Petit Wei, toux, toux, entrez.

Cassius poussa la porte et entra. Dix minutes plus tard, il ressortit et se tint silencieusement un instant dans le vaste couloir. Madame Lisa, l’instructeur, était-elle malade ?

Je demanderai plus de détails à mon retour de la ville natale de Li Wei…

***

Le lendemain matin, Cassius fit ses bagages et descendit de la montagne.

Le quartier général de la Secte de l’Éléphant du Vent à la Cité de Chêne n’était pas loin de la ville natale de Li Wei, la Cité de Sable Noir, à environ cent kilomètres de là. Mais cent kilomètres signifiaient des choses différentes à cette époque. Les voitures étaient rares, et les voies ferrées n’étaient pas largement déployées. Prendre un train de voyageurs était quasiment impossible. Cependant, si un train de voyageurs était hors de question, on pouvait toujours prendre un train de marchandises.

Fidèle à son nom, la Cité de Chêne était riche en bois, si bien que quelques voies ferrées avaient été aménagées, bien que la plupart d’entre elles étaient purement dédiées au transport de marchandises.

La vitesse des trains à vapeur de cette époque était extrêmement lente, et parfois, un bon cheval pouvait même les devancer. Il se disait même qu’un groupe de bandits dans le désert occidental de la Fédération Hongli se spécialisait dans l’attaque à cheval des trains.

Avec les compétences de Cassius, il pouvait courir aussi vite qu’un cheval au galop ; il n’aurait presque pas eu à transpirer pour monter dans un train en mouvement. L’autre option était de se faufiler dans la gare et d’attendre le bon moment pour monter.

Une personne ordinaire trouverait cela difficile, mais pour les pratiquants d’arts martiaux comme Cassius, c’était aussi facile que manger et boire.

Bien sûr, la première chose à faire était de trouver le bon train. Sinon, s’il montait et s’endormait, il pourrait se réveiller en dehors du comté de Beiliu. Cassius avait dépensé beaucoup d’argent à la Cité de Chêne pour obtenir les détails précis du train, et comme les renseignements provenaient d’un initié, il pouvait être sûr qu’ils étaient corrects.

Quant à la provenance de l’argent… Tout cela grâce à son bon frère cadet, Damien.

Damien était particulièrement prompt à payer, surtout lorsqu’il apprit que Li Wei retournait dans sa ville natale pour un moment. Il offrit même avec joie de contribuer aux frais de voyage.

Le ciel était d’un bleu clair et brillant, et l’herbe s’étendait comme un tapis vert, ondulant avec les pentes des collines. Une rivière serpente d’est en ouest, traversant les champs plats. D’en haut, elle ressemblait à un ruban argenté et réfléchissant s’étendant profondément dans les bois.

Woo…

Une épaisse fumée noire s’échappait vers le ciel.

Au milieu de la fumée, un train à vapeur à charbon sifflait le long des rails. Il ressemblait à un serpent noir qui serpentant à un rythme régulier. Juste au moment où le train passait une petite colline, une silhouette agile se précipita en avant et sauta dans le train. L’ensemble du processus était aussi fluide et harmonieux que l’eau.

Très bien, j’y suis.

Cassius était perché sur une petite plate-forme métallique dépassant de l’arrière du wagon. Elle n’était pas très grande, mais suffisante pour une personne. Il jeta son sac de côté et regarda les rails noirs du train se déplacer en arrière. Puis il examina ses environs.

Partout où il regardait, il voyait de vastes étendues de vert et de bleu. C’était un paysage digne d’une toile d’artiste, les couleurs se fondant harmonieusement comme des coups de pinceau à l’aquarelle. Le ciel bleu et les champs verts s’entremêlaient, avec les arbres qui passaient de temps en temps.

Une scène comme celle-ci était une expérience nouvelle pour Cassius, alors il s’assit et sortit son déjeuner inachevé de son sac. Une fois terminé, il pratiqua ses mouvements de combat.

Bien que les trains de cette époque ne fussent pas grand-chose, ils offraient une « expérience immersive ». Chaque section de voie de raccordement provoquait des secousses au train. Les secousses et le bruit constants avaient un impact considérable sur son efficacité. Mais il n’avait pas le choix. Il préférerait perdre quatre ou cinq jours dans un trajet cahoteux plutôt que les vingt jours qu’il faudrait pour se rendre chez lui à pied.

Oui, il fallait vraiment autant de temps pour parcourir cent kilomètres à cette époque. Le mode de transport le plus efficace était en effet de prendre un train.

La nuit approchait. Utilisant son sac comme oreiller improvisé sous son cou, Cassius se coucha sur la plate-forme et contempla silencieusement le ciel.

Le ciel était clair, sauf pour une couche de nuages légers et brumeux qui cachaient la lune mystérieuse derrière eux. Il n’y avait pas d’amas d’étoiles, juste quelques étoiles solitaires éparpillées qui peinaient à briller. Elles ressemblaient à de petites billes brisées et abandonnées.

Comme un enfant curieux, Cassius écarta ses doigts devant ses yeux, regardant à travers les espaces pour contempler le ciel nocturne fragmenté. Son regard était légèrement flou et semblait un peu perdu.

Ou était-ce de la mélancolie ? Peut-être, mais qui ne se sentirait pas perdu, surtout dans de telles circonstances solitaires ?

Cassius s’endormit progressivement bercé par le balancement régulier du train. Lorsqu’il rouvrit les yeux, l’aube avait déjà pointé. Une ligne de lumière jaune pâle montait lentement à l’horizon.

L’air du matin était particulièrement froid, mais Cassius pouvait le supporter grâce à sa forte constitution. La température augmenterait progressivement avec le soleil.

À midi, Cassius sauta du train avec son sac lorsque celui-ci traversa à nouveau une plaine, et roula quelques fois sur le sol. Lorsqu’il se releva, il était couvert de poussière. Il regarda le train noir disparaître au loin, puis suivit les rails.

Après quelques heures de marche, Cassius aperçut la Cité de Sable Noir au loin. Il n’entra pas dans la ville, mais suivit les vagues souvenirs de Li Wei jusqu’aux faubourgs est. En chemin, Cassius rencontra une charrette à bœufs qui se dirigeait par hasard vers la ville de Jianmu. Après avoir payé une petite somme, il trouva un nouveau moyen de transport.

Comme tout véhicule tiré par des animaux, la charrette à bœufs se balançait violemment sur les routes pavées inégales. Heureusement, le soleil était suffisamment fort pour sécher le foin sur la charrette en bois. Il devint doux et moelleux, comme un lit confortable dans lequel Cassius pouvait s’enfoncer.

Au bout d’un moment, la charrette à bœufs entra dans une route de terre dans les bois. Le balancement s’arrêta, et l’ombre des arbres bloqua la lumière du soleil. Cassius se fit confortablement, croisa les bras pour s’offrir un autre voyage vers le pays des rêves.

Un temps indéterminé s’écoula avant que le vieux conducteur barbu ne dise d’une voix légèrement accentuée : « Nous y sommes, jeune homme. »

Cassius sursauta.

La charrette à bœufs descendait une route de terre sur une petite colline. Les deux côtés de la route étaient bordés de luxuriantes prairies verdoyantes entrecoupées de fleurs jaunes et rouges, emplissant l’air d’une légère fragrance. Devant eux, le contour d’un village humain était visible.

C’était la ville de Jianmu ! Le village de la Route des Fleurs était à moins de deux kilomètres. Cassius remercia le conducteur et descendit rapidement de la charrette.

Guidé par ses souvenirs flous, il suivit un sentier rural.

Au bout de dix minutes environ, Cassius s’arrêta pour regarder autour de lui. Les murs délabrés bordant le village de la Route des Fleurs apparurent. Ils étaient couverts de mousse et de lianes grimpantes qui se répandaient de façon chaotique.

Alors qu’il s’aventurait lentement et plus profondément dans le village, le dilemme de la familiarité et de l’inconnu s’intensifia. La dernière fois que Li Wei était revenu au village, c’était pour réparer la tombe de sa mère. Cela faisait des années.

« Arrêtez ! Ne courez pas ! Je suis le Chevalier et je vais couper la tête de votre dragon maléfique ! » Une voix d’enfant résonna à proximité.

Deux petits enfants, à peine à la taille de Cassius, se poursuivaient dans la route du village. L’un d’eux brandissait une branche mince comme une épée de chevalier.

Cassius ajusta son sac et s’écarta pour leur laisser passer.

Les deux enfants jetèrent un coup d’œil à Cassius avant de reprendre leur jeu, se poursuivant jusqu’à ce qu’ils disparaissent dans la distance.

Cassius haussa les épaules et continua son chemin.

Cinq minutes plus tard, il arriva à une maison isolée sur le côté du village de la Route des Fleurs, près de la montagne. Elle était basse, délabrée et simple. Il y avait un mur autour, mais un côté s’était déjà effondré.

Cassius entra silencieusement. Peut-être que certaines choses là-bas ont résonné avec une note familière, car les souvenirs vagues de Li Wei devinrent progressivement plus clairs.

L’endroit où se trouvaient les outils agricoles, où se trouvaient les tables et les chaises, où ils mangeaient, où ils dormaient et où il jouait avec sa sœur…

Cette maison contenait la plupart des souvenirs de Li Wei, de l’enfance à l’adolescence. Tout ressemblait à ce qu’il se rappelait. La seule différence était que les trois personnes de ses souvenirs n’étaient plus là.

Cassius poussa la porte et entra. La maison était recouverte de toiles d’araignées, et le sol était couvert de poussière. Certains meubles en bois avaient même commencé à moisir.

Il déposa son sac et passa une heure à nettoyer toute la maison, mais ne déplaça pas les meubles. Cassius ne resterait pas longtemps ici. Il valait mieux laisser les meubles et la maison en décomposition tels quels, afin qu’ils puissent rester comme des souvenirs.

Il pouvait dire d’un coup d’œil au ciel qu’il était environ 15 heures. Cassius se leva pour retourner vers le Mont Beierna.