Alors que Cassius réparait le mur tôt le lendemain matin, un vieux visage ridé apparut soudainement dans le trou.

« Mon cher grand-disciple, as-tu réussi du premier coup ? » C’était bien Maître Oumai, le maître de Lisa.

« Oui », répondit Cassius. Il n’y avait aucun intérêt à le cacher. Puisque Maître Oumai avait posé la question, l’instructeur Lisa devait déjà lui avoir parlé.

« Bien, bien, bien ! » Immédiatement, le vieux visage derrière le trou rayonna comme un chrysanthème en pleine floraison. Ses rides et ses taches de vieillesse se resserraient lorsqu’il souriait. « Bon garçon ! Tu as vraiment de la chance ! » dit Oumai, assez ému.

Briser le goulot d’étranglement des Arts Martiaux Secrets de l’Éléphant du Vent nécessitait à la fois de l’effort et du talent, et l’autre moitié de la chance. Il y a des décennies, Oumai avait eu besoin de quatre tentatives pour franchir ce cap. Lisa avait échoué deux fois de suite avant de réussir.

Si une tentative de percée échouait, la perturbation interne du sang et de l’énergie exigeait au moins deux à trois mois de convalescence avant une nouvelle tentative. Généralement, un artiste martial avait au plus sept chances de percer. À la huitième tentative, la probabilité de succès était proche de zéro. De plus, peu de gens réussissaient du premier coup. Cassius et le premier frère aîné Hykal étaient les seuls de la secte de l’Éléphant du Vent à avoir accompli cet exploit au cours des quarante dernières années.

Alors qu’il se tenait dans la salle privée, brique en main, Cassius sourit. Il n’avait pas tendance à considérer la chance comme un talent ou une force. Pour lui, la chance était simplement un élément imprévisible dont il devait être conscient.

Oumai soupira. « La chance fait aussi partie de la force d’un individu. Viens, passe-moi cette brique, laisse-moi t’aider. »

Avec l’aide de Maître Oumai, Cassius n’eut besoin que d’une demi-heure pour réparer le mur blanc de la salle privée. Même s’il avait l’air un peu laid maintenant, tant qu’il y appliquerait de la chaux par la suite, il serait aussi bon que neuf.

Il regarda le mur lisse et hocha la tête avec satisfaction. À côté de lui, Maître Oumai sortit une petite boîte rectangulaire en argent ornée de sculptures florales et incrustée de quelques opalescences aux reflets colorés et chaleureux.

« Tu veux du tabac à priser ? » demanda-t-il.

La boîte ne contenait pas des cigarettes, mais du tabac à priser, fabriqué à partir de feuilles de tabac de haute qualité, de borneol et de menthe. Les trois ingrédients étaient réduits en poudre, scellés et ensuite vieillis. La boîte elle-même était une œuvre d’artisanat exquis. Il y avait des moments où les gens la considéraient plus comme un objet de collection que pour son usage réel.

« Non, je n’y suis pas habitué. » Cassius secoua la tête. Ses yeux perçants remarquèrent une inscription de petits caractères gravés sur le métal de la boîte à tabac à priser : « À mon cher Oumai McKinsey. »

« Est-ce un cadeau d’un ami ? »

« Non, de ma femme. » Oumai sourit. Il y avait un regard lointain dans ses yeux. « Elle me l’a offerte il y a quarante ans. À l’époque, je l’ai emmenée partout dans la Fédération Hongli. Parfois, nous voyagions même à l’étranger et nous avons réussi à goûter les cuisines et à découvrir les coutumes de plus de dix pays. Aiya, pourquoi te raconte-je tout ça ? Je m’en vais maintenant ! » Oumai prit une prise de tabac à priser et se dépoussiéra rapidement les mains avant de sortir de la salle privée nouvellement réparée.

Presque aussitôt que Oumai fut parti, Lisa arriva. Elle portait une tenue entièrement blanche, et son teint semblait bien meilleur qu’avant. Au moins, ses joues semblaient plus roses.

Lisa jeta un coup d’œil au mur nouvellement réparé à droite. « Ce fut un travail rapide ; tu as mis moins d’une heure pour le faire. »

« Hehe. » Cassius se gratta la tête et sourit.

« Bien, terminons alors. » Lisa souleva le seau en bois dans sa main droite, qui contenait de la chaux.

« Maître, laissez-moi le faire. » Cassius courut, saisit le seau et appliqua une couche uniforme de chaux sur la tache trop visible du mur.

Maître Oumai l’avait aidé avec les briques, et l’instructeur Lisa avec le mélange de chaux. C’était plutôt agréable. Animé par cette pensée, il appliqua la chaux avec un nouvel enthousiasme.

Les oiseaux gazouillaient avec vivacité tandis que la lumière du soleil du matin traversait les fenêtres, projetant de longues rayons dorés sur le sol où Cassius était à genoux et appliquait la chaux. Lisa le regardait silencieusement à côté de lui, appuyée contre le mur, la tête légèrement inclinée.

Le temps passa lentement dans le silence.

« Maître, comment s’appelle la femme de Maître Oumai ? » demanda Cassius.

« La femme de mon maître ? Vous devriez l’appeler madame la grande-maître. »

« Non, non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je lui demandais son nom. » Cassius appliqua deux couches supplémentaires de chaux pendant qu’il parlait.

« Son nom ? Isabel Cassini. » Lisa réfléchit un instant. « Techniquement, votre Maître Oumai n’a pas de femme officielle. Votre madame la grande-maître est décédée à l’âge de vingt-six ans, elle n’a donc jamais eu la chance d’épouser Maître Oumai. » Elle hésita. « À partir de ce jour, Maître Oumai jura de ne plus jamais se marier. »

Alors Maître Oumai est aussi quelqu’un avec une histoire… pensa Cassius. Il ne dit plus rien et se concentra sur l’application de la chaux.

La salle privée nouvellement réparée sentait encore fort l’après-midi, alors Lisa et Cassius se rendirent à la salle d’entraînement pour leur leçon. Ils s’assirent tous les deux les jambes croisées sur le sol spacieux.

Lisa réfléchit un instant, puis parla lentement : « Chaque art martial a son propre cadre. Par exemple, les Arts de Combat de Base constituent le fondement de la secte de l’Éléphant du Vent. Tous les arts martiaux de l’Éléphant du Vent, que ce soit le premier stade du Poing de l’Éléphant du Vent, le Vent impétueux, ou le deuxième stade, le Troupeau d’Éléphants, évoluent à partir de ce fondement. Comme une branche qui pousse en un arbre luxuriant, cette progression de la simplicité à la complexité est le chemin approprié ! »

« En plus de ce chemin approprié, il existe des techniques auxiliaires qui, à un certain moment, se déploient soudainement. Ces techniques sont comme des lianes épineuses enroulées autour des branches de l’arbre. L’avantage est qu’elles augmentent la létalité et la résistance de l’arbre face aux ennemis. Cependant, ces lianes rivaliseront avec l’arbre pour les nutriments et si l’on se concentre trop sur les lianes, l’arbre dépérira. »

Lisa regarda Cassius, qui écoutait attentivement. « Le Flux du Vent Azure que je vais vous apprendre est une telle liane. Vous devez vous tenir à votre véritable chemin et agir avec prudence lorsque vous maîtrisez cette épée à double tranchant. N’y plongez pas trop ! Vous ne devriez en avoir qu’un petit aperçu avant vos quarante ans. Il ne sera pas trop tard pour le tenter à nouveau lorsque vous atteindrez le stade d’artiste du combat. Une année d’effort à ce stade sera plus efficace que dix années de dur labeur maintenant. »

Cassius acquiesça pour que Lisa sache qu’il avait pris ses paroles à cœur. Il avait en fait été exposé aux techniques du Flux du Vent Azure pendant longtemps, mais il s’était limité à n’en pratiquer que les bases. Il n’était pas qualifié pour pratiquer véritablement le Flux du Vent Azure car il n’avait pas encore atteint le stade d’un pugiliste.

« Toux, toux. » Lisa toussa deux fois et prit une gorgée d’eau.

« Je vous en ai déjà parlé, mais le Flux du Vent Azure est une technique que j’ai dérivée des principes principaux du stade Vent impétueux du Poing de l’Éléphant du Vent. Il suit le principe : « Lorsque votre esprit est aussi clair qu’un ruisseau, le vent devient imparable. » Puisque cette technique est encore incomplète, elle ne suivra pas la progression pas à pas du Poing de l’Éléphant du Vent. Vous ne pourrez pas dire si vous êtes sur la bonne voie, mais une fois que vous y parviendrez, vous maîtriserez instantanément le Flux du Vent Azure. Donc, vous devez rester patient dans vos progrès… »