Le quartier Grimm se situait dans la partie sud de la ville. Si l’on partait de la place de la Fontaine des Fleurs épanouies, on pouvait marcher le long du boulevard Mibora et, après avoir traversé quelques virages complexes, y arriver. Cependant, prendre une voiture était bien plus pratique que de s’y rendre seul.

Cassius se tenait au bord de la place animée, près des piliers de pierre adjacents à la route principale, son visage froid et immobile. Le bas de son manteau noir flottait sous la brise fraîche de la nuit.

Une voiture noire carrée s’approchait de loin. Le cocher, coiffé d’un haut chapeau et enveloppé dans un manteau, tenait les rênes des chevaux tandis que la voiture ralentissait progressivement. Il pouvait voir un client désireux d’embarquer au bord du jardin de la fontaine. Deux autres se tenaient derrière lui, soit trois au total.

Plus de passagers, ce qui signifie que je gagnerai plus de pourboires.

Le cocher manœuvra la voiture plus près. Soudain, son expression changea lorsqu’il tira sur les rênes. Les chevaux accélérèrent immédiatement. La voiture siffla passé le bord de la place de la fontaine, le son de ses cloches s’éloignant dans la distance, laissant Cassius baisser silencieusement son bras levé.

Impassible, il ajusta légèrement son col et son chapeau. À proximité, Saint Feinan, qui discutait avec Feng Liusi, toussa deux fois : « Peut-être que la voiture était pleine. »

« Mm. » Cassius acquiesça d’un signe ambigu.

Deux minutes plus tard, une autre voiture noire s’approcha. Avant que Cassius ne puisse avancer, la voiture fit un large détour, s’éloignant à toute vitesse.

…

Cassius resta un instant silencieux avant de se tourner vers Saint Feinan à ses côtés. « À toi d’essayer. »

Deux minutes passèrent encore. Une voiture passa à toute vitesse, suivie d’une autre noire. Alors qu’elle passait à côté de Cassius et de son groupe, la voiture ralentit légèrement, mais continua sa route avant de s’arrêter à un coin plus loin. Dans le siège arrière confortable, le jeune You An regarda avec curiosité à travers la vitre.

« Qu’est-ce qu’ils font ? » se demanda-t-il à voix haute. « Oh, je sais ! Attendent-ils en embuscade la voiture de leur cible comme dans les magazines avant de les mitrailler ? »

Le vieux majordome se tourna brièvement pour regarder les trois hommes qui avaient du mal à prendre une voiture.

« Euh, probablement pas, jeune maître, » dit-il. « Ils essaient probablement juste de trouver une voiture. »

Bien qu’il semblât calme, le majordome était stupéfait. Ces trois hommes étaient loin d’être des passagers ordinaires. Ils étaient vêtus de costumes noirs identiques et dégageaient une aura intense et menaçante. Aucun cocher n’oserait risquer de les prendre. Ils éviteraient évidemment les problèmes s’ils en avaient le choix.

Cette scène étrange contredisait la conception préconçue du majordome sur le fonctionnement des gangs. Il espérait faire découvrir au jeune maître You An comment les membres des gangs s’y prenaient froidement et efficacement pour leurs activités. Il voulait les voir frapper méticuleusement leurs cibles et infliger des coups mortels, avec du sang, des coups de feu, de la fumée et peut-être des morceaux de verre brisés, et les cris des passants en arrière-plan.

Mais maintenant, le majordome n’était plus si sûr. La leçon de ce soir ne laisserait peut-être pas l’impression qu’il espérait. De plus, après un examen attentif, le majordome réalisa que les trois hommes ne semblaient pas avoir d’armes à feu, ni même de couteaux.

Pas d’armes ? Comment étaient-ils censés mener une attaque nocturne ?

À ce moment-là, le majordome regretta amèrement d’avoir emmené le jeune maître You An. Il commença à soupçonner que ces trois hommes n’étaient pas du tout en mission, mais qu’ils cherchaient simplement à s’amuser. Peut-être qu’ils se rendaient à un club de strip-tease ou à un bar. Après tout, les hors-la-loi avaient besoin d’une façon de se défouler.

Si c’était le cas, ce soir ne serait pas une leçon sur la guerre des gangs, mais une introduction au côté le plus sombre et le plus sordide de la vie. Il devrait juste veiller à éloigner le jeune maître You An si la situation tournait mal. Même si ce soir s’avérait être une perte de temps, puisqu’ils étaient déjà venus jusqu’ici, il décida de les suivre et de voir où cela les mènerait.

Le majordome maudit brièvement Cassius et son groupe pour leur déception.

Les gangs devraient s’en tenir à ce qu’ils font de mieux – tuer. C’est tuer ou être tué. Mais ces trois hommes semblaient n’être que des voyous de petite envergure s’ils étaient là pour boire et pour les femmes.

Pendant que le majordome était absorbé dans ses pensées, Cassius et son groupe réussirent enfin à prendre une voiture. Leur méthode était simple. Ils se tenaient un peu à l’écart tandis que Feng Liusi appelait le cocher seul. Une fois que le cocher s’était arrêté, les deux autres s’approchèrent.

Le cocher examina les trois hommes vêtus de manteaux et de chapeaux noirs assortis lorsqu’ils s’approchèrent. Une aura froide et menaçante les enveloppait. Se rendant compte qu’il avait été trompé, le cocher tira sur les rênes, prêt à s’enfuir. Mais le jeune homme blond du groupe posa légèrement une main sur la tête du cheval, et le cheval noir se figea, trop effrayé pour bouger. Même sa queue agitée, qui battait habituellement les moustiques, s’affaissa sans vie derrière lui.

Deux ombres glissèrent dans la voiture en un clin d’œil, le jeune homme blond les suivant rapidement.

« Le quartier Grimm, » ordonna-t-il, la voix basse et autoritaire.

Le cocher ouvrit la bouche pour protester, mais finalement, il céda. Il secoua les rênes et la voiture noire commença à rouler.

« Ils partent enfin, » murmura le majordome soulagé en regardant la voiture s’éloigner. Pour une raison quelconque, leur lutte maladroite l’avait rendu plus anxieux qu’il ne le devrait. Il redémarra le moteur et tourna la voiture pour la suivre. Les phares brillants défilèrent de chaque côté en flous jaunes. Lorsque la voiture fit un virage, elle fit sursauter périodiquement les chats errants près des poubelles qui miaulaient. Le véhicule continua sur le boulevard Mibora, puis entra dans un dédale de ruelles.

Mais la carte mentale du cocher de la ville de la Mer Orientale était impeccable. Le trajet fut fluide, et la voiture arriva bientôt sur une rue plus large. Les lampadaires étaient plus espacés que ceux du centre-ville, mais leur faible lumière suffisait à éclairer le pavé en damier. La voiture s’arrêta sur le bord de la route.

« De l’argent, » dit Cassius en tendant quelques dollars de la Fédération Hongli au cocher. Une fois qu’ils furent tous descendus, la voiture fit rapidement demi-tour et s’enfuit, comme si elle s’enfuyait.

« A-t-il cru que nous étions un gang ? » demanda Cassius en haussant un sourcil. Il n’était pas trop fâché, car ils ressemblaient en effet à des assassins. Une personne pouvait passer, mais les trois ensemble ressemblaient vraiment à une équipe. Un malentendu était inévitable.

« Mon Dieu, c’était fou ! Je vous dis que la poitrine de cette fille était plus grosse que ma tête ! J’ai failli mourir dans ses bras tout à l’heure… »

« Oui, bien sûr, tu te la pètes. Comme si tu pouvais te le permettre. »

Deux hommes ivres titubaient le long de la route, des bouteilles vertes à la main, appuyés contre le mur, se vantant de bêtises.

Soudain, une silhouette bloqua leur chemin. « Excusez-moi, pourriez-vous me dire comment se rendre au bar White Ocean ? »

Avant que les hommes ivres puissent exprimer leur mécontentement, plusieurs pièces de grande valeur brillèrent dans l’air. Ils saisirent rapidement les pièces et échangèrent des regards.

Trois minutes plus tard, trois silhouettes se tenaient devant les néons rouge, bleu, blanc et violet qui mettaient en valeur le bar White Ocean, sur la rue Tour du quartier Grimm. Après un bref coup d’œil au flamboyant panneau du bar, Cassius conduisit les deux autres à l’intérieur.

L’intérieur était beaucoup plus grand qu’il n’y paraissait de l’extérieur. Des tabourets ronds couleur chêne étaient disposés proprement autour du bar circulaire, qui était tenu par des barmans vêtus de vestes noires et blanches.

Divers clients étaient présents dans le bar, certains claquant bruyamment des verres ensemble tandis que d’autres buvaient tranquillement seuls. Une scène sombre était installée sur le côté, où quelques hommes et femmes conversaient sous une lumière obscure. En parlant, certains se retiraient parfois dans les ombres. Peu de temps après, des sons étranges et inexplicables suivirent.

La vie nocturne du quartier Grimm était clairement plus explicite que les bars du quartier central. Les personnes qui venaient ici étaient là pour se livrer aux bars, aux boîtes de nuit, aux arènes de combat clandestines, aux clubs de strip-tease… et bien plus encore.

Stimulée par la prospérité économique de la plus grande ville du comté de la Mer Orientale et par le flux constant de nouveaux arrivants du port de la côte Est voisine, l’industrie des services du quartier Grimm prospérait. Les marchés gris et noirs étaient également florissants.

Plusieurs nouveaux casinos et bars avaient récemment ouvert. Mis à part quelques personnalités influentes, la plupart des habitants de la ville de la Mer Orientale qui voulaient profiter de la vie nocturne pensaient immédiatement au quartier Grimm. Il était particulièrement animé ces derniers temps. L’arène de combat souterraine sous le bar White Ocean avait été en pleine activité la nuit précédente.

Quelques combattants inconnus et intrépides d’autres comtés ont apporté des matchs de haute intensité et des blessures fréquentes. Leur style de combat féroce rappelait celui des bêtes. Au moins trois personnes trempées de sang ont été transportées seules la nuit dernière ; elles étaient peu susceptibles de survivre longtemps.

Mais n’est-ce pas exactement ce que le public de l’arène souterraine était venu voir ? Le combat souterrain de ce soir serait certainement encore plus intense. Des foules affluaient dans les magasins voisins, sans manquer de monde arrivant à huit, neuf et même dix heures du soir, jusqu’à ce que le flux ralentisse progressivement.

Le barman chauve, clairement le plus ancien, jeta un coup d’œil à Cassius et aux autres. Il savait déjà pourquoi ils étaient là. Pourtant, en suivant le protocole, il ne dit rien et se contenta de polir un verre.

Cassius s’approcha et posa quelques billets sur le comptoir en chêne. « Trois verres de Flaming Pernard, s’il vous plaît. »

Le barman chauve claqua des doigts : « Tom, Gary, apportez-leur trois billets. »

En moins de vingt secondes, trois verres furent poussés vers Cassius et ses compagnons. Sans hésitation, les trois d’entre eux avalèrent leurs boissons. Un barman en veste noire sortit alors de derrière le comptoir et les conduisit dans un couloir.

Après deux virages, ils se retrouvèrent dans une ruelle isolée à l’arrière du bar. Deux gardes du corps dans l’ombre à l’entrée de la ruelle leur jetèrent un bref coup d’œil, mais ne les arrêtèrent pas en voyant le barman.

Les trois d’entre eux entrèrent dans la ruelle et traversèrent une entrée souterraine cachée. Le barman les conduisit ensuite dans un escalier. En chemin, ils croisèrent plusieurs autres gardes du corps imposants à différents coins.

Enfin, le barman ouvrit une porte pour eux. Une lumière, un son et des odeurs auparavant étouffés se précipitèrent à la fois. Des lumières jaunes et blanches remplirent leur champ de vision.

« Le vautour numéro 11 attaque ! Il attaque ! Le loup noir numéro 7 ne peut pas le retenir ! Est-ce que ce sera sa neuvième victoire consécutive ? » cria une voix d’une estrade. « Hourra ! Neuf victoires d’affilée ! Le vautour a vaincu son adversaire, et il semble que le bras gauche du loup noir ait été arraché ! »

Un homme en costume se tenait au bord du ring, racontant avec enthousiasme et agitant les bras avec excitation.

Il leva un doigt. « Félicitons le vautour ! »

Immédiatement, la foule éclata en applaudissements, criant le nom du vautour. Des hommes en costumes noirs se levèrent, poussant des hourras bruyants en serrant des billets de casino. Des femmes provocantes se tordirent le corps, faisant semblant d’éviter les mains qui les touchaient alors qu’en réalité, elles se penchaient vers les hommes à côté d’elles.

Les applaudissements étaient assourdissants, et l’odeur omniprésente de sang et de sueur légère rendait l’atmosphère encore plus intense. Le simple fait d’assister à la scène suffisait à faire battre le cœur plus vite.

Sur l’estrade, l’animateur continua à crier avec enthousiasme : « Et félicitons également les clients qui ont parié sur le numéro 11 ! » Il toussa. « Maintenant, nous en arrivons à la partie la plus palpitante ! Le vaincu, le loup noir numéro 7 ! Sa vie sera décidée par vos applaudissements !!! C’est la surprise du jour – le destin d’un guerrier reposera entre vos mains ! »

L’arène souterraine devint encore plus frénétique. L’atmosphère chaotique, impulsive et agitée se déroula devant Cassius et ses deux compagnons.

« Profitez de votre séjour ici, » dit le barman.

« Nous le ferons certainement, » répondit Cassius avec un sourire particulier et sinistre.

Le barman frissonna légèrement en se retournant et en reprenant le chemin qu’il avait emprunté.

Cassius et ses compagnons se tenaient au point le plus élevé de l’entrée et regardaient l’arène souterraine. Les cris de miséricorde des combattants, les soupirs des femmes du public, les cris des hommes « Tue-le ! Tue-le ! Tue-le ! » et les rugissements de l’animateur se mélangeaient, comme une bête perverse et irrationnelle, tirant sur le cœur de chacun. Mais les yeux de Cassius et de ses compagnons restèrent froids et insensibles.

« Maintenant, entendons ceux qui veulent voir le loup noir mourir, crier ! » exhorta l’animateur.

« Tue-le ! Tue-le ! Tue-le ! »

Même les hommes les plus élégants ont jeté leurs masques, criant du sang avec des visages rouges, ravis au-delà de toute mesure.

Feng Liusi regarda Cassius. « Qu’en penses-tu ? »

« L’aura sombre se répand et provoque la folie. » Cassius ouvrit lentement les yeux. « De plus, je sens une forte présence de créatures obscures ici. Au moins dix pour cent des personnes ici appartiennent à la Société de l’Esprit du Sang. Elles sélectionnent la cible de ce soir. »

« S’il y a autant de monde, cela ne signifie-t-il pas qu’il y a beaucoup à tuer ? » dit Saint Feinan en scrutant la foule.

« Oui, il y aura plus que suffisant pour nous. » Les mains de Feng Liusi tremblèrent légèrement, tandis que des vapeurs rouges commencèrent à s’échapper de ses pores. Son visage prit l’expression d’un oiseau de proie.

Feng Liusi inspira profondément, savourant l’odeur enivrante du sang. « Pouvons-nous commencer ? Je peux à peine me retenir. »

Clic.

Cassius ferma la porte derrière eux, puis se retourna.

« Tuer, c’est comme boire – ne vous laissez pas emporter et ne perdez pas le contrôle. Si vous êtes prêt, alors que la fête commence. »