Dans la forêt dense, une jambe cicatrisée, musclée, chaussée de bottes pourries, s’enfonçait lourdement dans la boue.

Cassius traversait la forêt, épuisé à l’extrême. Son expression était hébétée tandis que la douleur traversait son corps. Il pouvait entendre ses os gémir sous la pression de ses muscles. À chaque pas, ses blessures brûlaient comme si elles étaient déchirées à vif. La douleur était la plus vive dans son bras gauche, qui pendait inutilement d’un lambeau de chair. Maintenant, il ressemblait à son frère aîné, Hykal.

Quelque part au cours de leur récente altercation, une silhouette enveloppée d’un manteau s’était enfoncée dans ses muscles. Peut-être que des morceaux en étaient tombés dans une flaque, s’y étant imprégnés jusqu’à leur désintégration. Ou peut-être que ces monstres les avaient mangés. Quoi qu’il en soit, Cassius s’en fichait ; ils avaient eu beaucoup de chance de s’échapper de l’encerclement. Contrairement à Li Wei, Cassius s’était frayé un chemin vers la liberté, et ses nombreuses cicatrices témoignaient de ses efforts.

« Continuons à courir ! Allons suffisamment loin pour pouvoir nous reposer et récupérer de nos forces, puis… » Cassius serra les dents. Il réalisa bientôt qu’il y avait un problème : il n’avait plus entendu Lisa tousser depuis très longtemps.

Il se précipita vers un grand arbre et déposa délicatement Lisa sur le sol d’une main. Son épaule trembla dès qu’il toucha son dos. Il pouvait voir les yeux fermés et le visage pâle de Lisa dans la faible lumière. Elle paraissait plus morte que vive.

Utilisant son corps pour la protéger de la pluie, Cassius plaça ses doigts sous son nez. Heureusement, Lisa respirait encore, bien que faiblement.

Il prit une grande inspiration avant de regarder le dos de Lisa. Trois griffes s’étaient enfoncées dans son dos, la peau était complètement déchiquetée. Même le sang de ses blessures avait pâli. Pour aggraver les choses, son côté gauche était gravement blessé ; il pouvait voir l’os blanc sous le muscle rouge.

« Li… Li Wei… » une voix rauque fit entendre.

« Ici, Maître, je suis là ! » Cassius s’effondra sur un genou, haletant.

Boum !

Un éclair fendit le ciel brumeux. La pluie et le vent de la violente tempête s’abattit sur tout ce qui se trouvait en dessous, enveloppant le paysage dans un brouillard transparent. Dans ce bref éclair de lumière, Cassius vit le visage anormalement pâle de Lisa. Ses yeux noirs perçants la fixaient.

« Maître, je vous ramènerai à la ville de Beiliu pour trouver un médecin maintenant ! Si je vais aussi vite que possible, je devrais encore… »

« Non, toux, toux, je… je connais mes blessures. Vous le savez déjà : chaque pugiliste a la capacité d’évaluer l’état de son corps. Ne faites rien de risqué. » Entre ses halètements, Lisa toussa. Elle respirait péniblement, comme un vieux soufflet.

… Cassius resta silencieux, comme s’il était devenu une statue. La pluie continuait à tomber, trempant son torse nu.

« Ne… ne soyez pas triste pour moi. Je savais déjà que ce jour arriverait il y a dix ans ; il est juste arrivé un peu tôt. Je suis prête. La mort ne me fait pas peur. Je regrette juste de ne pas pouvoir vous voir vraiment briller. » Lisa sourit avec amertume, son expression douloureuse.

« N’oubliez pas, ne cherchez pas à vous venger de ces monstres avant d’être assez fort pour le faire ! » Son ton devint soudainement sérieux. « Toux, toux… Courez aussi loin que possible ! Quittez le comté de Beiliu ! Ne… je répète, ne, en aucun cas, ne retournez à la secte de l’Éléphant du Vent ! Pas même à l’une de ses branches ! Sortez d’ici, et guérissez d’abord ces blessures. »

Cassius acquiesça silencieusement, les lèvres serrées en une fine ligne.

« Toux, toux, toux… » Lisa eut une nouvelle terrible crise de toux, du sang jaillissant de sa bouche. Elle prit deux grandes respirations et parla de nouveau, sa voix aussi sèche et rauque que du bois calciné. « Et… et ! Vivez pour moi. Pour notre lignée ; pour la secte de l’Éléphant du Vent ! Et ne perdez pas la montre de poche que je vous ai donnée… »

La respiration de Lisa ralentit, comme celle d’une personne qui s’est noyée. Avec un dernier sursaut d’énergie, elle serra la main droite de Cassius dans une étreinte mortelle. Puis, sa main devint molle.

« Maître ? Maître… Maître ! Maître ! » Les yeux de Cassius s’écarquillèrent. Il avait l’impression qu’il y avait un vide dans sa poitrine, là où son cœur était censé être. Comme s’il avait figé quelque chose de précieux et de beau, avant qu’une tempête ne le brise.

Les nuages noirs engloutirent la lumière restante, et la pluie torrentielle couvrit tous les sons. Cassius regarda froidement dans la direction d’où il était venu. Un cri silencieux jaillit des profondeurs de son cœur.

Attendez-moi, vous monstres ! Je me vengerai !!

Il prit une grande inspiration, avala et enfouit toute sa haine au plus profond de lui, puis tendit les doigts tremblants. Juste à ce moment…

« Hein ? » Ses yeux s’écarquillèrent. Sans un mot, il prit Lisa dans ses bras et se lança dans une course folle, comme jamais auparavant, vers la ville de Beiliu.

Trois mois plus tard, au sanatorium des Bois Bleus dans le comté de la Mer Orientale, le soleil brillait de tout son éclat après une nuit de fortes pluies. Le ciel était clair, comme s’il avait été nettoyé, avec seulement quelques nuages flottant paresseusement dans la brise.

Le sanatorium des Bois Bleus était très luxueux, de grandes tuiles grises formant un quadrillage au sol. De vastes parterres de fleurs, remplis de fleurs vibrantes et de petits insectes regroupés autour d’elles, s’étendaient sur les côtés du chemin. De grands arbres ornementaux robustes bloquaient la lumière du soleil, créant de larges taches d’ombre. À côté de l’ombre, une fontaine hexagonale en pierre blanche jetait continuellement de l’eau claire, quelques papillons voletant de temps en temps.

Un jeune homme grand et manchot poussait lentement un fauteuil roulant où une femme aux cheveux blancs descendait le chemin près de la fontaine. Elle avait une cicatrice sur son visage relativement jeune et avait l’air d’avoir récupéré d’une maladie grave.

Un petit enfant tenant une toupie trottait. « Bonjour, monsieur Cassius. »

« Bonjour, Martin. Voici un bonbon pour toi. » L’homme prit un bonbon rouge de sa poche avec son seul bras et le tendit à l’enfant.

« Merci. » L’enfant sauta joyeusement.

« Tu as beaucoup changé, Li Wei. » La femme sourit malgré son visage pâle. Li Wei avait autrefois été un élève réservé, mais il était devenu plus extraverti ces derniers temps. Peut-être que la perte d’un bras avait été le catalyseur.

« Les gens changent tout le temps, Maître. » Cassius prit un autre bonbon de sa poche et le mit dans sa bouche. C’était sucré. Pas mal.

Il y a trois mois, cette nuit de pluie, tous les membres de la secte de l’Éléphant du Vent avaient été anéantis. Sauf Cassius et Lisa.

En effet, Lisa n’est pas morte ! À l’époque, Lisa était certaine d’être aussi bonne que morte, et Cassius pensait de même qu’elle avait été trop gravement blessée. Mais à la surprise de tous, elle s’est accrochée !

Cassius s’est précipité à l’hôpital de la ville de Beiliu à une vitesse folle, presque s’effondrant à son arrivée. Les médecins ont tout fait pour la sauver, et étaient sur le point de la déclarer perdue, mais peut-être que le destin avait donné à Lisa une autre chance. Bien qu’elle ait été dans le coma pendant trois jours, elle avait survécu !

Trois jours plus tard, lorsque maître et élève se sont rencontrés, Lisa était un peu déconcertée. Elle avait prononcé ses derniers mots, et pourtant elle était là. Encore en vie.

Par la suite, elle a subi près d’un mois de traitement. Pendant ce temps, les silhouettes enveloppées de manteaux ne sont jamais apparues, semblant avoir oublié Cassius et Lisa. Cependant, Lisa s’inquiétait toujours, donc il y a deux mois, elle a supporté la douleur et est venue au comté de la Mer Orientale avec Cassius.

Cassius a utilisé son vrai nom, « Cassius », pour faire admettre Lisa au sanatorium, et ils y ont passé deux mois extrêmement paisibles. Lisa était assise dans son fauteuil roulant près de la fontaine, ramassant de l’eau fraîche avec sa main. Cassius se tenait à côté d’elle comme un arbre.

Tout à coup, il a lancé : « Maître, je vais recommencer à pratiquer les arts martiaux secrets demain. »

« Bien ! » Lisa acquiesça avec énergie. « Mais promets-moi que tu n’investigueras pas ces monstres avant au moins cinq ans. »

« Bien sûr. »

Cassius plissa les yeux. Il ne ferait rien de ce genre de voyage dans le temps cette fois-ci. Il réprimerait sa haine pour le moment. Quand viendra le temps d’activer le troisième nœud de voyage dans le temps, ce sera le moment de se venger.

Il espérait que le double renforcement du démon de l’ombre ne le décevra pas. Que se passerait-il si sa maîtrise du poing de l’Éléphant du Vent au deuxième stade était doublée ?