Phil fut stupéfait. Comme la femme cachée dans l’obscurité à proximité.

« Il y a un expert… » Elle retint son souffle, se glissant prudemment le long du mur jusqu’à ce que les ombres la engloutissent.

« Ce sont des assassins, tout juste. Ils ont été envoyés ici pour te tuer, » dit Cassius, jetant un coup d’œil à Phil, devenu pâle comme la mort. « Quel genre d’affaires fait ta famille, au juste ? »

La lumière jaune des lampadaires et les ombres se mélangeaient sous le ciel nocturne.

***

« Est-ce ta maison ? » Cassius regarda devant lui.

Une propriété grise et blanche, aux murs hauts et aux grilles en fer forgé, s’étendait devant eux. Ils pouvaient vaguement apercevoir les cimes des arbres et les contours flous des toits. Un rapide coup d’œil lui indiqua qu’il s’agissait d’une zone résidentielle de villas. La plupart des riches de la ville de Baichuan possédaient des propriétés ici.

« Oui, mais je n’y vis pas habituellement. J’habite plus près de l’école, rue Jasmin. C’est mon frère qui y séjourne généralement, mais ma mère vient de temps en temps. »

Cassius se gratta les ongles. Une couche de sang séché s’y était déposée. « Allons-y alors. »

Une demi-heure plus tard, ils étaient dans un hall lumineux et confortable. Phil était assis sur un canapé en cuir brun, sirotant du café chaud dans une tasse de porcelaine blanche. Il semblait s’être beaucoup calmé par rapport à son état de panique précédent.

Le décor du hall était simple mais luxueux, avec un lustre en cristal scintillant suspendu au plafond et divers meubles en bois, des coussins de velours et des tables basses en verre disposés à l’intérieur. Des papiers peints à motifs de fleurs d’épines dorées tapissaient les murs, sur lesquels étaient accrochées des peintures à l’huile de paysages abstraits aux couleurs vives. Plusieurs jeunes domestiques servirent du thé et de l’eau.

Phil n’était clairement pas issu d’une famille ordinaire. Selon lui, son père et son frère dirigeaient plusieurs entreprises opérant dans de nombreuses villes.

Cassius s’assit à côté de Phil, une table basse transparente avec trois soucoupes à café blanches bordées d’or devant lui. Un jeune homme élégant et raffiné était assis sur le canapé opposé.

C’était Matthew, le frère aîné de Phil, âgé de vingt-six ans.

Ses cheveux bruns étaient lissés en arrière, mettant en valeur des traits audacieux et raffinés. Il avait un large front, une paire de lunettes à monture dorée en demi-lune posées sur son nez. Sous sa chemise blanche, sa peau brillait d’un bronzé sain. Une chaîne de montre de poche en argent dépassait de la poche de sa chemise.

« J’ai déjà envoyé quelqu’un s’occuper des corps. Nous avons eu beaucoup de chance que M. Li Wei soit là cette fois, sinon Phil aurait été dans de sérieux problèmes. » Matthew posa délicatement sa tasse de café.

« Ce n’est rien, je n’ai à peine bougé un doigt. » Cassius prit une petite gorgée de café et avala lentement.

« Frère, pourquoi quelqu’un voudrait-il me tuer ? C’était vraiment terrifiant ! Au moment où j’ai vu ce couteau, mon esprit s’est complètement vidé ; j’avais tellement peur. Heureusement… » Phil jeta un coup d’œil à Cassius à ses côtés, ses yeux brillants de gratitude.

« Puisque tu demandes, je n’ai plus de raison de te cacher cela. » Matthew regarda Cassius et continua, « M. Li Wei peut aussi écouter. »

Ce que Matthew dit ensuite fut une quantité incroyable d’informations.

En bref, la famille de Phil ne dirigeait pas une entreprise ordinaire ; elle opérait dans le gris moral, entre le noir et le blanc. L’activité principale de l’entreprise pouvait se résumer en un seul mot : l’alcool.

Vous voyez, la Fédération Hongli avait imposé une loi à partir de février de la 130e année, valable jusqu’à juin de l’année suivante, connue sous le nom de Loi sur la Prohibition de Trent, qui interdisait l’alcool. Cette loi a été promulguée le 18 février.

Conformément à cette loi, la fabrication, la vente ou même le transport de boissons alcoolisées à plus de 0,6 % d’alcool était illégal. Si la consommation à domicile n’était pas un crime, les personnes qui buvaient avec des amis ou organisaient des banquets avec de l’alcool s’exposaient à des amendes.

La peine maximale était une amende de 3 500 dollars de la Fédération Hongli et six mois d’emprisonnement. Et seules les personnes de plus de vingt ans avec une preuve d’âge pouvaient acheter de l’alcool dans des endroits spécialement désignés.

Cette loi était censée lutter contre la consommation d’alcool et réduire les cas de délits sociaux. Tout ce qu’elle a fait, c’est de favoriser le trafic d’alcool clandestin, avec de nombreuses personnes profitant de la vente illégale d’alcool, et la montée de certaines organisations criminelles qui en ont tiré un grand profit.

Le gouvernement de la Fédération a abrogé cette loi, levant les restrictions sur la vente privée d’alcool après juin de la 151e année.

En théorie, n’importe qui pouvait désormais créer une entreprise et vendre de l’alcool tant qu’il possédait une licence. Mais la réalité était que certaines organisations avaient passé une vingtaine d’années à s’implanter dans le commerce de l’alcool, leur influence s’étendant dans les recoins sombres des villes.

Par conséquent, une nouvelle entreprise de spiritueux souhaitant vendre dans un comté ou une ville ne pouvait pas simplement contourner ces organisations ; elles devaient négocier le partage des bénéfices avec elles. Il n’y avait aucun moyen d’éviter ces organisations, car elles étaient également impliquées dans d’autres commerces.

Le père de Phil avait fondé la société Connan, qui bénéficiait du soutien de l’As de Pique, une importante organisation criminelle. L’une des plus grandes organisations du comté de Beiliu, elle avait un large éventail d’intérêts. En apparence, elle s’occupait d’activités commerciales légitimes comme l’alcool, le tabac et le transport. Mais à huis clos, elle s’adonnait à des marchandises de contrebande comme des armes à feu, des antiquités douteuses et des drogues. Elle proposait également des services de protection ou d’assassinat, le tout à un prix élevé.

Normalement, personne n’oserait s’attaquer à un grand personnage comme l’As de Pique. Mais un groupe appelé Tempête de Sable avait fait son apparition au cours des derniers mois dans le comté de Beiliu. Leur présence s’est renforcée grâce à des membres très agressifs et combatifs.

D’autres grandes organisations du comté de Beiliu avaient subi des pertes aux mains de Tempête de Sable. Et maintenant, elles avaient mis leur regard sur l’As de Pique.

Par conséquent, des entreprises comme la société Connan, qui avaient des relations commerciales avec l’As de Pique, étaient prises dans le feu croisé. Elles ciblaient spécifiquement les faibles et les vulnérables, ce qui, malheureusement, comprenait Phil.

« Je vois. » Cassius prit une gorgée de son café.

Phil était encore plus choqué que Cassius. Il avait toujours pensé que sa famille dirigeait une entreprise de transport et de boissons. Il n’avait jamais imaginé que leur activité principale soit l’alcool, sans parler de s’impliquer avec certaines organisations.

Dix minutes plus tard, Phil se rendit dans sa chambre de la villa et trouva le Bâton de Bois Pourpre dans un coin.

Phil n’était pas très intéressé par les antiquités, donc après que Matthew lui ait remis le bâton, il ne l’avait pas vraiment remarqué. Puisque l’instructeur Li Wei, l’amateur d’antiquités, avait sauvé sa vie, il semblait juste qu’il lui rende le bâton.

Boum, boum, boum…

Phil descendit avec le Bâton de Bois Pourpre à la main. Il était aussi long que son bras. Il le remit à Cassius sans hésitation.

Cassius claqua de la langue, un goût familier se répandant en lui. Il le prit, une expression solennelle sur son visage. Au moment où ses doigts touchèrent le bâton, l’amertume dans la bouche de Cassius s’intensifia. Le goût amer était plus fort que le café non sucré.

C’est enfin le mien…