Le lendemain, au collège Edelweiss. Il était 15 h 30.

Le campus silencieux prit vie au son de la cloche signalant la fin des cours. Bientôt, une vague de lycéens déferla. Ils se dirigèrent vers chez eux une fois leurs parents retrouvés à la porte de l’école.

La plupart des élèves se séparèrent en petits groupes pour se rendre à leurs activités parascolaires. Certains étaient retenus à l’intérieur de l’école et d’autres à l’extérieur, les instructeurs des clubs étant des professeurs ou des entraîneurs professionnels engagés par l’école.

« Qu’est-ce que tu fais ici, frère ! »

Phil venait de sortir de la porte en fer forgé vert foncé et fut choqué de voir son frère là. Matthew était toujours occupé par ses affaires et le seul moment où il l’avait récupéré était au début du semestre.

« Phil. » Matthew se tenait à l’écart et fit un signe de la main, un sourire sur son visage. Il portait une chemise blanche avec une veste en tweed à rayures brunes et les derrières derrières chaussures à bout pointu rouge foncé. Un chapeau melon gris et blanc était posé sur sa tête, et les mêmes lunettes à monture dorée reposaient sur le pont de son nez. Chaque centimètre de lui criait élégance.

Le soleil de l’après-midi projetait une lueur dorée sur le visage de Matthew. Un fin chaînon de montre argentée dépassait de la poche de sa chemise. Comparé aux autres parents, Matthew était éblouissant, rayonnant de l’aura d’un homme d’affaires prospère et d’une élite sociale.

« Est-ce que c’est ton frère, Phil ? Il est tellement beau ! »

Un groupe de cinq filles de sa classe bavardèrent derrière lui. D’après les regards curieux qu’elles lançaient à Matthew, il était clair de quoi elles discutaient. Phil ignora les admiratrices.

« Pourquoi ton frère te ramène ? » demanda Milo, qui se tenait à côté de lui. Il trifouilla son sac à dos.

« Je ne sais pas, peut-être que quelque chose s’est passé. » Phil secoua la tête, puis se précipita vers lui. « Frère, pourquoi tu me récupères aujourd’hui ? »

« Hé, quel ton ! Un frère ne peut-il pas montrer qu’il se soucie de temps en temps ? » dit Matthew avec exaspération, inclinant son chapeau pour bloquer le soleil. « Allez, je t’emmène manger quelque chose de bon. »

« Je dois encore aller au cours de l’instructeur Li Wei à quatre heures. » Phil se gratta la tête, un peu indécis.

« Oh, pas de problème. Je te conduirai au Gray Seal Martial Arts Hall pour ta leçon de combat d’abord, puis je viendrai te chercher et l’instructeur Li Wei à six heures, et nous pourrons dîner ensemble. J’ai toujours pensé que la façon dont ton père a géré l’autre jour n’était pas très appropriée. Il semble peu sincère de simplement donner de l’argent. Au minimum, nous devrions manger ensemble pour montrer notre gratitude. Qu’en penses-tu ? »

« Oui, ça a l’air bien. J’inviterai l’instructeur Li Wei une fois que nous serons au Gray Seal Martial Arts Hall, » Phil accepta immédiatement le plan de Matthew.

À ce moment-là, Milo, qui était derrière eux, s’approcha également.

« Allez, Milo. Mon frère nous conduit, » dit Phil.

Une voiture Heitz Nauya roulait lentement dans les rues de la ville de Baichuan, les arbres ornementaux et les lampadaires noirs de chaque côté défilant.

Assis dans le confortable siège arrière, Milo admira les rayures dorées foncées luxueuses, l’intérieur spacieux et la moquette moelleuse et chère. Il sentit qu’il comprenait mieux la richesse de la famille de Phil.

Cinq minutes plus tard, sur la rue Hongta.

« On y va maintenant, frère. » Phil fit signe de la route.

« Va-y. » Matthew fit un geste vers le Gray Seal Martial Arts Hall.

« Je sais. » Phil acquiesça et s’approcha de Milo.

À 18 h, le ciel au crépuscule changea radicalement. Le vent était fort et soufflait à travers les nuages, répandant un dégradé de rouge et de jaune dans le ciel. Des taches du soleil couchant apparaissaient de temps en temps.

La porte du Gray Seal Martial Arts Hall s’ouvrit et Phil et Cassius en sortirent, en discutant. Après quelques pas, ils aperçurent une voiture noire garée au bord de la route. Contrairement aux voitures volumineuses et ressemblant à des carapaces de tortues qui étaient courantes, celle-ci était allongée. Pour faire une comparaison, c’était comme une Lincoln allongée. Ses angles étaient arrondis et elle avait des décorations argentées le long du bord inférieur. Sur le capot se trouvait un emblème de croissant de lune doré clair.

La vitre du côté conducteur s’abaissa de quelques centimètres, dévoilant un visage séduisant. Matthew tapota doucement la portière de la voiture. « Montez. »

Cassius et Phil glissèrent rapidement sur le siège arrière, une série de plaisanteries et de courtoisies habituelles résonnant dans la voiture.

Matthew avait réservé une place à la fenêtre au cinquième étage du Purple Sky Restaurant. La vue devait être agréable et la nourriture délicieuse, mais le plus grand atout était l’atmosphère agréable et confortable, idéale pour des conversations amicales mais pas pour des discussions d’affaires formelles.

La réservation était prévue pour 18 h 30, mais quelques amuse-gueules étaient déjà disposés sur la table lorsque les trois arrivèrent. Matthew et Cassius se mirent à discuter joyeusement, profitant de la nourriture.

Qu’ils jouent la comédie ou que ce soit authentique, ils semblaient s’entendre très bien. Les deux ne s’étaient rencontrés que deux fois au cours des quatre heures précédentes, mais ils avaient déjà abandonné les formalités et s’appelaient par leurs prénoms.

Le dîner commençait à se terminer. Matthew semblait avoir bu un peu trop, et était suffisamment ivre pour s’adresser à Cassius comme à « frère ». Il lui fit même une promesse enthousiaste : si Cassius avait des problèmes, il l’aiderait certainement, dans la mesure de ses capacités.

L’alcool semblait également parler pour Cassius, car il ne perdit pas de temps à demander deux faveurs. La première était de trouver des pièces de monnaie. La seconde était de trouver des herbes.

Matthew accepta facilement, disant qu’il aiderait Cassius avec ces tâches dès le lendemain et promettant de les terminer dans les deux semaines.

Pendant ce temps, lorsque Cassius ne buvait pas verre après verre, il exprimait sa gratitude abondamment. Avec les toasts incessants, le repas dura trois heures complètes. Au moment où ils eurent terminé, il était presque 22 h.

À 22 h 10, sur la rue Drapeau, à l’appartement de Jessica.

« Pas besoin de m’accompagner, mon appartement est juste devant. » Cassius, qui sentait l’alcool, sortit de la voiture. Il se dirigea vers le bâtiment, faisant un signe de la main en partant.

« Sois prudent. » Matthew, près de la fenêtre de la voiture, fit un signe de la main en retour. Il ne cessa de faire signe jusqu’à ce que la silhouette de Cassius tourne le coin. Il referma ensuite la fenêtre.

Il cligna des yeux, et la brume d’ivresse dans ses yeux disparut instantanément. Il ne semblait pas avoir bu du tout au dîner.

Il resta assis dans le siège conducteur pendant un moment. Matthew regarda son frère endormi sur le siège arrière, prit une gorgée de la tasse à thé à côté de lui, puis appuya sur l’accélérateur. La longue voiture disparut bientôt dans la nuit.

À l’appartement de Jessica, au dernier étage, près de la fenêtre de la chambre.

Une silhouette élevée se tenait silencieusement comme une statue dans l’obscurité, regardant la rue. Dès que la voiture noire fut partie, la silhouette referma la fenêtre et tira les rideaux. La lumière de la chambre s’alluma, la douce lumière jaune devenant la seule lumière de l’immeuble.