Les bâtiments bordant la rue étaient bien différents d’avant ; ils étaient manifestement beaucoup plus courts et la rue était plutôt déserte. Les seuls éléments présents étaient des lampadaires noirs ressemblant à des chandeliers, chacun avec deux supports saillants à côté des ampoules.

Cassius suivit le trottoir en briques carrées, passant devant les bâtiments jaunes pâles, et tourna à droite à l’intersection. Il continua son chemin et aperçut une forêt dense se cachant derrière le flanc montagneux noir à l’extrémité de la route isolée.

Personne n’aurait deviné qu’une petite boutique d’antiquités avait ouvert ses portes dans ce coin. Un panneau métallique rectangulaire était accroché au-dessus de la boutique : La Boutique d’Antiquités du Vieux Homme.

Eh bien, quel nom étrange, pensa Cassius.

La plupart des gens qui nommaient leur boutique ainsi auraient quand même ajouté un nom plus personnel, comme « La Boutique d’Antiquités de l’Ancien Charlie », mais le propriétaire de cette boutique semblait assez capricieux.

Cassius avait en fait visité la boutique la veille. Le propriétaire était un vieil homme maigre avec des lunettes rondes et un tempérament très étrange. Malgré cela, Cassius aimait beaucoup la boutique. Le manque de clients était étrangement attrayant.

Il plaça une main sur sa poitrine gauche bombée. Il avait une bonne impression de ses aventures shopping dans les antiquités cette fois. Espérons qu’il pourrait trouver des antiquités avec des attaches persistantes, ou peut-être même des antiquités légendaires. Sinon, tout l’or et l’argent du monde ne suffiraient pas à acheter ce dont il avait besoin.

Après une brève pause, il poussa la porte et entra.

« Bienvenue à la Boutique d’Antiquités du Vieux Homme », résonna une voix âgée depuis derrière le comptoir rouge à l’entrée. Un vieil homme en chemise blanche et gilet jaune leva légèrement la tête.

« Hé, vieux. » Cassius fit un signe de la main.

Il n’était pas quelqu’un qui se faisait facilement des amis ; en fait, il était plutôt indifférent. Mais pour une raison quelconque, Cassius ressentait une affinité particulière avec ce vieil homme. Peut-être que leurs personnalités s’accordaient naturellement ? Quoi qu’il en soit, cette boutique d’antiquités lui procurait un sentiment de réconfort.

La dernière fois qu’il était venu dans la boutique, il était resté si tard qu’il faisait déjà le crépuscule lorsqu’il est parti. Le vieil homme lui avait offert un sandwich au soja, un choix de nourriture assez étrange, mais avouons-le, plutôt savoureux.

« Li Wei, as-tu déjeuné ? » Le vieil homme posa lentement ce qu’il tenait. Il se déplaça autour du comptoir et prit une assiette.

« Pas encore, j’allais manger rue Nington. » Cassius n’avait pas eu le temps de manger plus tôt car il était occupé à trier les herbes et à préparer des onguents.

« Ce sandwich au soja te suffira pour le moment. » Le vieil homme lui tendit l’assiette, qui contenait bien un sandwich.

Cassius ne fit pas de cérémonie et le prit rapidement. « Merci, vieux. »

« Haha. » Le vieil homme ricana joyeusement, ses sourcils blancs se contractant. Il y avait un scintillement bienveillant dans ses petits yeux alors qu’il le regardait.

« Donnes-tu encore ces étranges sandwiches au soja à tes clients, vieux ? » Une voix espiègle arriva de la porte. Une petite fille portant un t-shirt pour enfant tenait un grand cornet de glace. Ses yeux se déplacèrent du vieil homme à Cassius.

« Qu’y a-t-il d’étrange ? Les sandwiches au soja sont clairement les meilleurs sandwiches du monde ! » rétorqua le vieil homme, l’air agacé. « À ce propos, as-tu sauté l’école, Petite Yu ? »

« Vieux, tu te trompes encore. Aujourd’hui, c’est la Fête du Bain Sacré, donc il n’y a pas de cours, » cria la petite fille, semblant craindre que le vieil homme ne l’entende pas. Elle monta tout droit à l’étage sans se retourner.

« Aiya, comment osez-vous sermonner ce vieil homme ? » Le vieil homme brandit l’assiette vide dans sa main.

« Au fait, quand oncle Yun reviendra-t-il ? » La petite fille regarda par-dessus les marches, sa touffe de cheveux sur le sommet de sa tête tremblant.

« Au moins un mois de plus. Il est sur un bateau, de retour des États-Unis de Yana, » dit le vieil homme en posant l’assiette. « Et ne changeons pas de sujet. Tu n’as toujours pas répondu à ma question, petite espiègle. »

Cassius ne put s’empêcher de sourire en observant la scène devant lui. La petite fille et le vieil homme étaient plutôt mignons ensemble. En termes de personnalité, bien sûr.

Il savait depuis sa dernière visite que le vieil homme et Petite Yu n’étaient pas de la Fédération Hongli, mais de l’Empire Étoile Bleue. Les affaires maritimes de leur oncle Yun semblaient liées aux antiquités, car de temps en temps, un petit envoi d’antiquités était envoyé au vieil homme à Baichuan City. Mais aucune de ces antiquités n’avait une valeur particulière, sauf du genre particulier.

En regardant le vieil homme monter les escaliers en colère, Cassius secoua la tête impuissant. Peut-être étaient-ils en fait semblables lorsqu’il s’agissait de perdre leur sang-froid. Quel était ce dicton ? « Plus une personne vieillit, plus son tempérament ressemble à celui d’un enfant » ? Peut-être devenaient-ils aussi plus purs de cœur ?

Cassius tourna son attention vers les étagères de la boutique d’antiquités.

De l’extérieur, la Boutique d’Antiquités du Vieux Homme paraissait minuscule, mais l’espace intérieur était assez grand. Plus d’une dizaine d’étagères jaunes pâles étaient regroupées au centre de la boutique. On pouvait dire, d’un premier coup d’œil, qu’elles étaient probablement faites à la main, car les bords montraient le grain du bois et les points des rivets. Les étagères contenaient une multitude de petits bibelots étranges, comme des boîtes à musique, de vieilles montres de poche, d’épais livres, du parchemin.

À côté des étagères, il y avait de petits comptoirs recouverts d’un tissu jaune sur lesquels étaient exposées des antiquités plus importantes, comme des bustes sculptés, des épées en fer cassées, de vieilles peintures à l’huile et des pots en céramique qui pouvaient être des théières ou des pots de chambre.

En bref, particulier. Et certainement pas classé professionnellement comme on pourrait le voir dans les grandes boutiques d’antiquités. Cependant, la variété était absolument stupéfiante.

Cassius fit sa routine habituelle. Il commença à inspecter de gauche à droite, puis des rangées avant à l’arrière de la boutique.

Bien que sa « langue d’or » ait la capacité de détecter l’amertume, elle n’était pas toujours précise. La première fois que Cassius s’est approché du frère aîné avec le pendentif en défense d’éléphant du vent, il n’a pas senti d’amertume.

Toucher directement les antiquités restait le moyen le plus précis de les trouver. S’ils contenaient une attache persistante, son bras fourmillait et un goût amer se répandait dans sa bouche.

Mais si certaines antiquités avec une attache persistante étaient cachées trop profondément et ne pouvaient être détectées que si son bras était blessé, Cassius n’aurait d’autre choix que d’abandonner. Après tout, ce n’était pas comme s’il pouvait aller partout en appuyant un pouce ensanglanté sur tout. Mis à part le fait d’être viré de chaque magasin, il n’était pas non plus très enthousiaste à l’idée de la rouille et de contracter une infection bactérienne.

Il parcourut les étagères, touchant les antiquités d’un côté à l’autre, mais ne trouva rien d’inhabituel.

Posant le gobelet qu’il tenait dans sa main, il prit une pièce de bronze à proximité. Sa surface était rugueuse et ancienne, et bien que cela ait l’air métallique, elle était fortement oxydée et n’était pas solide. Cassius la frotta légèrement avec son pouce, et ses sourcils se levèrent instantanément.

Un goût amer très familier… Est-ce ma chance aujourd’hui ? Sa bouche se courba involontairement.

Alléluia ! La pièce dans sa main était une antiquité avec une attache persistante !

Après avoir vérifié ses environs, Cassius commença à la frotter plus fort. L’amertume augmenta, mais il semblait qu’il y avait quelque chose qui bloquait l’absorption de l’attache persistante sur la surface de la pièce, comme si elle nécessitait un contact plus étroit.

Il mordit son bout de doigt résolument et appuya légèrement dessus. Un filet d’air glacial le transperça la peau. Le chiffre en haut à droite de sa vision sauta deux fois.

[Attache persistante : 1,9 → 2,0 → 2,1]

C’était un peu bas, mais Cassius ne s’en souciait pas. Il était amplement satisfait d’avoir juste l’attache persistante.

Un rapide coup d’œil à l’étagère et il trouva immédiatement environ huit pièces similaires. D’un côté de la pièce se trouvait une couronne avec une croix tordue sur le dessus, de l’autre côté était inscrit un grand chiffre « cinquante ».

Cassius prit les pièces une par une et répéta sa manipulation. Étonnamment, il en trouva une autre contenant une attache persistante !

[Attache persistante : 2,1 → 2,3]

Serrant la pièce dans sa paume, il cria vers le comptoir : « Vieux, combien pour ces pièces ? »