Commençons.

Cassius s’est ajusté jusqu’à atteindre son état optimal. Sans hésiter, il a saisi la bouteille et dévissé le bouchon.

Une odeur âcre s’est échappée de la bouteille. L’odeur ressemblait à quelque chose de son existence passée, à l’échappement d’un camion diesel. L’odeur n’était pas désagréable, mais elle n’était pas agréable non plus. Il a hésité un instant et a pris une grande gorgée. Il n’a pas fini la bouteille, seulement la moitié environ.

Cassius a cliqué de la langue ; le liquide âcre avait une saveur étonnamment sucrée. Cela, et sa texture onctueuse, en faisait une boisson relativement facile à avaler.

Il a expiré une bouffée d’air chargée d’odeur d’échappement et a légèrement inhalé. Instantanément, une sensation piquante a jailli de sa bouche, se propageant rapidement dans son œsophage et jusqu’à son estomac.

Alors que le visage de Cassius rougissait légèrement, son corps entier s’est réchauffé. Son dos et son front étaient couverts de sueur, et il n’a pas fallu longtemps pour que ses pantalons de combat ajustés soient trempés.

À ce moment-là, il ressemblait à quelqu’un qui s’était entraîné avec acharnement tout l’après-midi, sa peau aussi rouge qu’un homard bouilli. La sueur coulait en ruisseaux, mouillant progressivement le sol autour de lui. Une chaleur torride rayonnait de son corps, provoquant une lente montée de vapeur blanche dense. La vapeur était particulièrement visible sous la lumière du soleil d’hiver.

Boum, boum, boum…

Son cœur battait comme un tambour, pompant le sang dans tout son corps plus vite que d’habitude. Cassius s’est rappelé ce qu’Instructeur Lisa lui avait dit.

Calme ton esprit et concentre-toi. Passe par les dix postures de l’Âme de l’Éléphant : Piquant.

Il a immédiatement commencé les mouvements. Dans la pièce ensoleillée, un jeune homme grand et torse nu suait abondamment, adoptant diverses postures étranges en silence.

Cassius s’est entraîné de l’aube à midi, suivant méticuleusement les enseignements de l’Instructeur Lisa. Il n’a pris que trois pauses pendant tout le processus, chacune d’une durée de cinq minutes seulement, qu’il a utilisées pour s’hydrater et récupérer son énergie.

La pièce était hermétiquement fermée, seule une petite fissure dans la fenêtre permettant une légère circulation d’air, si bien qu’elle sentait la sueur. Les planchers gris du coin se desséchaient et s’humidifiaient encore et encore, comme si des cristaux de sel se formaient dans les interstices.

À ce moment-là, Cassius se tenait sur la pointe des pieds, les muscles de ses mollets et de ses cuisses tendus et tremblants. Ses mains étaient jointes derrière le dos, sa poitrine haute. Il était épuisé et enflammé. Tout cela devenait de plus en plus insupportable.

Mais comment progresser sans endurer la douleur ? Il se considérait extrêmement chanceux d’avoir obtenu l’Huile de Feu, un objet complémentaire qui pouvait l’aider à franchir une étape. D’autres artistes martiaux ordinaires n’atteindraient jamais ce niveau, peu importe à quel point ils s’entraîneraient pour le reste de leur vie. Cassius était incroyablement chanceux par rapport à eux. Ce regain psychologique l’aidait à maintenir une concentration constante.

Il a enduré la fatigue, cherchant une opportunité de percée au milieu des sensations chaotiques. Il attendait cette étincelle d’inspiration.

Crac.

La porte s’est ouverte. Lisa est entrée sur la pointe des pieds, une boîte à lunch dans sa main gauche et trois grandes canettes d’eau salée dans sa droite. Elle s’est déplacée silencieusement, a déposé les objets et ramassé quelques canettes vides dans le coin avant de partir.

Cassius savait qu’à un moment critique comme celui-ci, l’Instructeur Lisa resterait à l’extérieur de la porte, attendant qu’il réussisse ou échoue.

Dix minutes plus tard, il a expiré une bouffée d’air trouble et a arrêté ses mouvements. Il a ouvert la fenêtre pour aérer la pièce avant d’ouvrir la boîte à lunch pour manger. Même si l’on possédait une constitution extraordinaire, il était toujours important de reconstituer l’énergie. De plus, les Artistes Martiaux Secrets avaient besoin de consommer plus de nourriture que les personnes ordinaires.

Pendant un moment, le seul son dans la pièce était le mastication.

Ses muscles étaient si endoloris et fatigués qu’il ne pouvait pas saisir correctement le couteau et la fourchette. Heureusement, son pouce et son index étaient en bon état, il a donc mangé la saucisse et la viande avec seulement ces deux doigts. Après avoir terminé, il a posé la boîte à lunch dans le coin et a bu une canette d’eau salée.

Cassius a parcouru la pièce pendant vingt minutes pour étirer et détendre ses muscles tendus avant de s’asseoir en tailleur sur le sol pendant dix minutes supplémentaires pour se reposer. Il a ensuite répété sa routine du matin.

Comme ça, une journée entière s’est écoulée. Du matin au soir, il a travaillé à dépasser ses limites. Bien qu’il n’ait pas encore réussi, Cassius sentait qu’il se rapprochait, ce qui était bon signe.

Le soir, il s’est douché et a changé de vêtements pour se préparer pour le coucher. Cependant, en raison des effets secondaires de l’Huile de Feu, sa vitalité était extrêmement forte, ce qui le rendait incapable de s’endormir.

Après s’être retourné et retourné pendant une heure, Cassius a finalement demandé l’aide de la frappe de la main assoupisseuse de l’Instructeur Lisa. Un seul coup sur son cou et il s’est endormi.

Le lendemain, il a répété la routine de la veille. Cassius se rapprochait de la barrière entre le Premier et le Deuxième Étage des Arts Martiaux Secrets de l’Éléphant du Vent. Le troisième jour, il était très proche du goulot d’étranglement.

Il était midi le quatrième jour. Cassius était entré dans un état méditatif depuis le matin. Il était assis là, les yeux fermés et la tête baissée, sa respiration régulière et calme. Il n’avait pas touché la boîte à lunch ni l’eau salée dans le coin.

Lisa était entrée une fois pendant que cela se produisait, mais elle est immédiatement partie en remarquant la situation. Elle a déposé ses affaires et a attendu à l’extérieur de la porte. Elle savait que Cassius était sur le point d’avoir une percée. Personne ne devait le déranger !

Boum, boum, boum…

Huff, huff, huff…

Les seuls sons audibles étaient son rythme cardiaque et sa respiration. Les fréquences des deux étaient différentes. Un adulte normal au repos respire douze à vingt fois par minute, avec un rapport respiration-pouls de un à quatre. Mais en ce moment, Cassius respirait plus vite, tandis que son rythme cardiaque ralentissait. Jusqu’à ce qu’ils se synchronisent complètement.

Ffff…

Le nez de Cassius a émis un son comme un soufflet qui fuit. Inexplicablement, une pression est apparue de nulle part et l’a englouti. Sa peau s’est tendue et il devenait difficile de respirer. Ses joues se sont gonflées et sont devenues rouge violacé.

Il a ressenti une sensation de plus en plus douloureuse dans sa poitrine gauche. Le cœur de Cassius avait l’impression d’exploser. Ses muscles et ses veines pulsaient violemment, son sang pompant frénétiquement. Bien que son rythme cardiaque ait ralenti, chaque contraction devenait plus forte et plus rapide, faisant sentir à ses vaisseaux sanguins qu’ils allaient éclater. Débordé, sa poitrine a fait un bruit.

« Pfft ! » Cassius a craché un morceau de sang. Un léger craquement a retenti de la porte, comme si quelqu’un l’avait légèrement ouverte.

Il a craché un autre morceau, tachant ses vêtements et éclaboussant le sol de sang. Après avoir craché ce sang, Cassius s’est senti un peu soulagé. Alors qu’il se relaxait, un bruit de tonnerre sourd a soudainement explosé dans ses oreilles.

Boum !!!

Son cœur s’est contracté violemment, envoyant du sang épais et visqueux dans tout son corps comme des balles, le forçant dans chaque vaisseau.

Cassius avait l’air horrible, des gouttelettes de sang couleur de raisin rouge s’échappant de ses pores et se suspendant. Le sang glissait le long des contours de ses muscles et tombait au sol.