Un silence étrange s’abattit sur le sentier. Lance sentit le ciel et le bâtiment s’éloigner, ne laissant que la fenêtre et la paire d’yeux à l’intérieur. Ses pupilles se dilatèrent, sa respiration devint laborieuse, et son cœur battit plus vite. Il avait l’impression de halluciner. Lance vit une brume rouge se former en rubans autour des épaules, du cou et de la tête du jeune homme blond. La vapeur s’aggloméra au-dessus de la fenêtre, formant un vortex qui tournait de plus en plus vite…

« Hé, Lance, qu’est-ce qui se passe ? » Soudain, la voix d’Aro résonna devant lui, ramenant Lance à la réalité.

Lance prit une grande inspiration, ferma les yeux et secoua la tête tandis que la sensation étouffante et oppressante se dissipait lentement. Mais son dos était trempé de sueur froide.

Quand il releva à nouveau les yeux, la fenêtre, autrefois ouverte, était maintenant fermée, comme si tout n’avait été qu’une illusion. Il se força à lâcher son épée, remarquant que le bandage blanc qui l’enveloppait était humide de sueur. Il regarda autour de lui, réalisant seulement alors qu’il était en retard sur le groupe. Sept ou huit mètres plus loin, le groupe le regardait.

« Qu’y a-t-il, Lance ? » Son instructeur âgé et chauve se précipita vers lui. « Tu ne vas pas bien. Tu n’as pas dormi pendant le trajet en train, ou est-ce que quelque chose s’est mal passé lors de ton entraînement ? »

Lance secoua la tête et essuya la sueur de son front tandis qu’il rattrapa rapidement les autres. Son expression habituellement sombre était de retour sur son visage.

Des murmures moqueurs circulaient déjà dans la foule.

« Il feint la maladie ou la blessure juste avant un duel. Pense-t-il déjà à des excuses pour sauver la face s’il perd ? Il était si audacieux tout à l’heure, mais maintenant… haha… »

… L’aura de Lance devint encore plus froide, mais il ne répondit pas. Au lieu de cela, il jeta un coup d’œil à ceux qui avaient parlé avant de se tourner vers Justin, le maître de secte du Poing de l’Œil Maléfique.

Cela ne pouvait pas être une illusion. Il n’avait jamais ressenti une telle pression que de la part du chef du Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes. Cependant, cela signifiait que le jeune homme blond avec lequel il avait croisé le regard quelques instants plus tôt était un artiste martial, et un artiste martial redoutable de surcroît.

Il ne s’attendait pas à ce que le Poing de l’Œil Maléfique cache un expert pareil. Il était maintenant clair qu’aucune secte d’arts martiaux secrets renommée ne devait être sous-estimée ; elles pouvaient toutes avoir des atouts cachés dans leurs manches.

À l’origine, le Poing de l’Œil Maléfique du comté de Wenxia se classait légèrement en dessous de la moyenne parmi les Neuf Sectes de l’Est. Pendant ce temps, Lance se classait troisième au Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes, ce qui lui donnait un net avantage en force.

Le sentiment de supériorité qu’il avait ressenti à son arrivée au Poing de l’Œil Maléfique avait disparu, remplacé par la prudence. Il semblait que le Poing de l’Œil Maléfique ne possédait pas seulement deux artistes martiaux, mais un troisième aussi. De plus, ce troisième artiste martial était beaucoup plus jeune et bien caché. Ils visaient secrètement à monter dans le classement des Neuf Sectes de l’Est, et le Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes devait se méfier !

Le regard de Lance balaya le dos de Justin, observant son visage souriant tandis qu’il bavardait avec les autres. Plus Lance regardait, plus il voyait une ruse cachée dans ce sourire, comme un vieux renard trompeur.

Le groupe continua sa progression le long de la route jusqu’à ce qu’il fasse un virage. Lance en profita pour murmurer à son instructeur : « Maître, j’ai juste vu un artiste martial à la fenêtre du troisième étage de ce bâtiment. Je me demande si le Poing de l’Œil Maléfique l’a secrètement formé comme une carte cachée. » Il jeta un coup d’œil aux personnes qui marchaient devant.

« Un artiste martial ? En êtes-vous sûr ? » répondit l’ancien chauve.

« Je ne confondrais pas cette Qi oppressante », dit Lance.

« L’avez-vous bien vu ? » demanda l’ancien.

« Oui, de courts cheveux blonds et il semblait très jeune. Ses traits étaient délicats, presque en porcelaine, et il ne semblait pas très âgé. » Lance décrivit rapidement ce qu’il avait vu.

« Un bel homme jeune aux cheveux blonds… » L’ancien chauve réfléchit un instant avant de conclure : « Il doit être un artiste martial nouvellement avancé ! Et jeune en plus ! Alors que certaines techniques martiales secrètes particulières peuvent préserver une apparence jeune, elles sont incroyablement rares. Il n’y a qu’une poignée d’artistes martiaux qui ont pratiqué de telles techniques, et aucun ne correspond à la description que vous avez donnée. »

Ils avaient rassemblé des informations sur chaque artiste martial de la Fédération Hongli depuis la création des Neuf Sectes de l’Est, en particulier les plus jeunes. Qu’ils soient réellement jeunes ou simplement d’apparence jeune, ces individus attiraient une attention considérable, car la jeunesse était l’atout le plus précieux dans les arts martiaux secrets. On ne pouvait jamais prédire jusqu’où un jeune artiste martial pourrait progresser à l’avenir.

« Alors j’ai dû avoir raison. Le Poing de l’Œil Maléfique a secrètement entraîné un artiste martial nouvellement avancé », Lance rencontra discrètement le regard de son instructeur.

« C’est une information précieuse. » L’ancien chauve tapota son élève sur l’épaule, puis jeta un coup d’œil au dos de Justin avant d’examiner quelques membres du Poing de l’Anneau d’Étoile.

Bien que les Neuf Sectes de l’Est fonctionnent comme un collectif nominal, elles ne sont que vaguement organisées, il y a donc beaucoup de compétition interne. Si le Poing de l’Œil Maléfique avait effectivement trois artistes martiaux et continuait à se développer, cela pourrait menacer les positions du Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes et du Poing de l’Anneau d’Étoile au sein des Neuf Sectes de l’Est. Très peu de sectes du monde des arts martiaux secrets de la Fédération Hongli pouvaient se vanter de trois artistes martiaux. Ce fait seul disait beaucoup sur l’importance de cette information.

L’ancien chauve toussa deux fois lorsqu’il se déplaça discrètement pour se joindre au groupe du Poing de l’Anneau d’Étoile. Après une brève conversation à voix basse, Aro jeta fréquemment un coup d’œil à Lance, son expression devenant plus sérieuse.

Quelques minutes plus tard, le groupe arriva devant l’arène de combat du domaine. À ce moment-là, l’ancien chauve revint. Il se pencha vers Lance et lui chuchota quelque chose.

« Lance, plus tard nous… »

Le groupe pénétra dans l’arène de combat, un espace intérieur spécialement construit. Des piliers blancs soutenaient la zone ouverte tandis qu’une zone de combat carrée, presque la moitié de la taille d’un terrain de football, était entourée d’une balustrade noire.

Justin, le maître de secte du Poing de l’Œil Maléfique, choisit ce moment pour faire un peu de publicité. « Cette arène de combat vient d’être achevée il y a six mois. Nous avons engagé un designer professionnel pour créer cette esthétique simple mais grandiose. Il a fallu beaucoup de ressources et d’argent pour y parvenir. »

L’ancien chauve regarda autour de l’arène, sentant une étrange familiarité dans la structure. Soudain réalisant quelque chose, il dit : « Maître de secte Justin, le style de cette arène ressemble un peu à la grande arène d’escrime que notre Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes a construite à Nanmian City. Oh, je note simplement la ressemblance – peut-être que les bâtiments raffinés ont souvent des conceptions similaires. Ne le prenez pas trop personnellement… »

Justin éclata soudain de rire. « C’est exactement l’arène d’escrime de votre Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes ! Vous avez raison. Il y a deux ans, lorsque je suis allé visiter la branche de votre secte à Nanmian City, j’ai admiré la grandeur et la praticité de cette arène, alors j’ai puisé mon inspiration dans sa conception. J’ai également incorporé des éléments de la salle d’entraînement du Poing de l’Anneau d’Étoile et de l’arène sportive construite par le Poing du Chien des Nuages à East Sea County. Je les ai combinés pour construire cette arène. »

« Je ne suis pas un expert, alors j’ai simplement pris les parties que j’aimais et les ai mélangées pour créer cette conception hybride. J’espère que les membres du Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes ne vont pas se moquer de moi… » Le rire de Justin était franc alors qu’il admettait ouvertement que l’arène de combat du Poing de l’Œil Maléfique s’inspirait des arènes d’autres sectes d’arts martiaux secrets. Plutôt que de se sentir gêné, sa franchise laissait une impression de fraîcheur et d’ouverture aux yeux de tous.

Cependant, pour les membres du Chemin de l’Épée qui Brise les Âmes et du Poing de l’Anneau d’Étoile, il était clair que Justin et le Poing de l’Œil Maléfique ne cachaient plus leurs ambitions. Le fait que la nouvelle arène de combat s’inspire des styles des trois sectes les plus importantes des Neuf Sectes de l’Est laissait entrevoir leurs objectifs plus vastes. Ils n’avaient besoin d’aucune explication supplémentaire. Ceux qui comprenaient, comprenaient. Quand on manque de force, imiter les autres est considéré comme admirer la force. Mais quand on possède une force cachée, le faire signale des ambitions élevées.

Lance et Aro échangèrent un regard, comme s’ils avaient atteint une compréhension en un instant. Leur regard sur Justin devint plus intense. Ce voyage au comté de Wenxia n’avait pas été vain. Ils avaient inopinément découvert un concurrent profondément caché au sein des Neuf Sectes de l’Est. Ils agiraient conformément au plan qu’ils avaient discuté.

Après avoir terminé son discours, Justin fut perplexe lorsqu’il se retourna pour voir les regards étranges de Lance et de son groupe. Il pensa peut-être qu’ils étaient mécontents que la conception de leur arène ait été imitée. Il toussa deux fois et s’adressa au groupe. « Veuillez procéder, tout le monde. »

Le maître de secte du Dao martial de la Plaque Brillante, Shute, se lança immédiatement. Ses yeux étaient fixés sur Lance. D’un autre côté, Lance ne semblait pas s’en soucier outre mesure. Il marcha droit vers l’arène de combat, l’épée sous son trench-coat se balançant légèrement.

« Hmph », siffla froidement Shute et suivit. En un instant, seuls eux deux se trouvèrent face à face au centre de la vaste arène de combat, tandis qu’une dizaine de personnes les regardaient des balustrades noires qui les entouraient.

« Le frère aîné gagnera certainement cette fois, ou au moins, ce sera un match nul », dit une jolie fille aux cheveux argentés, observant l’arène. Elle aussi avait une épée fine à sa taille.

« Je pense que ses chances de gagner sont plus élevées. Le frère aîné est devenu plus fort à chaque défi et a progressé rapidement. Certains disent même qu’il a fait une nouvelle petite percée après son duel avec le président de la Société de l’Épée Secrète il y a quelques jours. Il se rapproche du royaume de l’artiste martial mystérieux et puissant… » Un jeune homme les bras croisés devant lui intervint tranquillement.

« Observons attentivement… » dit l’ancien chauve, fixant la scène au loin.

Sur le terrain, l’atmosphère était devenue tendue.

« Garçon, même si tu es connu comme l’une des Trois Étoiles de l’Est et as atteint le sommet du royaume du pugilisme, je crains que tu ne sois pas tout à fait prêt à me vaincre. Laisse-moi te donner une leçon au nom de la communauté des arts martiaux secrets du comté de Wenxia », dit Shute. Il y avait une pointe de mépris dans son ton.

« Tu parles trop », répondit calmement Lance tandis qu’il déroulait le bandage de son épée. La lame tranchante brillait froidement à la lumière.

« Hmph ! » La colère brilla sur le visage de Shute. Ses mains se croisèrent en un instant, plongeant dans les poches intérieures de son manteau. Il les retira d’un mouvement rapide, révélant des gants de cuir noirs avec des pointes coniques ternes sur le dos. Ils brillaient faiblement à la lumière.

Zing !

L’épée émit un son aigu et net lorsque Lance la sortit de son fourreau. Il se déplaça en un clin d’œil alors qu’il se rapprochait de Shute. Son manteau laissait une longue ombre derrière lui.

« Pour un match rapide et décisif, je ne m’arrêterai pas ! » Les yeux noirs et rouges de Lance se rétrécissent légèrement tandis que l’épée dans sa main se lança en avant comme un croissant de lune argenté, se transformant en une roue de lumière au sein des images fantômes dans l’ombre.

« Poing de la Catapulte de la Plaque de Pierre ! » Shute hurla froidement alors qu’il fonçait sur Lance comme une bête féroce, ses gants à pointes sifflant dans l’air alors qu’ils visaient un coup violent à la poitrine de Lance.

Lance réagit rapidement, bloquant le coup horizontalement avec son épée. Les deux se heurtèrent avec un « clang » aigu. L’impact repoussa Lance d’une demi-étape ; cependant, son regard resta résolu. Il riposta immédiatement, projetant son épée à la gorge de Shute.

Une pointe de surprise brilla dans les yeux de Shute alors qu’il se retira rapidement, mais l’épée de Lance était comme une apparition fantomatique, se déplaçant si vite qu’il était presque impossible de la suivre. En seulement une demi-seconde, Shute fut repoussé de trois pas, avec de fines marques d’épée sur sa poitrine. Bien qu’elles ne soient pas profondes, elles suffisaient à lui faire comprendre la force écrasante de Lance.

« Alors, tu as déjà atteint un tel niveau… » haleta Shute, son expression devenant plus sérieuse.

« Continue. Je n’en ai pas fini », dit Lance, son ton aussi froid que jamais, tandis qu’il maintenait son épée pointée directement sur Shute.

« Dans ce cas, laisse-moi voir ta vraie force ! » rugit Shute, lançant à nouveau ses poings. Cette fois, il déchaîna sa technique martiale secrète la plus puissante.

Les deux se heurtèrent à nouveau avec acharnement, permettant à la lumière de l’épée de Lance de s’entremêler aux ombres des poings de Shute. Le bruit de leurs armes se heurtant résonna dans toute l’arène. Les spectateurs à l’extérieur retenaient leur souffle, n’osant pas faire de bruit.

Le temps sembla s’arrêter à ce moment-là, jusqu’à ce que…

« J’ai gagné. » L’épée de Lance s’arrêta devant le front de Shute, son expression aussi froide que jamais. Lentement, il retira son épée, laissant une seule goutte de sang tomber sur le front de Shute.

Shute fut rempli de choc avant de sourire amèrement. « Tu es vraiment l’une des Trois Étoiles de l’Est. Ta force est vraiment extraordinaire. »

Lance ne se retourna pas lorsqu’il sortit de l’arène et s’adressa à Aro : « Veux-tu prendre le prochain combat, ou devrais-je continuer ? »

« Je prendrai celui-ci », sourit Aro, étirant ses bras alors qu’il se tournait vers les membres du comté de Wenxia.

« Est-ce que quelqu’un du monde des arts martiaux secrets du comté de Wenxia veut s’affronter avec moi ? Je n’utilise pas d’armes, et je ferai attention à ne pas aller trop loin », dit Aro d’une voix forte.

Une demi-heure plus tard, plusieurs représentants de la communauté des arts martiaux secrets du comté de Wenxia avaient subi des défaites consécutives. Pendant ce temps, Aro et Lance devinrent plus forts et plus redoutables à chaque combat. Leur accumulation de Qi et de force n’était plus ordinaire.

Près des balustrades noires, de nombreux maîtres et anciens de secte du comté de Wenxia étaient blessés, leur esprit et leur moral visiblement affaiblis.

Justin, secrètement satisfait de ce résultat, s’approcha de Lance et d’Aro avec un large sourire. « Vous deux vivez vraiment à la hauteur du nom des Trois Étoiles de l’Est. Vous voir en action aujourd’hui confirme votre réputation ! »