Cassius regardait à travers le rideau, assis dans son carrosse à bascule. La route était bordée de champs verdoyants parsemés de fleurs colorées qui sentaient faiblement le printemps. Un terrain en légère pente, avec de petits bâtiments blancs et les silhouettes occasionnelles de personnes, se profilait à l’horizon. Ils étaient dans une petite ville simple. Un peu plus loin, il pouvait apercevoir un édifice imposant avec une flèche qui reflétait faiblement le soleil ; c’était probablement le manoir.

Alors que le convoi pénétrait dans la ville, un jeune homme en uniforme bleu s’approcha. Il y en avait beaucoup d’autres comme lui, tous dans des uniformes identiques, devant le manoir, dirigeant les gens ; il était clairement un membre du personnel du tournoi d’échange. Avec le jeune homme en tête, le convoi remonta la légère pente.

À mi-chemin, Cassius aperçut des policiers en uniforme patrouillant le bord de la route, où près d’une centaine de personnes se dirigeaient vers le manoir. Le tournoi d’échange était un événement d’envergure. Il semblait qu’une partie du groupe de la Secte du Chien de Nuage prenait la tête de l’organisation, avec l’aide de quelques sectes d’arts martiaux locaux et du gouvernement du comté de Beiliu.

Peu après, le convoi arriva devant le manoir.

De hautes murailles noires entouraient tout le manoir. La lourde porte en fer forgé s’ouvrit pour révéler une allée qui menait directement à l’intérieur. Des lampes à huile en fonte de bronze étaient suspendues aux piliers de pierre de chaque côté de la porte. C’était un manoir très ancien.

Après avoir jeté un coup d’œil rapide à l’invitation, les gardes à la porte ouvrirent immédiatement le passage au convoi de la Secte de l’Éléphant du Vent pour qu’il puisse entrer. Ils s’arrêtèrent dans une zone dégagée avec un auvent blanc.

Cassius sortit du carrosse et regarda autour de lui. Ce n’était pas le bâtiment historique d’époque qu’il avait imaginé, mais un manoir d’une beauté et d’une exquise élégance. À sa droite, une vaste pelouse à gazon ras avait été aménagée. Il pouvait voir des personnes au loin pratiquer un sport à la mode, récemment introduit de l’étranger, appelé « golf ». Juste au-delà de la pelouse, la lumière du soleil se reflétait sur un lac artificiel, créant un tableau de blanc et de vert.

« Tout le monde, veuillez me suivre », dit le jeune homme à leurs côtés.

Le groupe le suivit immédiatement à gauche, marchant sur de larges dalles de pierre blanches, impeccables. Le parfum de l’herbe fraîche flottait dans l’air. Tous les quelques mètres, des supports de lampes noirs, semblables à des chandeliers, éclairaient la nuit.

Deux autres membres du personnel les rejoignirent à un carrefour et, à partir de là, l’équipe de la Secte de l’Éléphant du Vent se divisa temporairement en trois groupes : les anciens, les disciples ordinaires et les disciples de cœur. Chaque groupe prit une direction différente et pénétra dans des bâtiments distincts.

Une minute plus tard, Cassius suivit le groupe dans le couloir, jetant un coup d’œil au vaste bâtiment blanc à côté de lui. Ils montèrent l’escalier en colimaçon jusqu’au quatrième étage, puis traversèrent un couloir, faisant plusieurs virages avant d’atteindre leur destination.

C’était une salle de plus de trente mètres de long et de large, avec un sol en bois brun foncé. Un côté comportait de grandes fenêtres du sol au plafond, où la lumière du soleil pouvait pénétrer et éclairer la pièce. Remplis de sièges et de tables organisés en une vingtaine de zones distinctes, plus de la moitié des chaises étaient déjà occupées par de redoutables Artistes Martiaux Secrets.

« La Secte de l’Éléphant du Vent est ici ! »

De nombreuses paires d’yeux se tournèrent pour regarder. Peu importait leur personnalité d’origine ; à cet instant, les cinq disciples de cœur affichèrent tous une attitude froide et digne. Leurs expressions étaient sérieuses et calmes, et ils dégageaient l’aura des forts. Ils s’assirent près d’une fenêtre. Certaines personnes parlaient encore d’eux.

« C’est Hykal, le Manque-Bras. Il est de retour du comté de la Mer Orientale. »

« Et celui qui a la carrure d’un ours ? »

« Il y a deux visages inconnus… »

« La Secte de l’Éléphant du Vent n’a-t-elle qu’une seule disciple féminine de cœur ? Pourquoi y en a-t-il deux ? L’information était-elle erronée ? Ou ont-ils… »

En tant que l’une des plus grandes forces d’Artistes Martiaux Secrets du comté de Beiliu, il était naturel que la Secte de l’Éléphant du Vent attire tant de regards. De plus, ce tournoi d’échange n’avait lieu que dans le comté de Beiliu. S’il s’agissait du tournoi d’échange de l’Est, il n’y aurait probablement pas autant d’attention.

« L’atmosphère n’est pas mauvaise », dit Moïse, s’appuyant dans sa chaise et regardant par la fenêtre voisine la pelouse en contrebas.

« Il était évident qu’ils devaient en faire un grand spectacle pour leur réputation, étant donné qu’il s’agit de l’événement inaugural », ajouta Cassius.

Des équipes de diverses sectes d’Artistes Martiaux Secrets, dirigées par le personnel, défilèrent en continu dans la salle par ses nombreuses entrées. De nombreux hommes robustes en uniformes gris se déplaçaient dans la salle, soit en conversant avec les chefs de secte, soit en leur apportant de la nourriture et de l’eau.

Hykal demanda également cinq tasses de thé pour eux. Ils sirotèrent leur thé pour passer le temps en attendant l’arrivée des autres. Dix minutes plus tard, il y eut une agitation du côté droit de la salle.

« La Secte du Grue Noire est arrivée ! »

« C’est Mendi ! »

…

Entendant l’agitation, les disciples de la Secte de l’Éléphant du Vent regardèrent, non par curiosité, mais parce qu’ils entretenaient une petite rancune.

En tant que sectes majeures du comté de Beiliu, les quartiers généraux de la Secte de l’Éléphant du Vent et de la Secte du Grue Noire étaient relativement proches, comme des villes voisines. De ce fait, les deux se heurtaient fréquemment en raison de territoires se chevauchant. Lorsque la Secte de l’Éléphant du Vent découvrit le site de l’herbe Lanxin, ils investirent massivement pour étendre leur influence à la ville de Sable Noir. C’était l’emplacement de la plus grande branche de la Secte du Grue Noire. Par conséquent, les conflits étaient inévitables.

Le groupe de la Secte du Grue Noire se dirigea rapidement le long du chemin entre les zones segmentées. À leur tête se trouvait un jeune homme au teint pâle et aux cheveux noirs courts, assez longs pour couvrir ses sourcils. Ses yeux perçants et froids donnaient l’impression d’un oiseau de proie examinant sa proie. Il portait des gants noirs et dégageait une aura inaccessible.

L’homme remarqua immédiatement le frère aîné Hykal. « Hykal. »

« Mendi. » Hykal sourit légèrement et prit une gorgée de son thé.

Le jeune homme aux cheveux noirs jeta un coup d’œil aux autres membres de la Secte de l’Éléphant du Vent avant de finalement s’arrêter sur Cassius. « Votre Secte de l’Éléphant du Vent a réussi à rassembler cinq disciples de cœur ? Et un petit nouveau promu… »

« Qui est-ce que tu appelles petit ? Le petit. » Cassius sauta sur ses pieds, sa silhouette de 1,90 mètre dominant son adversaire et sa corpulence imposante étirant ses vêtements. Il dégageait une impression de froideur et de puissance. Cassius n’appréciait pas ceux qui étaient si ouvertement hostiles.

« Héhé. Tu veux mourir ? » En ricanant, un homme grand et maigre derrière Mendi fit un pas en avant.

« Cinquième frère, le tournoi d’échange n’a pas encore commencé. » Mendi l’arrêta, puis regarda Cassius avec indifférence. « Asseyons-nous d’abord. »

Les cinq disciples de la Secte du Grue Noire se retournèrent et trouvèrent leur zone, chacun prenant la place qui portait leur nom.

Sous la lumière du soleil, Cassius sourit froidement, les yeux fixés sur le jeune homme grand et maigre. Ses dents blanches inspiraient la terreur.

« Le cinquième disciple de cœur de la Secte du Grue Noire, Guro Kisinia… »