Charles planta fermement son pied sur le sol et se lança sur l’intrus, assénant un coup de poing au visage de ce dernier sans hésitation.

Pa!

Le coup de poing fulgurant fut intercepté par une main apparue de nulle part. L’élan de Charles fut arrêté, passant d’une vitesse extrême à l’immobilité complète. Il sentit comme si son poing avait heurté de l’acier. La force de son coup avait été dissipée sans effort par son adversaire.

« Vous… »

« Ne vous méprenez pas, je suis de votre côté. » Cassius dit d’un ton égal, regardant calmement Charles, dont les yeux étaient grands de surprise. Il fit claquer sa main droite.

Charles, qui avait l’intention de frapper rapidement de sa main gauche, fut forcé de reculer de plusieurs pas sous la force écrasante qui jaillit de la paume de Cassius.

« Maître. »

« Second Maître, allez-vous bien ? »

Les membres du Red Falcon Fist, rassemblés dans le salon, accoururent.

Dans un coin, une petite fille aux cheveux verts était figée, ses yeux en amande grands d’étonnement, fixant Cassius.

Après avoir confirmé ses soupçons, elle fit un pas en avant et demanda : « Est-ce vraiment vous, Monsieur Cassius ? »

« Mademoiselle Neve. » Cassius regarda et hocha la tête. Il se souvenait vaguement de cette fille au cœur tendre et aux cheveux verts.

Deux minutes plus tard, après que Neve eut expliqué qui était Cassius, tout le monde crut rapidement qu’il était là pour aider.

Charles se frotta l’épaule en s’excusant : « Monsieur Cassius, je m’excuse. Je pensais que ces traîtres étaient entrés… »

« Pas de problème. » Cassius arracha négligemment un lambeau de tissu noir de son épaule. Ses nouveaux vêtements étaient réduits en lambeaux après une autre bataille.

Charles prit une grande inspiration. « Merci, monsieur, d’être venu pour aider. Le mouvement de ces traîtres à l’extérieur et les coups de feu… Est-ce que c’est parce que vous vous êtes frayé un chemin, monsieur Cassius ? En vérité, vous n’aviez pas besoin de prendre un tel risque, monsieur. Après tout, il y avait pas mal de traîtres, sans parler des nombreux hommes armés de la Rose Blanche. »

Charles admirait le courage de Cassius de percer l’encerclement, même s’il trouvait que ce n’était pas le mouvement le plus stratégique.

« Je les ai tous tués. »

« Oh, vous les avez tous tués, alors nous pouvons… Attendez, quoi ? Vous les avez tous tués ?! » La voix de Charles monta d’un ton alors que ses yeux anciens et troubles s’écarquillèrent de surprise.

« Oui, je les ai tous éliminés, » répondit Cassius d’un ton sec, en hochant la tête.

« Quoi… ? »

« Est-ce même possible ?! »

« Pas possible ! »

Derrière Charles, les deux autres maîtres et plusieurs disciples échangèrent des regards incrédules. Ils connaissaient par expérience le nombre d’ennemis ; un tiers des membres du Red Falcon Fist les avaient trahis, et la Rose Blanche avait fourni de nombreuses armes à feu.

Neve intervint au-dessus des murmures de méfiance : « Monsieur Cassius a rendu visite à mon grand-père dans le Canyon de la Mort il y a deux mois. Ils ont même fait match nul… »

Dès que sa voix claire résonna, les murmures cessèrent brusquement. Le grand-père de Neve n’était autre que l’ancien maître de la secte Red Falcon Fist, Blood Fist Feng Liusi, un artiste martial redoutable. Si Cassius avait fait match nul avec lui, il était clair qu’il était lui aussi un artiste martial de haut niveau !

Le titre d’artiste martial représentait le summum du monde actuel des arts martiaux secrets. C’était le niveau le plus élevé auquel les pratiquants pouvaient aspirer ouvertement. Personne ne connaissait la pleine mesure de la force d’un artiste martial, mais le simple titre commandait le respect et la crédibilité à tout ce qu’ils entreprenaient.

Soudain, le regard de tous envers Cassius se transforma en profond respect. Le second maître Charles ne s’attendait pas à ce que la situation critique d’il y a un instant soit résolue si facilement.

Le changement soudain le laissa momentanément abasourdi avant qu’il ne pose la question brûlante qui lui traversait l’esprit : « Monsieur Cassius, qu’en est-il de Dyson ? »

« Qui est Dyson ? »

« Euh, un vieil homme avec une barbe. »

« Oh, il est mort. » Cassius répondit simplement et directement à la question.

Cinq minutes plus tard, Cassius, Charles et Neve traversèrent les terrains du quartier général du Red Falcon Fist. Du sang partout : sur les pavés en pierre, les murs blancs et les pelouses vertes. Le sang semi-coagulé sur le sol les tirait comme de la colle, chaque pas produisant un son inquiétant et gluant.

« Vous allez tous de ce côté, vérifiez s’il y a encore quelqu’un de vivant dans la cantine. Vous, allez de ce côté. Il pourrait encore y avoir des survivants près du terrain d’entraînement. Cherchez attentivement les prisonniers. »

Le second maître Charles divisa le groupe de plusieurs dizaines de personnes en équipes et les envoya dans différentes directions. Seuls Cassius, Charles et Neve se dirigèrent vers le bureau central où le maître de la secte et les maîtres travaillaient habituellement. Lorsqu’ils tournèrent un coin, une odeur épaisse de sang assaillit leurs sens. Neve pâlit à la vue d’avant et vomi immédiatement.

Charles était mal à l’aise, mais il ne détourna pas le regard. Il avait vu de nombreuses scènes de carnage similaires dans sa vie. Des corps étaient éparpillés partout, baignés dans des flaques de sang rouge foncé. Les membres coupés et les cadavres mutilés peignaient une image horrible de ce qui s’était passé.

Bzz, Bzz…

Des mouches bourdonnaient autour des restes macabres, s’agitant entre les canons noirs des armes à feu et les corps déchirés des morts.

Deux minutes plus tard, le second maître Charles trouva son rival de longue date, le grand maître du Red Falcon Fist, Dyson. Le cou de Dyson avait clairement été brisé, mais il ne présentait aucun autre signe de lutte.

Cette mort propre et efficace était beaucoup plus terrifiante que les autres cadavres horribles. Cela signifiait que l’adversaire de Dyson n’avait utilisé aucun artifice ni hésitation. Ce n’était qu’une frappe rapide et décisive qui avait laissé Dyson, un pugiliste au sommet de sa force, sans aucune chance de résistance. Un pugiliste de pointe avait été tué comme ça.

Charles jeta un coup d’œil à l’expression impassible de Cassius à ses côtés. Bien que Cassius fût un allié, Charles ne pouvait pas écarter le sentiment qu’une présence terrifiante et démoniaque se cachait sous l’apparence jeune, raffinée et séduisante du jeune homme, prête à dévorer à tout moment. Cette pensée inquiétante fit frissonner Charles.

***

Plusieurs kilomètres plus loin, un domaine d’apparence ancienne se dressait au cœur d’une forêt dense à la périphérie de Mia City. Certaines longues branches reposaient sur les murs blancs de deux mètres de haut, se balançant doucement au vent. De temps en temps, le chant des oiseaux résonnait à travers la forêt.

« Ahh ! »

Une silhouette sombre surgit soudain au-dessus du mur, traversant les branches avant de s’écraser lourdement sur le sol. Il trébucha quelques fois avant de tousser du sang et d’expirer.

Shoong !

À l’intérieur du domaine, un fouet bleu translucide scintillait sous la lumière du soleil alors qu’il s’enroulait autour du cou d’un homme armé comme la foudre. Un instant plus tard, l’homme armé était soulevé dans les airs alors que le fouet se raidissait. C’était comme si quelqu’un tirait tranquillement un poisson.

« C’est vous qui m’avez tiré dessus par derrière tout à l’heure, n’est-ce pas ? » Saint Feinan avait un sourire calme sur le visage, sans signe de colère. L’homme armé se débattait encore plus violemment, ses mains couvertes de givre saisissant désespérément le fouet tandis que ses jambes se débattaient comme une grenouille.

« Oh ? Vous avez du cran. Vous ne répondez pas, hein ? Alors mourez. » Saint Feinan haussa un sourcil et le fouet se resserra, arrachant la tête de l’homme.

Saint Feinan fit claquer son fouet, éclaboussant le sol de sang. Il pénétra plus profondément dans le domaine à la recherche des gardes restants. Une douzaine de cadavres d’hommes armés étaient éparpillés dans la cour ouverte. Certains étaient figés, tandis que d’autres avaient le cou tordu. Quelques-uns étaient morts les yeux grands ouverts, tandis que d’autres étaient projetés et suspendus aux arbres.

Au centre de la cour, une tête fraîchement coupée avait été soigneusement placée sur un torse. Les mains du cadavre étaient légèrement repliées vers l’intérieur, comme s’il avait tenu sa propre tête. Les yeux de l’homme mort étaient grands ouverts, remplis d’un sentiment persistant de réticence dans ses derniers instants.

Les faits étaient clairs. Lorsqu’une personne ordinaire a la gorge prise par un fouet, elle ne peut pas parler. Elle ne peut que murmurer impuissamment comme un muet.

***

De retour au quartier général de l’Evil Eye Fist, le tumulte des événements du matin s’était à peine apaisé. De faibles sons de combats intenses se faisaient à nouveau entendre des collines arrière du domaine. De larges pans d’arbres avaient été brisés par les belligérants, laissant une tache vide sur le paysage verdoyant. Cependant, la bataille prit rapidement fin.

Cinq minutes plus tard, Justin, le maître de la secte Evil Eye Fist, qui se remettait de ses propres blessures, fut visité par un grand maître Buck, défait. Si Buck n’avait initialement subi que des blessures mineures lors du combat du matin, il était actuellement dans un état lamentable. Une profonde entaille traversait sa poitrine, assez profonde pour voir les os, et son bras gauche était manquant, ne laissant qu’un moignon ensanglanté.

Buck avait utilisé une technique secrète pour arrêter les saignements de son bras coupé. Il avait une expression sombre lorsqu’il dit à Justin : « À partir d’aujourd’hui, l’Evil Eye Fist retirera ses forces. Le plan de l’Alliance de l’Est sera mis en suspens pour un moment. N’agissez pas à la légère… »

Buck prit une grande inspiration. « De plus, j’aurai besoin d’au moins six mois pour me rétablir. Si quelqu’un demande, dites simplement que je suis en retraite. Surtout les autres sectes des Neuf Sectes de l’Est ! Ils ne doivent pas apprendre que j’ai été gravement blessé et que j’ai perdu mon bras ! »

« Compris, » répondit Justin.

En même temps, à l’extérieur du domaine de l’Evil Eye Fist, une silhouette marchait le long d’un sentier isolé, tenant un bras ensanglanté. Il jeta négligemment le bras coupé dans le ruisseau bruissant et le regarda disparaître sous les vagues.

Deux jours plus tard, les troubles du 1er septembre s’étaient apaisés. Le Red Falcon Fist avait subi de lourdes pertes internes à cause des actions des traîtres ; cependant, au moins un tiers des traîtres avaient été tués, et de nombreux disciples étaient blessés. Par conséquent, le personnel d’autres branches a été rappelé à Mia City pour reconstituer leurs rangs, et les bâtiments de la salle martiale endommagés ont été progressivement réparés.

Pour le moment, tout semblait aller dans le bon sens.

À l’intérieur de la salle martiale, une salle de combat en bois jaune pâle se tenait silencieusement.

Cassius se tenait torse nu à l’intérieur d’une salle de combat du quartier général du Red Falcon Fist. Son corps autrefois renaissant et jeune commençait à grandir et à se développer à nouveau. Ses bras auparavant faibles et mous gagnaient progressivement des définitions musculaires. Cependant, les changements étaient encore subtils, et sa silhouette semblait toujours mince de loin. Il n’avait pas encore le physique typique d’un artiste martial.

Cependant, seuls les disciples du Red Falcon Fist servant de partenaires d’entraînement connaissaient la force terrifiante cachée dans ce corps apparemment fragile. Ils avaient passé les deux derniers jours à attaquer Cassius avec toutes sortes d’armes, des lances acérées et des épées à deux mains aux masses et plus encore. Qu’il s’agisse d’une arme tranchante ou d’un instrument contondant, aucune d’entre elles n’avait eu d’effet sur son corps. Au maximum, ils laissaient de faibles marques blanches sur sa peau.

La veille, les partenaires d’entraînement avaient essayé quelque chose de différent. Ils ont tous attrapé une lance ensemble et ont chargé à toute vitesse pour essayer de percer le corps de Cassius. Le résultat ? Cassius était indemne, tandis que les lances métalliques étaient pliées à 60 degrés. Ils ressemblaient presque à des points d’interrogation.

Cassius n’avait même pas bougé. Malgré la force de quatre ou cinq grands hommes le chargeant, sa silhouette mince était aussi solide qu’une montagne. Ses pieds semblaient enracinés au sol comme un vieux chêne.

Cassius ordonna ensuite aux partenaires d’entraînement d’utiliser des armes à feu, des pistolets aux mitrailleuses lourdes. Il semblait qu’il menait un test de la résistance de son corps.

Dans la salle, Cassius pointa du doigt le premier homme corpulent à sa gauche, lui signalant de commencer. L’homme hocha la tête nerveusement et leva son pistolet.

Il visa la poitrine de Cassius et tira.

Bang !

Une petite étincelle éclaboussa la peau de Cassius, mais cela n’eut aucun effet.

Cassius hocha la tête vers le deuxième homme. L’homme braqua une mitrailleuse légère sur Cassius.

Rat-tat-tat ! Rat-tat-tat ! Rat-tat-tat !

Les balles laissèrent des stries blanches sur sa peau, mais ne causèrent aucun mal réel. Les étuis de balles vides claquèrent au sol.

Cassius se tourna vers le troisième homme. Une mitrailleuse lourde rugit, envoyant un flot de puissantes balles sur le corps de Cassius. Sa peau pâle prit une teinte translucide et jade, comme si elle avait été recouverte d’une carapace dure. Même les balles de la mitrailleuse lourde ne purent le percer.

Après avoir été bombardé de différents angles, tout le corps de Cassius avait été testé par les balles. L’odeur de la poudre à canon flottait dans l’air alors qu’il leur faisait signe d’arrêter.

« Ma peau continue de devenir plus résistante, comme si j’avais maîtrisé le Qigong de durcissement. Mais c’est le résultat de la transformation continue de mon corps grâce aux arts martiaux secrets du Golem. Les étapes de base de la transformation du Golem impliquent trois aspects clés : la respiration du Golem, la transformation du système circulatoire et la transformation du cœur.

« Mais maintenant, les arts martiaux secrets du Golem semblent évoluer vers un quatrième stade. Mes reins… chauffent… »

Cassius se prit les flancs, où se trouvaient ses reins, car il ressentait une chaleur inhabituelle qui s’en échappait.

Une suspicion soudaine et inquiétante s’est glissée dans son esprit.

Je ne vais pas finir par développer un troisième ou un quatrième rein, n’est-ce pas ?