L’ombre rouge sanglante grandissait, déformant l’air et déchirant l’atmosphère d’un cri strident alors qu’elle s’abattait sur le champ de vision de Lance. Pourtant, ceux qui se trouvaient à proximité semblaient totalement inconscients du spectacle. Ils continuaient leurs conversations ou admiraient les antiquités exposées.

Seule une personne était figée : Lance. Il fixait le vide, les doigts tremblant, comme pris au piège d’une illusion terrifiante. Ses sens avaient atténué le bruit environnant, le transformant en une marionnette. Il fallut plus de dix secondes avant qu’il ne pousse un faible gémissement.

Son visage prit une pâleur fantômatique, et ses genoux fléchirent alors qu’il faillit s’effondrer. Lance essuya la sueur froide de son front, respirant lourdement tandis qu’il jetait un regard craintif sur les deux silhouettes lointaines. En tant que disciple principal du Chemin de l’Épée qui brise les Âmes, il avait vu beaucoup de choses, mais la force brute d’un Qi capable de l’enfermer dans une illusion d’un simple coup d’œil était ahurissante.

Seuls les artistes du combat expérimentés, qui avaient affiné leur Volonté du Poing, pouvaient accomplir une telle prouesse avec une telle aisance ! Lance n’eut besoin que de ce bref coup d’œil pour reconnaître Cassius. Son réprimande récente de Cassius au quartier général du Poing de l’Œil Maléfique était un souvenir vivace.

Lui et Aro avaient tenté de défier Cassius, pour être congédiés avec deux mouvements sans effort, comme des fourmis. Lance avait à peine la volonté de le regarder. Après tout, Cassius avait vaincu le Maître de Secte et le Vieux du Poing de l’Œil Maléfique en quelques jours seulement.

Cela signifiait que celui qui se tenait face à lui devait être au moins un artiste du combat du même niveau. Pourtant, même un seul regard distrait de sa part avait laissé Lance chancelant, frappé par les simples répercussions de son Qi.

Lance laissa échapper un rire amer ; il ne pouvait même pas résister au Qi résiduel. C’était presque risible qu’il ait passé des jours à soigner ses blessures, déterminé à percer en tant qu’artiste du combat pour se venger. Une vague d’impuissance le submergea, plus forte encore que sa peur persistante. Il prit une grande inspiration.

« Lance ? Hé, pourquoi ne bouges-tu pas ? » Nora se fraya un passage dans la foule derrière lui. Lorsqu’elle vit l’expression fantômatique de Lance, elle demanda rapidement : « Es-tu malade ? On pourrait faire une pause quelque part. »

Lance laissa silencieusement Nora le guider vers une zone plus calme de la salle d’exposition. Il semblait totalement désemparé, toujours choqué par ce qu’il venait de vivre.

Un jeune homme musclé et de teint clair, les bras croisés, discutait avec ses amis dans le couloir lorsqu’il les remarqua et leva soudain les yeux.

Une expression étrange et espiègle traversa son visage. Il pointa du doigt le Lance hébété et plaisantait avec ses amis : « Regardez ! C’est ce qui arrive quand une femme vous traîne. L’amour doit être réciproque, comme entre Olena et moi. Mon cher beau-frère est trop tendre. Si c’était moi, je donnerais une bonne correction à quelqu’un que je n’aime pas, homme ou femme. De cette façon, ils ne cesseraient pas de me harceler et de perdre mon précieux temps d’entraînement. »

Les amis d’Aro réagirent à ses soi-disant « paroles de sagesse ». Certains acquiescèrent, tandis que d’autres se moquèrent : « Lance, tendre ? Il est brutal lorsqu’il défie les experts des Arts Martiaux Secrets. Il doit y avoir plus à cela… »

Pendant ce temps, le Paon Noir et Cassius étaient engagés dans un face-à-face silencieux depuis plus d’une demi-minute près de l’entrée du Hall 5. Leurs Qi invisibles se sont heurtés, créant une atmosphère oppressante autour d’eux. Les visiteurs à proximité ressentirent une gêne instinctive, fronçant les sourcils et se distançant lentement.

La tension dans l’air devint épaisse lorsque les pupilles de Cassius commencèrent à briller de rouge, prenant progressivement la couleur profonde d’une rubis. Le Fragment de la Porte dans son esprit pulsa, lui murmurant que la personne devant lui possédait quelque chose de similaire.

Cependant, celui qui collectait ces fragments n’était autre que l’Organisation de la Porte ! Le Paon Noir, un artiste du combat qui poursuivait l’insaisissable Miroir de l’Illusion ; Faucheur Amos, un nouvel agent de l’Agence Black Ops lié profondément à l’histoire sombre de l’organisation ; et le Démon de l’Épée Garoro de la Cité de la Mer Orientale ; ils étaient tous liés à l’Organisation de la Porte.

Et maintenant, se tenait ce jeune homme sinistre. Selon la théorie de Cassius, les membres mystérieux de l’Organisation de la Porte possédaient probablement tous des Fragments de la Porte. Puisqu’il circulait déjà des rumeurs selon lesquelles ils étaient intéressés par les reliques antiques de l’Exposition d’Antiquités de la Tulipe, l’identité de l’homme n’avait plus besoin d’explication.

Ils avaient récemment blessé le Démon de l’Épée dans la Cité de la Mer Orientale, donc Cassius s’était déjà préparé à une confrontation directe avec l’Organisation de la Porte. Il ne s’attendait tout simplement pas à ce que cela se produise si tôt.

« Résonance du Fragment… » Le jeune homme aux cheveux noirs brisa le silence en premier, murmurant à voix basse. Il sourit méchamment en regardant Cassius de haut en bas. « Il n’y a pas beaucoup de nouveaux joueurs à Kura City, et je ne vous ai pas reconnu auparavant. »

« Les cinq avant-postes de la Société de l’Esprit du Sang à Kura City ont été anéantis la nuit dernière. C’était vous, n’est-ce pas ? » Le Paon Noir continua avec un étrange sourire. « Aujourd’hui n’est que le premier jour de l’exposition, et il y a beaucoup de membres de la Société de l’Esprit du Sang ici. Je me demande s’ils vous causeraient des problèmes s’ils le découvraient. »

« Hé, allez-y et dites-le-leur, mais s’il vous plaît, ne confondez pas le chasseur avec la proie. » Cassius répondit froidement, entendant des pas s’approcher derrière lui. « Et au fait, vous vous êtes trompé sur une autre chose. L’incident de la Société de l’Esprit du Sang n’était pas seulement de ma faute. »

« C’était la nôtre. » Deux silhouettes sortirent du Hall 5 et se placèrent de chaque côté de Cassius. L’une était vêtue d’un costume noir, l’autre d’un costume blanc. Les trois paires d’yeux étaient maintenant fixées sur le Paon Noir, comme s’ils gravèrent son image dans leur esprit.

Le sourire malicieux du Paon Noir vacilla légèrement tandis que ses lèvres se contractèrent. Il se raidit, sa garde portée au maximum. Trois artistes du combat expérimentés… Et ils ne semblaient pas être ordinaires. Pas étonnant que le Démon de l’Épée ait été vaincu !

Le Paon Noir maudit silencieusement, avalant les mots qu’il avait prévu de dire. Il maintint ses yeux fixés sur Cassius et ses compagnons tandis qu’il reculait lentement. Il semblait qu’il déchaînerait toute sa puissance pour fuir s’ils bougeaient même le plus légèrement.

« Devrions-nous frapper maintenant ? » demanda Saint Feinan, debout à gauche de Cassius, d’une voix calme.

« Nous ne pouvons pas être sûrs de le tuer. De plus, l’Exposition d’Antiquités de la Tulipe est sous la protection du Poing du Chien Nuage. Après le dernier incident, ils auraient déployé suffisamment de forces ici, il pourrait donc y avoir un ou deux artistes du combat en garde. Restons calmes ; le faire peur pour le moment suffira. Nous verrons les choses après le quatrième jour. » Cassius parla avec décision, semblant prendre une décision soigneusement calculée.

Au loin, le Paon Noir, presque caché dans la foule, remua l’oreille et un léger sourire revint sur ses lèvres. Il fit un pas en arrière et disparut des environs du Hall 5. Quelques secondes plus tard, il réapparut dans un coin isolé de l’exposition d’antiquités.

Deux hommes parlaient, leurs voix si basses qu’aucun voisin ne pouvait les entendre. « Seigneur Paon Noir, avez-vous des ordres ? »

« Envoyez quelques personnes déguisées en visiteurs ordinaires au Hall 5. De plus, je me cacherai temporairement après la fin de l’exposition. Vous gérerez les tâches d’aujourd’hui à ma place. Je suis surveillé… » instruisit le Paon Noir d’une voix calme.

« Oui, monsieur. » Son subordonné partit sans attirer l’attention.

Le Paon Noir resta, le front plissé tandis qu’il réfléchissait à la rencontre. Lorsqu’il avait été confronté à trois artistes du combat expérimentés, son premier réflexe avait été de fuir l’exposition et de se cacher. Cependant, l’attitude et les calculs retenus de Cassius laissèrent au Paon Noir l’impression qu’ils n’attaqueraient pas immédiatement. Cela semblait une occasion rare d’observer ces ennemis qui se cachaient dans l’ombre, alors il décida de rester pour le moment et d’évaluer la situation.

Ailleurs, Cassius parlait avec Saint Feinan et Feng Liusi, ses paroles contredisant totalement ses propos précédents : « À midi, lorsque l’exposition se terminera, trouvons une occasion de le neutraliser. Feng Liusi, les agents de l’organisation du Vautour Sanguin déguisés en visiteurs sont sur lui, n’est-ce pas ? Gardez un œil sur eux. S’il décide de partir à mi-chemin, nous irons dehors avec lui. » Les yeux de Cassius brillaient d’une lumière froide et féroce.

Tous ces propos sur l’évaluation de la situation, la patience et une confrontation le quatrième jour étaient une ruse destinée à confondre le Paon Noir. Peu importait s’il y croyait ou non. Cassius avait décidé de l’embusquer dès qu’il l’avait vu. Dans son esprit, le plus grand adversaire à l’Exposition d’Antiquités de la Tulipe n’était pas la Société de l’Esprit du Sang, ni même le Poing du Chien Nuage, les hôtes de l’exposition.

C’était l’Organisation de la Porte, une organisation classée comme danger de classe S par l’Agence Black Ops. Il avait récemment affronté le Démon de l’Épée Garoro, un artiste du combat maniant trois épées capable de s’opposer à égalité à trois artistes du combat. Pourtant, le Démon de l’Épée n’était qu’un des membres principaux de l’Organisation de la Porte. Qu’en était-il des autres ? Ils étaient probablement tout aussi redoutables.

Personne ne pouvait dire avec certitude à quel point l’Organisation de la Porte valorisait l’Exposition d’Antiquités de la Tulipe. Enverraient-ils plusieurs membres principaux ? Même s’ils étaient légèrement plus faibles que le Démon de l’Épée, deux ou plus seraient plus que suffisants pour causer des problèmes.

Puisqu’il avait le Paon Noir seul, Cassius n’allait pas laisser passer cette occasion. Il ne pouvait pas frapper à l’intérieur de l’exposition sans provoquer l’hostilité du Poing du Chien Nuage. En revanche, à l’extérieur, ils pouvaient agir avec décision.

Près de la fenêtre du Hall 5, Feng Liusi hocha la tête, puis secoua la tête en riant : « Tu es un sinistre, Cassius, et pas un mauvais acteur… Pendant une seconde, j’ai cru que tu voulais vraiment attendre jusqu’au quatrième jour. »

« Attendre jusqu’au quatrième jour ? Nous perdrions notre chance d’ici là. Même si nous ne tuons pas ce membre principal aujourd’hui, nous devrions au moins le blesser gravement ! » Cassius se frotta le menton, son regard toujours froid.

« Je me demande combien de membres principaux l’Organisation de la Porte peut se permettre de perdre à Kura City. » Avec ces mots, Cassius pensa soudain à l’Agence Black Ops et commença à envisager s’il devait rechercher une collaboration pour piéger l’Organisation de la Porte dans une frappe coordonnée.

« Sans cœur et impitoyable. J’aime ça ! » Saint Feinan tapota l’épaule de Cassius, manifestant son approbation. Depuis que Cassius lui avait insufflé de l’énergie vibratoire vitale, Saint Feinan n’avait opposé aucune objection à ses idées. Après tout, Cassius était comme son parent.

L’exposition d’antiquités continua tandis que le son gracieux de la musique classique remplissait l’air. Alors que midi approchait lentement, un jeune seigneur, vêtu de bottes noires, d’un élégant gilet et d’une cape noire décorative, regardait autour de lui avec curiosité dans le Hall 1. Ayant rarement voyagé loin, même les antiquités ternes semblaient intéressantes lors de sa première visite à l’exposition.

Alors que You An traversait le Hall 1 au son apaisant de la mélodie, il découvrit qu’il appréciait l’atmosphère libre et calme plus qu’il ne l’avait réalisé. En y repensant, cela avait probablement commencé après ce jour-là à la Cité de la Mer Orientale.

Ce n’était pas si longtemps auparavant – hier même, en fait – qu’il avait fait un cauchemar. Il y avait des montagnes de cadavres, des mers de sang et du brouillard rouge partout. Il courait seul, tremblant au sommet d’un tas de corps, poursuivi par trois créatures monstrueuses dans le brouillard.

Le lendemain matin, il avait honteusement mouillé son lit et subi des moqueries de sa sœur et un coup dur à sa fierté. Ce matin-là, il avait juré de ne plus laisser sa curiosité le pousser dans le danger. Il n’agirait plus jamais avec imprudence ni ne mouillerait plus jamais son lit !

Maintenant, que devrions-nous prendre pour le déjeuner ?

L’excitation du matin s’estompa lorsque l’estomac de You An commença à protester. Il quitta le Hall 1, déterminé à trouver le majordome pour discuter du déjeuner. Aussitôt qu’il sortit, il remarqua un jeune homme mélancolique appuyé contre la fenêtre. Il portait un trench-coat et avait les cheveux violets ébouriffés. Bien qu’il ait eu une aura qui aurait dû rayonner de la netteté, son expression était inexplicablement abattue, dégageant une ambiance « ne pas approcher ».

You An le regarda avec curiosité, mais, contrairement à son habitude, il s’abstint de s’approcher. Il se souvenait encore du vœu qu’il avait fait ce matin – ne pas agir sur la curiosité à propos des étrangers.

Quel était le mal d’être un surhumain ordinaire et sans histoire ? Il n’avait aucun intérêt à en apprendre davantage sur des questions dangereuses.

Clap.

Un homme d’âge moyen arriva soudain de l’entrée. Il annonça à haute voix : « Mesdames et Messieurs, l’Exposition d’Antiquités de la Tulipe restera ouverte jusqu’à 11 h du matin pour la séance du matin. Vous êtes libres d’organiser vos propres repas, ou vous pouvez déguster les plats proposés dans le hall arrière de l’exposition. L’exposition rouvrira à 13 h et se terminera à 18 h. Passez une agréable visite ! »

Immédiatement, la foule bruyante commença à se diriger vers l’entrée. Un Lance hébété dérivait avec eux. You An, ayant retrouvé sa sœur et leur majordome, resta à leurs côtés, chuchotant des plans de déjeuner.

Une fois qu’ils eurent quitté la salle d’exposition et traversé la sécurité, ils se retrouvèrent dans une vaste place. Une silhouette se déplaça subtilement à droite de la foule, se fondant discrètement dans la masse. Une fois hors de la place, la silhouette accéléra, disparaissant presque de la vue. Trois autres silhouettes surgirent soudainement en avant à une vitesse surnaturelle débridée. Chaque pas qu’ils faisaient vibrait comme le tonnerre.

Ils chargèrent ensemble, comme trois lances frappant à l’unisson. La silhouette sombre qui les précédait sembla surprise et prit la fuite à un rythme rapide, créant immédiatement une scène de poursuite.

La commotion attira l’attention de You An, qui regardait maintenant en haut. La silhouette sombre frappa la statue de pierre blanche centrale de la place, envoyant la sculpture de cinq mètres de haut vers les trois poursuivants dans une tentative de ralentir leur avancée. Cependant, les trois ne se dérobèrent pas. Au lieu de cela, ils augmentèrent brusquement leur vitesse.

Ils fondirent en avant comme un marteau de fer oscillant, brisant la statue énorme en