Le champ vert ressemblait à un vaste tapis sous la lumière pure du soleil blanc.

Un jeune homme en chemise blanche et costume noir avança, son regard balayant le convoi détruit jusqu’à s’arrêter finalement sur Cassius. Un léger sourire se dessinait sur son visage, et de loin, il dégageait l’aura noble d’un jeune maître.

Crac.

Sa chaussure en cuir piétina une main calcinée et sectionnée, écrasant les os sous son pied. Il était impossible de déterminer si la main appartenait à un membre de l’organisation Gate.

Clac, clac, clac…

Amos se mit à applaudir, son regard arrogant glissant sur Feng Liusi et Saint Feinan, se concentrant uniquement sur Cassius.

« En si peu de temps, vous avez réussi à éliminer au moins cinq escouades d’élite de l’organisation Gate. Cela représente près des deux tiers de leurs effectifs dans la ville de Kura. Impressionnant, vraiment impressionnant. »

Il baissa lentement les mains. « Cela fait deux mois que nous ne nous sommes pas vus, n’est-ce pas ? »

« Deux mois et demi », le corrigea Cassius. « Merci pour les informations que vous avez fournies. »

Il faisait référence aux endroits isolés des artistes de combat vétérans. Grâce à Feng Liusi, il avait appris le Poing Rouge du Cygne du Grand Écu, et l’Agence Black Ops avait également joué un rôle.

Amos secoua la tête. Il s’agissait simplement d’une transaction. Ses yeux brillèrent légèrement lorsqu’il changea de sujet. « Vous avez eu une altercation avec l’organisation Gate ? »

Cassius plissa les yeux, son expression inchangée. « Un conflit mineur, probablement moins important que celui que vous avez avec eux. »

« Donc, c’est une querelle de sang, alors. »

Amos comprit immédiatement. Bien qu’il ne sache pas quand Cassius avait développé une telle haine profonde pour l’organisation Gate, cela n’avait pas d’importance tant que leurs objectifs étaient alignés. La ville de Kura était récemment agitée par des sous-courants, avec une série d’événements dangereux susceptibles de se produire. Bien que l’Agence Black Ops ait déployé de nombreux effectifs, elle manquait de puissance de combat de haut niveau.

Amos avait déjà combattu Cassius et savait qu’il était certainement de niveau B, et un atout précieux pour leurs forces de combat.

Après un bref instant, Amos fit une proposition.

« L’organisation Gate a été très active dans la ville de Kura récemment. Selon nos informations, au moins deux membres importants sont apparus, tous deux des combattants de haut niveau. Puisque vous avez une rancune contre l’organisation Gate, pourquoi ne pas rejoindre temporairement l’Agence Black Ops ? En retour, nous vous laisserons sélectionner un lot de créatures sombres rares par la suite. »

Amos réduisit progressivement la distance qui le séparait de Cassius, s’arrêtant à environ cinq mètres.

« Combien ? » demanda Cassius, son expression inchangée.

« Toutes les cages de prison des succursales de trois villes voisines », répondit Amos après un moment d’hésitation.

« Pas assez. » Cassius secoua la tête, jetant un coup d’œil à Feng Liusi et Saint Feinan à ses côtés. « Nous sommes trois ici. Donnez-moi trois fois plus ; les cages de prison de toutes les succursales de neuf villes. »

L’aura d’Amos vacilla légèrement, surpris par la demande audacieuse de Cassius. Il regarda Feng Liusi et Saint Feinan, qui semblaient observer distraitement, et fronça les sourcils profondément.

« Impossible. Les cages de prison de neuf villes équivalent à deux comtés. Je n’ai pas ce genre d’autorité ; je devrai obtenir l’approbation du Directeur. De plus, même si nous manquons de combattants de haut niveau, nous ne manquons pas de personnel de niveau intermédiaire et inférieur. Nous n’avons pas vraiment besoin d’aide extérieure. Que diriez-vous de ceci : je prendrai la décision, et vos deux amis rejoindront également. Au total, cela représenterait la valeur de quatre villes en créatures sombres. Cela vous semble-t-il raisonnable ? »

Pendant que parlait Amos, il sortit une boîte à cigarettes, en tira une, la alluma et la posa légèrement dans sa bouche. De la fumée s’éleva légèrement lorsqu’il prit une bouffée. Il vit que l’expression de Cassius semblait quelque peu étrange à travers le voile de fumée qui s’élevait.

Ffff… Amos souffla un nuage de fumée et haussa un sourcil. « Pas satisfait ? C’est le meilleur que je puisse offrir sans passer par l’approbation. Pour être franc, vos deux amis ne sont que des figurants. Si je devais signaler cela à mes supérieurs, je ne serais peut-être même pas autorisé pour une seule ville… »

Il s’arrêta brusquement alors que son visage devint froid. L’air détendu qu’il avait auparavant avait disparu en un instant, remplacé par une expression sérieuse. Ses lunettes rondes brillaient sous le soleil.

« Nous avons un petit espion. Il semble que le tumulte que nous avons provoqué plus tôt ait attiré quelques rats sortis des égouts… »

Alors qu’il parlait, Amos leva lentement les deux mains. Ses gants blancs, couverts de lettres noires denses, brillaient sous le soleil. L’emblème d’épée longue de l’Agence Black Ops se détachait avec netteté, comme si de l’encre y avait été dégoulinée. Amos secoua les poignets, projetant ses mains vers l’extérieur.

Ffff, ffff, ffff ! Le bruit de flèches traversant l’air résonna alors que d’innombrables fils métalliques jaillirent.

Boum !

Les fils frappèrent le sol avec force, mais aucun bruit de chair percée ne se fit entendre. Amos regarda avec surprise.

Une silhouette imposante vêtue d’un costume noir se tenait un pas au-delà des fils. Personne n’avait remarqué son apparition, mais sa main droite musclée était levée, saisissant une silhouette en difficulté en plein air. Mais la lutte fut vaine ; un craquement glaçant résonna alors qu’une partie du corps de la silhouette était écrasée. La silhouette se convulsa et ses deux mains tombèrent mollement.

Clatter, clatter…

La peau et la chair du corps de la silhouette s’effondrèrent, ainsi que les organes internes, en un tas mou et désordonné au sol. La seule chose qui restait dans la main de l’homme en costume noir était un squelette blanc brillant, reflétant une lumière glaciale sous le soleil.

Semblablement attentif au regard d’Amos, l’homme en costume noir lui sourit. C’était un sourire qui portait une férocité sans précédent. Le cœur d’Amos battit involontairement plus vite.

Il ressentit soudain un sentiment intense et immédiat de danger. Il se tourna lentement dans une autre direction, où un jeune homme grand et mince en costume blanc se déplaçait avec une élégance froide. Malgré la chaleur, de fines flocons de neige translucides tourbillonnaient autour de lui.

Le jeune homme laissa lentement tomber sa main, révélant deux silhouettes figées en sculptures de glace. Leurs visages étaient figés dans des expressions de terreur, comme s’ils avaient été tués en un instant.

Amos continua à se retourner et trouva Cassius jetant négligemment une tête coupée dans ses mains avant de la lancer au loin. Elle atterrit pile sur un amas de chair mutilée, tremblant un instant avant de s’immobiliser fermement en place.

Cassius murmura : « Il y a vraiment beaucoup de monstres dans la ville de Kura. Outre l’organisation Gate, la Société de l’Esprit du Sang et tous ces puissants groupes intermédiaires, j’ai même senti la présence de la Race du Sang et des Démons de l’Ombre plus tôt… »

Amos serra les lèvres de frustration, tenant sa cigarette pour qu’elle ne tombe pas. Il ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu gêné. Bien qu’il ait été le premier à attaquer, ces trois étaient plus rapides que ses fils de brume, agissant en un clin d’œil !

Si ce genre d’accélération instantanée avait été dirigé contre lui…

Amos réfléchit au fait qu’il aurait peut-être déjà trouvé la mort. Son visage caché dans la fumée, il cacha discrètement sa gêne en retirant ses fils.

« Sérieusement… Cassius, ce salaud, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt… »

Soudain, Amos se figea lorsqu’il sentit une silhouette imposante apparaître derrière lui. La chaleur intense qui se dégageait de la silhouette ressemblait à un puissant champ magnétique, le secouant jusqu’au plus profond de son être.

Une main se glissa lentement sur son épaule et retira la cigarette enflammée de ses lèvres avec deux doigts.

Une voix grave résonna près de son oreille : « Les enfants ne devraient pas fumer. Cela vous donne l’air trop arrogant…

« Quelqu’un a besoin d’une correction. »

Amos tourna la tête avec colère, pour se retrouver face à l’homme corpulent en costume noir, fumant tranquillement sa cigarette. L’homme le regarda d’un air condescendant, soufflant de la fumée blanche de ses narines en secouant les cendres de sa cigarette.

« Garçon ! » Amos faillit rire de dérision.

Ce qu’il détestait le plus, c’était que quelqu’un se moque de son apparence.

Zing, zing, zing, zing…

Des fils métalliques clignotèrent et se répandèrent comme du liquide à travers les interstices de ses gants blancs. Les fils s’emmêlèrent, se resserrèrent et traversèrent l’air. Le nombre de fils augmenta de dix fois en quelques instants.

Amos sembla se transformer, ses cheveux se dressèrent et il devint plus grand. Son visage doux et raffiné était maintenant vif et imposant, dégageant une présence mature et imposante. En un instant, il était passé d’un garçon à un jeune homme sévère.

« Tu oses voler ma cigarette ? » Sa voix était grave et puissante.

« Qu’y a-t-il à craindre ? Garçon, tu es encore un peu vert… » Un rire résonna à ses côtés.

Amos sentit comme si un monde rempli de brume cramoisie l’avait englouti dans une force presque irrésistible. Une créature massive, si grande qu’elle bloquait le ciel, descendit à travers le brouillard avec ses ailes, ses yeux rouges menaçants fixés sur lui.

Elle croisa le regard d’Amos, dont la tête était levée pour la rencontrer. Pendant un bref instant, le monde tomba dans le silence, et tout ce qu’on pouvait entendre était le battement de son cœur.

« D’accord, montrez simplement votre force ; c’est suffisant. Ne faites rien de superflu », une voix familière résonna au-delà du monde brumeux.

Immédiatement après, Amos entendit un craquement de doigt. Le monde rouge sang dans la vision d’Amos s’estompa rapidement, et les environs revinrent à la clarté, illuminés par le soleil de midi.

Il resta là, quelque peu étourdi, comme frappé par quelque chose. Après un instant, il prit une grande inspiration et repoussa ses longs cheveux de son front.

Il sourit en murmurant : « Hein, je ne te laisserai pas avoir ce que tu veux. »

Cinq minutes plus tard.

« Huit cages, c’est le prix ! N’essayez même pas de me menacer. Ça ne marchera pas… Si tu as le courage de me tuer, fais-le. Sinon, c’est le prix. »

La demande ferme d’Amos força Cassius à céder. Ce qui était initialement neuf cages était réduit à huit, ce qui était une concession un peu douloureuse. Cassius n’avait pas le choix. Après tout, il était allé un peu trop loin plus tôt en humiliant Amos. Un petit pas en arrière était nécessaire pour le calmer.

Après quelques discussions supplémentaires, les véhicules de l’Agence Black Ops étaient déjà visiblement en vue à la limite de la ville et de la banlieue. Amos regarda Feng Liusi et demanda : « Qui est-il ? »

Cassius n’avait rien à cacher, alors il répondit calmement : « Un ancien du monde des arts martiaux secrets, Feng Liusi, également connu sous le nom de « Poing du Sang ». »

« Merde », jura Amos, crachant par terre. « Pas étonnant que je n’aie pas pu le battre. »

Amos avait prêté attention aux informations recueillies il y a deux mois par son ancien administrateur, Franz, sur les artistes martiaux reclus des six comtés de l’est pour Cassius. Cela comprenait un individu notoire, connu sous le nom de « Poing du Sang », « Poing de la Mort » et « Fang de la Mort ». Si l’on devait classer les experts de rang B en différentes étapes – basse, moyenne, haute et supérieure – Feng Liusi, le Poing du Sang, se situait au sommet de l’étape exécutive.

Amos était parfaitement conscient de sa propre force. Il avait classé les techniques des Trois Limites de la Tempête Violente comme « Brume », « Acier » et « Ultime », chaque seuil correspondant à un fil métallique, à cent fils métalliques et à mille fils métalliques.

En tant qu’adolescent, il était au premier seuil, « Brume », capable de canaliser la puissance tranchante, ce qui atteignait à peine le seuil d’un rang B. Il avait ensuite atteint le deuxième seuil, « Acier », lui permettant de canaliser simultanément la puissance tranchante et perçante. Cela lui permettait de fluctuer entre les étapes inférieure et moyenne du rang B. Ce n’est que lorsqu’il atteignit le troisième seuil, « Ultime », et toucha la puissance destructive ultime, que ses capacités de combat purent croître de façon explosive.

Cela lui permettrait de flotter au sommet de la phase supérieure du rang B. Amos ignorait la véritable force de la théorie incomplète du quatrième seuil ; il pourrait très bien se situer au rang A.

Puisqu’il n’était qu’au deuxième seuil, « Acier », il était tout à fait normal qu’il ne puisse pas battre Feng Liusi, le Poing du Sang.

Amos se sentit un peu plus à l’aise. Les quatre échangèrent quelques mots, ne s’attardant pas trop sur leur désaccord précédent, et conclurent rapidement un accord pour traquer l’organisation Gate. Quelle que soit l’heure ou le lieu, l’organisation Gate restait un ennemi commun.

Deux minutes plus tard, trois voitures discrètes roulaient sur la route reliant la banlieue à la ville. La fenêtre de la dernière voiture était légèrement baissée. À l’intérieur, quatre hommes aux tempéraments distincts avaient des cigarettes pendantes de leurs bouches.

Ils soufflaient des nuages de fumée et avaient des auras menaçantes. Ils ressemblaient à une bande de voyous dans les rues.

***

Le deuxième jour de l’Exposition d’Antiquités des Tulipes.

Après l’incident d’hier, l’hôte, le Poing du Chien Nuage, avait renforcé la sécurité une fois de plus. Des gardes du corps étaient partout, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur des salles d’exposition, dans les couloirs ou même dans les coins. Leurs regards sévères parcouraient les lieux, donnant aux participants un sentiment de sécurité.

L’Exposition d’Antiquités des Tulipes attirait un nombre important de visiteurs. Bien que moins bondée que le premier jour, il y avait quand même un nombre respectable de personnes. Près d’un millier d’objets anciens avaient été exposés dans les halls est et ouest dans diverses catégories. Malheureusement, Cassius, dans son état de voyage temporel, ne pouvait pas absorber l’énergie des pensées persistantes. Sinon, avec un peu de recherche, il aurait peut-être pu trouver un ou deux trésors.

Cassius errait tranquillement dans le hall est. Il portait un costume décontracté flambant neuf, s’arrêtant de temps en temps pour admirer les collections.

Des érudits portant des lunettes étaient penchés sur les motifs des antiquités, clignant des langues d’admiration et discutant avec leurs collègues. Des marchands fortunés au ventre proéminent s’arrêtaient devant une galerie renommée avec quelques amis. Ils pointait et gesticulaient avec satisfaction, comme s’ils prévoyaient acheter tout le contenu après l’exposition.

Quelques garçons et filles, en uniforme scolaire, regardaient avec curiosité autour d’eux. Il semblait que l’exposition avait réservé des espaces spécifiques aux écoles pour permettre aux élèves exceptionnels d’élargir leurs horizons.

Cassius erra lentement jusqu’à revenir à Feng Liusi et Saint Feinan. « Le Poing du Chien Nuage a vraiment attiré beaucoup de monde, hein ? Ils ont même appelé trois autres pugilistes. Je me demande si des anciens artistes de combat sont apparus. S’ils l’ont fait, les choses pourraient devenir intéressantes… »

« Qu’entends-tu par là ? » Saint Feinan sentit quelque chose dans le ton de Cassius.

« Hein… » Cassius rit. « Et si ces membres de la Société de l’Esprit du Sang cachés parmi la foule étaient découverts en plein jour…

« Le Poing du Chien Nuage les anéantirait-il instantanément ? Peut-être devrais-je les aider… »