De quoi rient-ils ? demanda un marchand coiffé d’un haut-de-forme, se tenant un peu à l’écart.

« Peut-être que les affaires vont bon train et qu’ils ont récemment fait une bonne affaire ? » répondit quelqu’un à côté de lui.

« Dans ce cas, nous devrions leur poser la question plus tard, » dit le marchand, se retournant pour regarder celui qui avait répondu. Les deux hommes sourirent à eux-mêmes à l’évocation de l’argent.

Les marchands avaient leurs joies ; les artistes martiaux aussi. La richesse n’était pas la seule source de bonheur dans ce monde.

***

Il fallut un long moment avant que midi n’arrive enfin.

Hykal portait un costume bleu sur mesure qui, sans manche gauche, ressemblait à un gilet. De cette façon, il n’était pas si évident qu’il manquait d’un bras.

Il se dirigea rapidement vers le centre de la salle et, levant son gobelet de verre, annonça bruyamment le début du banquet avant d’avaler le contenu d’un trait. Tout le monde fit de même.

Certaines personnes restèrent à de longues tables remplies de nourriture, déposant quelques choses sur leurs assiettes, mais c’était surtout pour la forme. D’autres ne se donnaient pas la peine et cherchaient simplement des interlocuteurs, sans jamais lâcher leurs verres de vin. Le but principal du banquet n’était pas de se remplir le ventre, mais de nouer des contacts.

D’un coup d’œil, tout le banquet, d’environ quatre-vingts personnes, était divisé en plusieurs cercles. L’un des cercles était composé d’hommes plus âgés, principalement des propriétaires d’entreprises de fabrication, réunis pour discuter de sérieux affaires. Un autre groupe était composé de charmantes dames nobles qui parlaient et riaient doucement les mains cachant leur bouche, principalement pour bavarder sur la haute société ou les derniers articles de luxe. Le dernier cercle était rempli de jeunes hommes et femmes séduisants qui bavardaient et riaient avec des exclamations et des remarques vantardes occasionnelles.

De l’autre côté de la longue table, Moïse et Cassius dévoraient la nourriture, chacun armé d’une fourchette et d’une assiette débordant de diverses délices.

Moïse arracha la moitié d’une cuisse de porc fumé juteuse en une seule bouchée. Il mâcha avec contentement, jetant un regard approuvant sur Cassius qui rongeait également une cuisse. Cassius sembla sentir le regard de son frère aîné, et lorsque leurs yeux se rencontrèrent, ils échangèrent un sourire.

« Hé, vous gloutons, arrêtez de manger et venez aider, » se plaignit Lance avec humour, le visage fatigué par les conversations incessantes.

« Laissez-nous au moins manger notre fill ! » répondit Moïse.

Lance resta sans voix. « Humph, un peu de faim ne vous tuera pas. »

Moïse ricana. Pendant ce temps, Cassius était concentré sur la mastication d’un gros morceau de viande. Il avait toujours mangé à la cantine, et bien que ce soit bon, cela pâlissait certainement par rapport aux plats du banquet. Sa bouche était couverte d’huile et de graisse.

Cassius appela un serveur et prit un verre de vin sur le plateau pour que sa nourriture passe plus facilement. Le banquet comptait au moins une douzaine de serveurs qui se déplaçaient, tous de jeunes hommes grands et beaux portant des uniformes noir et blanc avec des brassards noirs autour des deux manches. Le brassard avait un double objectif : il permettait d’ajuster la longueur des manches en le fixant au bras supérieur et en le tirant jusqu’à la longueur souhaitée, et il pouvait également maintenir les manches retroussées en place. De nombreux messieurs portaient de tels brassards l’été.

Une voix douce et agréable vint de sa gauche. « Monsieur Li Wei, puis-je vous dire quelques mots ? »

Cassius avala le vin et se tourna pour regarder.

Une belle jeune fille se tenait devant lui. Elle avait des traits délicats avec des yeux réservés mais charmants. Sa robe de soie rouge clair mettait en valeur ses longues jambes avec une taille qui semblait délibérément cintrée pour donner l’impression qu’elle était plus mince. Ses cheveux rouge-vin étaient coiffés haut, soulignant encore plus son cou pâle et sa poitrine blanche comme neige.

« Enchanté, je m’appelle Michelle Romero. » Le sourire de la jeune fille avait une pointe d’élégance.

Cinq minutes plus tard, Michelle retourna à son petit groupe, visiblement frustrée. Certaines des filles qui étaient à proximité se précipitèrent pour lui poser des questions sur la rencontre.

« Je n’ai même pas envie d’en parler. La seule chose que je dirai, c’est qu’il est un type unique. » murmura Michelle à elle-même, « Un solitaire particulier… »

Pendant les dix minutes suivantes, les filles s’approchèrent de lui, une par une, pour parler, mais toutes échouèrent sans équivoque.

Un homme sage a dit qu’un gentleman raffiné pouvait toujours animer l’atmosphère lorsqu’il parlait aux dames. Malheureusement, Cassius était tout sauf cela et finissait toujours par gâcher l’ambiance.

« Monsieur Li Wei, vous semblez si grand et fort ! »

« Oui. »

« Monsieur Li Wei, vous avez l’air de savourer la gastronomie ! »

« Oui. »

« Monsieur Li Wei, vos arts martiaux doivent être impressionnants ! »

« Oui. »

???

Une personne normale ne développerait-elle pas sa réponse ?

Par exemple, lorsqu’on complimente la constitution d’un autre, un bon causeur pourrait montrer ses muscles un peu avant de parler de la difficulté de l’entraînement et de son dévouement. Ou lorsqu’on mentionne la préférence culinaire d’un autre, une personne avec de bonnes manières sociales évoquerait probablement ses plats préférés. Les questions des filles n’étaient pas des questions oui/non ; elles étaient ouvertes et nécessitaient des développements.

Cependant, il n’y avait pas besoin d’expliquer quel genre de personne était Cassius. C’était sa façon de faire, et il n’allait pas changer pour des personnes sans importance.

De l’avis de Cassius, les paroles fleuries et les politesses ne pouvaient jamais surpasser un bon coup.

Peu de temps après, personne ne s’est plus approché de Cassius. Ravi d’être libre à nouveau, il passa son temps à ronger des côtes avec Moïse et à apprécier le spectacle d’Hykal et Lance s’agitant autour.

Le temps passa lentement jusqu’à environ deux heures de l’après-midi.

La musique changea et le bal traditionnel commença enfin. Des hommes et des femmes élégamment vêtus dansèrent sur la musique lyrique, l’homme touchant délicatement l’espace sous la lame d’épaule gauche de la femme plutôt que sa taille. La femme poserait sa main sur l’épaule droite de l’homme, leurs mains gauches jointes.

« Frère cadet, ne penses-tu pas que notre troisième frère aîné et sa partenaire là-bas ressemblent à deux femmes dansant ? » Le Moïse, corpulent comme un ours, s’étendit confortablement sur le canapé dans le coin, haussant les sourcils à Cassius.

Cassius, qui sirotait sa boisson à côté de lui, se tourna pour regarder.

Il pouvait voir, de loin, le frère aîné Lance danser avec grâce avec une jeune fille au visage innocent et mignon. Cependant, comparé à la jeune fille, Lance semblait beaucoup plus beau et raffiné. À gauche, le frère aîné Hykal dansait également avec une belle dame noble. Il avait une allure aristocratique lorsqu’il dansait, gracieux malgré son seul bras.

« Le frère aîné Hykal est un danseur plutôt bon, » remarqua Cassius.

« Le est-il ? Il est très perspicace et doué pour s’approprier les choses. Une pratique et il l’a, » dit Moïse, arrachant une cerise rouge vif de la table basse et la jetant dans sa bouche.

Cinq minutes plus tard, Cassius prit un verre de vin et se dirigea vers la longue table pour prendre un dessert. Il fut abordé par un monsieur grand et mince d’âge moyen sur son chemin.

« Bonjour, monsieur Li Wei. Je m’appelle Negri, propriétaire de Sunset Antiques. Je vous prie d’accepter ma carte de visite. Voici. »

Alors que Cassius acceptait la carte offerte, une question lui vint à l’esprit.

S’il trouvait des antiquités légendaires ou des antiquités avec une attache persistante au cours de son voyage dans le temps, pourrait-il absorber l’attache persistante en eux ?