Vainqueur, Li Wei de la Secte de l’Éléphant du Vent !

Alors que l’annonce de l’arbitre résonnait, Cassius serra les poings et jeta un coup d’œil décontracté à ses adversaires avant de quitter l’estrade.

Moïse le rejoignit dans la zone de la Secte de l’Éléphant du Vent et le frappa amicalement. « Pourquoi n’en as-tu pas laissé un pour ton frère aîné ? Tu devais absolument prendre tout le combat pour toi, n’est-ce pas ? »

Incertain entre le rire et les larmes, Cassius s’affaissa sur son siège.

« Ne t’en fais pas, Vieux Cinq. Ce gros ours n’a pas envie de profiter du combat ; il veut juste se faire battre. C’est bien que tu aies éliminé les adversaires, sinon il nous aurait mis en embarras là-haut », intervint Lance, lançant un regard méprisant à Moïse.

« Hé ! Ne me calomnie pas sans raison ! Je sais comment me comporter en fonction des occasions. Je sais que ce tournoi d’échange n’est pas pareil que nos entraînements habituels », se défendit Moïse.

« Laisse tomber. Tout le monde sait que tu ne peux pas changer ta nature. »

« Sale pleutre, tu essaies toujours de me dénigrer, n’est-ce pas ? Je… »

En un instant, les deux reprirent leurs querelles. Finalement, le frère aîné Hykal intervint en réorganisant l’ordre des apparitions. Chacun prendrait son tour pour commencer. Avec ce nouvel arrangement, chaque personne, à commencer par Cassius, pourrait combattre environ deux fois.

Cela n’incluait évidemment pas Hykal. Selon les règles, le premier disciple principal de chaque secte devait combattre en dernier. Ceci afin d’empêcher toute secte d’anéantir les autres équipes en plaçant son membre le plus fort en premier. Ce serait beaucoup trop irrespectueux.

Cependant, si le disciple principal le plus fort de la secte adverse était déjà programmé pour combattre en dernier et que le premier combattant, qui n’était censé pas être le plus fort, parvenait tout de même à éliminer toute l’équipe… Eh bien, il n’y avait pas grand-chose à dire.

La compétition par équipes continua. Cassius s’assit dans la zone de repos, sirotant du thé tout en observant le combat sur l’estrade. La différence entre les petites sectes et les grandes sectes était très évidente, leur niveau d’arts martiaux variant considérablement. Les disciples des grandes sectes avaient beaucoup plus d’expérience et de compétences en combat que ceux des petites sectes. C’était une démonstration claire de l’impact des ressources et de l’influence.

Pendant ce temps, Cassius observa attentivement les styles de combat et les mouvements de sectes comme la Secte du Poing d’Or, la Secte de la Grue Noire et la Secte de l’Eau Chanteuse. Il constata que leurs mouvements avaient moins de défauts et que leurs techniques de combat étaient très développées. Cependant, il n’y avait rien de vraiment utile qui se démarquait dans ses observations. En fin de compte, tout reposait sur sa propre force.

À l’extérieur de la fenêtre, le soleil se levait pouce par pouce au milieu des nuages fins jusqu’à ce qu’il brille directement au-dessus de l’arène. Il approchait midi.

« Prochainement, le numéro onze et le numéro deux ! Secte de l’Éléphant du Vent ! Secte du Coude de Pierre ! »

Cassius se fit craquer le cou et remonta sur l’estrade. Le représentant de la Secte du Coude de Pierre monta également. C’était un jeune homme aux cheveux roux, aux poings et aux coudes calleux qui dégageaient une allure inébranlable. Il semblait être la personne la plus forte de la Secte du Coude de Pierre après leur disciple principal.

Il semblait que la victoire antérieure de Cassius, un contre cinq, sur la Secte du Poing Méditatif, avait laissé une forte impression, incitant son adversaire à apporter quelques ajustements tactiques.

Cependant, de telles tactiques étaient vaines face à une force absolue. Cassius, en tant que pugiliste, était sa plus grande carte maîtresse. Même si son adversaire utilisait des ruses, il était confiant qu’il serait toujours capable de les vaincre.

Cassius est resté calme et composé du début à la fin, du premier adversaire envoyé par la Secte du Coude de Pierre jusqu’à leur premier disciple principal.

Écoutant les conseils du frère aîné Hykal, Cassius ne les a pas achevés d’un seul coup comme avant ; au lieu de cela, il a lutté un peu plus longtemps avec son adversaire, s’est affronté quelques fois de plus et a échangé quelques coups de plus. Le but était double : donner à l’adversaire un peu de reconnaissance et montrer la magnanimité d’une grande secte.

Ralentir le rythme du combat a permis à Cassius de découvrir quelques points intéressants. Chaque secte avait ses propres caractéristiques uniques. Par exemple, la Secte du Coude de Pierre pratiquait à la fois les techniques de poing et de coude, passant rapidement de l’une à l’autre de manière à ce qu’elles se complètent. Certaines de leurs combinaisons rapides à courte portée étaient également assez impressionnantes. Cassius a eu une expérience différente en combattant avec eux, élargissant sa compréhension auparavant limitée des techniques de poing. C’était l’un des objectifs du tournoi d’échange : les différentes sectes se présentant et apprenant les techniques des autres, et élargissant leurs horizons.

Après l’annonce de l’arbitre, Cassius quitta à nouveau l’estrade. En se faufilant entre les différentes sectes, Cassius entendait parfois des gens parler de lui. Certains étaient émerveillés par sa force et son âge, tandis que d’autres le considéraient comme un adversaire redoutable.

Alors qu’il passait devant la zone de la Secte de la Grue Noire, un jeune homme grand et maigre remarqua avec désinvolture : « Ce Li Wei est trop faible, il ne sait que malmener les petites sectes. Si nous nous affrontons contre lui au prochain match, je m’assurerai de le vaincre. »

Cassius jeta un coup d’œil en arrière. Le jeune homme se tourna également vers Cassius, ses yeux brillants de provocation. Cassius lança un rictus, coupant son cou avec une main. L’intention n’était pas plus claire : Ne me laisse pas te rattraper, perdant.

« Imbécile… » murmura-t-il, se précipitant rapidement.

Les matchs des points du matin ont été interrompus une demi-heure plus tard, permettant aux sectes de savourer un copieux déjeuner dans la salle à manger et de se reposer jusqu’à 13h30.

Dans l’après-midi, le tournoi est passé de la compétition par équipes aux matchs individuels. Les participants ont été divisés en groupes et ont tiré au sort pour déterminer l’ordre de leurs combats. Cassius a été affecté au groupe B, numéro treize. Ce numéro était gravé sur une plaque d’identification en laiton de la taille d’un pouce et était attachée à leur poitrine.

Le lieu de la compétition n’était plus le même qu’avant, mais se trouvait dans un autre entrepôt à côté du bâtiment blanc. L’entrepôt était divisé en plus d’une dizaine de zones, permettant à plusieurs matchs de se dérouler simultanément pour gagner du temps.

À l’entrée de l’entrepôt, Cassius se sépara de ses frères et sœurs aînés et se dirigea seul sur le chemin de droite. De temps en temps, un membre du personnel lui indiquait le chemin.

« Allez un peu plus loin, puis tournez à droite. »

Cassius acquiesça et continua sur le chemin dallé. Un instant plus tard, il s’arrêta et regarda autour de lui. Quelques personnes ressemblant à des spectateurs étaient rassemblées à l’entrée de la zone de compétition.

Après avoir confirmé qu’il était au bon endroit, Cassius se fraya un chemin à travers la foule. Initialement agacé d’être mis de côté, la foule se tut en voyant sa silhouette imposante et grande.

La disposition de la salle était simple, bien que l’espace fût assez ouvert. Une petite estrade surélevée était installée au milieu avec un arbitre debout dessus. Il y avait toute une rangée de sièges en bois rouges à côté de l’arrêt. Alors que Cassius s’asseyait, l’arbitre demanda : « Êtes-vous un concurrent ? Cette zone est réservée aux concurrents pour se reposer. Quel est votre numéro ? »

Cassius hésita, puis sortit sa plaque d’identification et la fixa à sa poitrine. « Groupe B, numéro treize. Li Wei de la Secte de l’Éléphant du Vent. »