucle fermée autour de ses poignets.

Comme Feng Liusi l’avait décrit, les arts martiaux secrets du Poing Sanglant se concentrent sur les cinq doigts. Toute sa puissance est probablement concentrée dans ses mains.

Cassius rencontra le regard de Dietz avec fermeté. La tension dans l’air était palpable.

« Vous n’êtes pas du comté de Wenxia, n’est-ce pas ? De quel comté venez-vous ? J’aimerais vous rendre visite par la suite », dit Dietz lentement, chaque mot empli d’une hostilité malgré son ton calme.

Cet artiste martial étranger était venu le défier, et sa conduite était totalement différente de celle des artistes martiaux d’autres sectes d’arts martiaux secrets. Il avait une présence aiguë et inconfortablement pénétrante, comme une épée pointée directement dans les yeux de Dietz.

« Pas besoin. Je suis le seul de ma secte. » Les yeux de Cassius se rétrécirent alors qu’il adoptait la posture de départ du Poing Rouge du Cygne du Sud.

Le seul ?

Dietz était sur le point de répondre lorsqu’une intense vague d’intention meurtrière traversa visiblement l’air.

« Assez de tergiversations ! Je suis venu au comté de Wenxia pour me battre, mais si votre volonté de combattre n’est pas assez forte, je la forcerai ! »

Les yeux de Cassius virèrent au rouge sang, et un sourire sinistre souleva les coins de sa bouche. Son état de Persona Meurtrier le rendait beaucoup plus arrogant que son personnage habituel.

Boum !

Un petit cratère explosa dans le sable et le gravier alors qu’une silhouette traversait la tempête de poussière, les bras déployés comme un oiseau s’élevant gracieusement dans le ciel.

Quelle intense intention meurtrière !

Les yeux de Dietz brillèrent. Puisque son adversaire avait fait le premier mouvement, il ne pouvait pas se permettre de prendre du retard. Il adopta immédiatement la posture de combat du Poing Sanglant, son corps se contractant alors qu’il bondissait en avant.

Les deux combattants se déplacèrent à des vitesses étonnantes, leurs pieds soulevant des nuages de poussière alors qu’ils traversaient le terrain d’entraînement.

« Ils ont commencé ! » Les spectateurs près de la verdure réalisèrent tardivement ce qui se passait.

Cassius accéléra jusqu’à sa vitesse maximale. Il frappa soudainement, laissant une image fantôme déformée dans l’air. Mais Dietz ne se laissa pas dépasser. Il étendit les cinq doigts de sa main droite, et cinq lumières rouges brillantes brillèrent aux extrémités de ses ongles.

« Cri du rapace ! Sifflement ! »

Un cri de rapace résonna aux côtés du sifflement d’un python géant.

Boum ! Bang, bang, bang, bang, bang !

Quatre bras se heurtèrent rapidement alors qu’ils se battaient. Ils échangeaient des techniques de poing de base de leurs arts martiaux secrets respectifs, mais c’était un test de force et de vitesse !

Boum !

Cassius se pencha en arrière, et son poing se lança en avant comme un ressort déchaîné. Dietz sentit qu’il avait été frappé par un marteau ; son bras trembla violemment, et il recula de trois pas.

Nos vitesses sont similaires, mais sa force est nettement supérieure !

Les yeux de Dietz se rétrécirent. Le Poing Sanglant était connu pour sa vitesse de main, mais il n’était pas faible. Cependant, le premier échange avait démontré que ses deux forces avaient été momentanément éclipsées.

Cela pourrait être un échange de techniques de base et ne pas être représentatif de leurs vraies capacités, mais cela a révélé beaucoup d’informations.

Dietz prit une grande inspiration, dix points rouges sur ses ongles s’illuminèrent soudainement. Il chargea à travers la ligne noire, attaquant de toutes ses dix doigts alors qu’il lançait une volée de coups.

Ssss… ssss…

Des sons de grattement résonnèrent dans l’air alors que les dix doigts de Dietz traversaient les vêtements de Cassius et raclaient sa peau, envoyant des étincelles voler. Les doigts de Dietz étaient tranchants comme des rasoirs, mais ils ne firent qu’effleurer la peau.

Dietz retira sa main et se retira, évitant de justesse un coup de poing de représailles de Cassius. Il regarda la légère blessure sur son adversaire et son expression devint sombre.

Une peau si épaisse. Il avait l’air si mince et faible que je n’avais pas pensé qu’il avait une constitution très forte ; j’avais supposé qu’il était plus un combattant de vitesse et d’agilité. Mais il semble qu’il n’excelle pas seulement en vitesse, mais aussi en force et en défense ! S’est-il entraîné à une sorte de Qi Gong puissant de durcissement externe ? Mes doigts ont été presque grattés à vif.

Lors de l’attaque précédente de Dietz, c’était comme frapper un rocher recouvert de tuiles. Il avait à peine effleuré la peau.

Il ne semble pas avoir de faiblesses pour le moment !

Dietz écarta les jambes et se tendit. Ses mains tremblèrent légèrement alors qu’il entrait dans un étrange état d’effort. Pendant ce temps, une longue ombre sombre se refermait rapidement sur lui.

Frouf!

Un long bras, enveloppé de Qi blanc, s’abattit soudainement. Dietz avait initialement prévu d’attaquer, mais lorsqu’il vit l’air exploser autour du bras, il décida d’éviter le coup et esquive.

Le poing de Cassius heurta le sol sablonneux avec force. La terre explosa vers le haut, recouvrant Cassius.

Frouf!

Un coup de pied balayant traversa l’air comme une hache de bataille. Dietz esquive immédiatement, se soutenant d’une main alors qu’il roulait sur le côté et se transformait en une frappe de coude qui heurta le poing entrant de Cassius.

Frouf!

La seule chose que les spectateurs entendirent fut quelque chose qui sifflait à leurs oreilles. Une pierre qui avait été accidentellement frappée par la jambe balayant de Cassius s’est envolée comme une balle et s’est écrasée contre le mur.

La femme d’âge moyen qui avait parlé plus tôt se tut. Elle se retourna pour voir le mur s’effondrer autour d’un trou béant. Lorsque les spectateurs se retournèrent, les deux figures au centre du champ avaient disparu dans la tempête de poussière tourbillonnante. Deux silhouettes se déplaçaient à une vitesse fulgurante, leurs poings et leurs pieds flous.

Le terrain d’entraînement résonnait du bruit de leurs collisions intenses. Même le sol tremblait tandis que le gravier dansait. Les spectateurs ressentaient une sensation de picotement dans leurs pieds.

Frouf!

Une silhouette aux cheveux blancs sortit soudainement du brouillard, atterrissant d’un pied et glissant de près de dix mètres en arrière. Il laissa deux longues tranchées sur le sol alors qu’il s’arrêtait.

Cassius émergea de la brume poussiéreuse, ses cheveux blonds brillants sous le soleil. Ses yeux étaient fixés sur Dietz.

« Feng Liusi m’a dit qu’aucun des artistes martiaux du comté de Wenxia ne valait la peine d’être remarqué. Je ne le croyais pas au début, mais maintenant je le fais. » Cassius avait un sourire dérangé sur le visage. Ses yeux rouges semblaient encore plus intenses et ressemblaient à deux belles rubis purs.

« C’est ennuyeux de cacher votre vraie force. Refusez-vous toujours d’utiliser les mouvements meurtriers du Poing Sanglant ? Si vous ne le faites pas maintenant, vous n’aurez pas une autre chance. »

Le visage délicat de Cassius était tordu en un sourire sauvage, ses yeux de renard se rétrécissant alors qu’ils brillaient de pourpre.

« Poing Rouge du Cygne du Sud ! »

Frouf!

Une aura de combat écrasante jaillit de son corps. Une brume rouge s’éleva des ondes du corps de Cassius. Il devenait sérieux maintenant.

Dietz prit une grande inspiration.

Puisque vous m’y poussez autant, je n’ai pas d’autre choix que de déchaîner le Poing Sanglant. Ne me blâmez pas si vous vous blessez ou si vous mourrez !

Il laissa échapper un rugissement furieux, son aura puissante éclatant alors que son Qi s’écrasait violemment sur Cassius.