Le sourire du président de classe était simplement parfait. Les coins de sa bouche s’étaient relevés à un degré juste, et les coins de ses yeux affichaient une pointe d’intrigue. Peu après, son sourire apparemment parfait s’est estompé, et ses yeux sont revenus à la normale, retrouvant son habituel air impassible. J’avais l’impression d’être sous le charme ou quelque chose du genre.

Le président de classe monta sur le podium alors que des murmures remplissaient l’auditorium. Me laissant à l’écart, il saisit un autre micro.

« Élèves du lycée Shinseo, la vidéo que vous regardez maintenant montre Hwang Eun-Seo, de la 2e année, classe 5, impliquée dans des actes de harcèlement envers Kim Yul, un autre élève de la même classe. Cette vidéo n’est pas truquée. Elle montre exactement ce qui s’est passé. »

Le président de classe ne tenait pas de documents. Son discours était totalement différent de celui que nous avions répété lors des répétitions.

« J’ai obtenu ces informations grâce à un informateur anonyme. Oui, vous avez bien entendu. Il y a d’autres vidéos comme celle-ci. Les crimes d’Hwang Eun-Seo sont documentés dans 103 enregistrements audio, 311 vidéos et 30 790 photos. »

Des crimes ? Des vidéos ? Des photos ?

« Responsable du club de diffusion, veuillez afficher la présentation PowerPoint. » demanda le président de classe d’un geste.

« Oui, oui… »

Un projecteur afficha des photos les unes après les autres. La qualité n’était pas excellente, mais elles étaient suffisamment claires pour montrer que tout le monde portait l’uniforme scolaire.

« Après la présentation d’aujourd’hui, nous signalerons Hwang Eun-Seo aux autorités compétentes. Bien sûr, Kim Yul, la victime, poursuivra également Hwang Eun-Seo. »

Signaler ? Poursuivre ?

« J’aimerais savoir si l’un des professeurs du lycée Shinseo était au courant de ce qui se passait… Je vois que ce n’est pas le cas. Oui, c’est exact. Malgré les actes criminels répétés au cours de l’année écoulée, les professeurs, qui sont censés assurer notre sécurité à l’école, n’ont rien fait. Telle est la réalité du lycée Shinseo. »

Les réactions des professeurs n’étaient guère différentes des miennes. La plupart d’entre eux étaient désemparés. Quelques-uns murmurèrent avec une certaine urgence à leurs collègues jusqu’à ce qu’un des professeurs principaux se lève.

« Un instant ! Arrêtez ! Qu’est-ce que vous croyez faire ? »

Le président de classe continua. « Je pense que les professeurs doivent également être tenus responsables lorsque nous signalerons les faits. Après tout, c’est l’une des raisons pour lesquelles je vous informe du harcèlement qui sévit dans notre école. »

« Eh bien, si vous voulez faire les choses ainsi… »

« Je tiens à attirer votre attention sur le fait que ma présentation est actuellement enregistrée et filmée. Les vidéos, photos et enregistrements ont déjà été envoyés à certains médias ce matin. »

Le professeur principal se leva et regarda le principal. En fait, tous les professeurs avaient les yeux rivés sur le principal, qui ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de regarder son téléphone. « D-donnez-moi une minute. S’il vous plaît. »

On ne savait pas s’il passait un appel ou s’il en recevait un. Il baissa simplement la tête et commença à parler à quelqu’un. Sa réponse laissa les professeurs paralysés.

« C’est un mensonge ! » criai-je dans le micro que je tenais. « Tout cela est faux ! Vous mentez ! »

Cependant, mes paroles ne parvinrent pas aux autres. Le responsable du club de diffusion avait coupé mon micro. Seule la voix du président de classe pouvait être entendue par les haut-parleurs.

« Regardez Hwang Eun-Seo ici. Vous vous souvenez de ce qu’il a dit il y a un instant dans ses excuses ? Il a dit : « Au lieu de l’arrêter, j’ai participé moi-même au harcèlement. » »

Un murmure suivit de la part des élèves.

« Il s’est défendu en disant qu’il participait simplement au harcèlement. Selon ses dires, il n’était pas le principal responsable. Cependant, c’est lui qui a formé ce groupe, filmé les vidéos et les a diffusées. Il n’a jamais admis ses erreurs et a feint de regretter devant vous tous. »

Tous les élèves me regardèrent.

« Regardez le visage d’Hwang Eun-Seo. Souvenez-vous de son expression, de ses explications et de sa tentative de se sortir indemne de ce qu’il a fait, malgré le fait qu’il ait initié le harcèlement. »

Oui, c’était le président de classe qui avait secrètement essayé de me traquer.

Il baissa le micro et se tourna vers moi, sa main droite enveloppant l’appareil pour bloquer tout son son. Il parla très doucement, pour que moi seul puisse l’entendre. « Oh, c’était difficile. »

Sa voix était si calme que j’avais du mal à réaliser que cela m’arrivait vraiment.

« Quoi qu’il en soit, Hwang Eun-Seo, ta vie est finie. Tu serais surpris de savoir combien de chefs d’accusation peuvent être appliqués à ce que tu as fait. Bien sûr, je ne peux pas t’envoyer en prison pour le reste de ta vie parce que tu es mineur, mais ce n’est pas grave. Je peux juste mettre fin à ta vie sociale pour toujours. »

« T-toi… »

Le président de classe soupira. « J’ai eu du mal à faire semblant d’être ton ami. Je le dis sérieusement. J’étais trop émotif quand j’étais jeune. Te parler m’a souvent donné la nausée. C’est bien que mon dos ne me fasse plus mal, mais j’avais une vision du monde tellement naïve… Eh bien, c’est pour ça que j’ai réussi à entrer à l’université comme ça, je suppose. »

Il continua, grommelant. « Savez-vous qu’il faut beaucoup d’argent pour servir la société ? Peu importe ce que vous faites, même si c’est juste un peu, la vie tourne autour de l’argent. Même si vous voulez planter un arbre, aller dans une région en difficulté ou aider les enseignants d’un orphelinat, cela coûte de l’argent. Faut. J’aurais souhaité savoir ça quand j’étais au lycée… »

« De quoi parles-tu ? » criai-je, incapable de contenir ma colère bouillonnante.

Je me suis arrêtée, réalisant que ma voix résonnait beaucoup plus fort dans l’auditorium que je ne l’avais prévu. Contrairement aux murmures du président de classe, tout le monde m’a entendue crier.

« Oui. » Le président de classe sourit. « J’ai délibérément dit des bêtises pour te faire exploser comme ça, petit. Tu t’es laissé prendre au piège, n’est-ce pas ? »

Son sourire me fit tourner la tête à nouveau.

« Peut-être, maintenant, ces relations que tu crois avoir… Ha.

Ce salaud.

« Quoi qu’il en soit, tu penses probablement que tes relations t’aideront. Pas du tout. Ma copine et moi avons négocié diverses choses en échange de la suppression des vidéos la mettant en scène. Tous tes clients ont fait des négociations comme ça. Rappelez-vous. Ces enfants de familles riches ne se soucient pas de toi du tout. Leur seule préoccupation est que leurs noms ne soient pas associés à cet incident. »

Pendant ce temps, le responsable du club de diffusion continuait à parcourir la présentation PowerPoint, affichant de plus en plus de photos sur l’écran de projection. Le murmure des élèves s’intensifia, certains criant « Putain » et « C’est tellement malade. »

« Je suis désolé pour M. Kim Yul, mais… c’est tout ce que je peux faire en tant que président de classe. Je suppose que c’est inévitable. Je vous l’ai dit maintes fois depuis que vous êtes jeunes, Gong-Ja. » Le sourire bienveillant du président de classe revint sur son visage. « Les gens font ce qu’ils peuvent. »

Ce sourire fit craquer quelque chose en moi.

« Un jour, vous rencontrerez une personne qui vous fera penser qu’elle détruira le monde si elle est laissée à elle-même, et vous aurez probablement raison. Débarrassez-vous d’eux. Vous devriez les faire exploser quand vous le pouvez pour éviter de le regretter plus tard. »

Le président de classe ricana. J’ai crié et me suis jetée sur lui. Bien qu’il ne se soit pas défendu, il a continué à rire doucement.

« C’est pourquoi on dit qu’il faut bien élever ses enfants. Pour pouvoir passer vos dernières années sans vous inquiéter d’eux… »

Je l’ai frappé à la mâchoire, le faisant tomber et l’écrasant de mon poids. J’ai entendu des cris derrière moi, mais je n’ai pas arrêté.

Sale type ! Sale bâtard ! Comment osez-vous ! À cause de toi, ma vie… !

« Hé, Hwang Eun-Seo ! Calme-toi ! Professeurs, vous devez l’arrêter ! »

« Responsable du club de diffusion, arrêtez de filmer maintenant ! »

« M-même si vous me criez dessus… Je dois faire ça… »

Ma vie !

[Les exigences claires de la quête ont été remplies.]

[Demande de décision en raison des caractéristiques uniques de l’étape.]

J’ai fait de mon mieux dans ma vie… Même si je n’ai pas vécu la meilleure vie, j’ai vraiment fait de mon mieux ! Personne ici n’a travaillé plus dur que moi ou n’a pris la vie aussi au sérieux que moi !

[Une décision a été prise.]

[Le Maître de toute vie reconnaît que l’étape est terminée.]

Non !

[Cependant, L’histoire de la ville de l’Ascension : histoire secondaire ne sera pas incluse dans l’histoire officielle.]

Non !

[L’étape est terminée.]

Je refuse d’accepter que cela se produise ! Je refuse ! J’ai été trompé ! Trompé ! Ce n’est pas juste ! Ce n’est pas correct ! Oui, qu’en est-il de mes droits humains ? Les miens, pas ceux des autres ! Tout le monde a droit à un procès équitable… Je suis aussi un être humain ! C’est faux !

[Annonce.]

[Le vingt-neuvième étage a été libéré aujourd’hui.]

Ce n’est pas juste. Ayez pitié de moi… Allez. Ayez pitié de moi.

[Le Maître de toute vie parle au nom de la Tour.]

[Merci pour votre dur travail, tout le monde.]

Je n’ai rien fait de mal.

[J’ai fait un choix quelque peu partiel, mais les autres enfants le passeront probablement cette fois, car j’ai tendance à être un peu plus généreux avec ceux qui ont beaucoup souffert.]

Je n’ai pas…

[Que la chance soit avec vous.]

***

Ce fut ma première défaite. J’ai respiré profondément et sauté réflexivement, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine. Ce n’était pas la première fois que j’étais complètement immergée dans un personnage, mais il était difficile de s’habituer à la douleur que j’avais ressentie lorsque je suis revenue à moi. En regardant autour de moi, je me suis rendu compte que j’étais dans un coin de la grande bibliothèque.

« Mmm… »

« Ugh… »

Le tueur de constellations et le directeur se sont également redressés. Pendant un moment, nous avons repris notre souffle, trop épuisés pour faire quoi que ce soit d’autre. Nos pensées étaient confuses.

Après plus de dix minutes, le directeur de l’orphelinat a murmuré : « Gong-Ja… »

« Oui ? »

« S’il te plaît, viens ici… » m’a dit le directeur, en faisant un geste de la main.

Pour une raison quelconque, j’avais un pressentiment inquiétant à ce sujet. Quand j’étais à l’orphelinat, j’avais vu ses yeux devenir féroces comme ça après que les enfants se soient battus entre eux. Je suis allée calmement du côté du directeur et me suis agenouillée.

« Je suis là… »

« Il y a longtemps, pendant la période des Printemps et Automnes, il y avait quelqu’un appelé Wu Zixu. »

Mon anxiété a augmenté. Quand le directeur grondait les enfants, il ne le faisait jamais tout de suite. Il prenait toujours une pause et racontait une histoire, tout comme il réfléchissait à une question pendant une journée avant de répondre.

D’après ce que je me souvenais, l’histoire de Wu Zixu était un signe d’alerte de niveau S parmi nous.

« Oui… »

« Je vous ai raconté cette histoire à maintes reprises, vous vous en souvenez donc sûrement. L’homme a exhumé le corps d’un ennemi qui avait tué sa famille et l’a fouetté jusqu’à ce que ses os se réduisent en poussière. Mais réfléchissez-y un instant. »

J’ai hoché la tête. « D’accord… »

« Supposons que lorsque Wu Zixu a essayé de déterrer la tombe pour se venger, quelqu’un l’avait déjà fait, ce qui a facilité l’exhumation. Ils ont même sorti le cercueil pour lui. Pensez-vous que Wu Zixu aurait été heureux et aurait remercié quelqu’un d’autre d’avoir exhumé à l’avance ? Ou pensez-vous qu’il aurait été en colère et demandé pourquoi ils avaient dérangé la tombe de celui qu’il avait choisi pour se venger en premier ? » a demandé le directeur.

« Euh… »

« La moitié de l’histoire manque, n’est-ce pas ? [1] »

« D-Directeur, » ai-je balbutié, confuse.

« Oui ? »

« N’êtes-vous pas en colère parce que je me suis trop poussé ? Ou parce que j’ai choisi de me sacrifier trop et de ne pas prendre soin de moi ? N’est-ce pas ce que vous vouliez me dire… ? »

« Gong-Ja, tu es maintenant adulte. Tu sais mieux comment prendre soin de toi, alors pourquoi dirais-je quelque chose à ce sujet ? C’était difficile de t’élever, mais est-ce que je dois m’inquiéter de ça même quand tu es grand ? »

La voix du directeur était froide. Incroyable. Il a dit cela comme si c’était rien. Je ne pouvais pas croire à quel point mes souvenirs m’avaient trompée. J’avais oublié que le directeur était en fait comme ça.

« Quand je t’ai élevée, j’ai veillé à ce que tu grandisses aussi forte que possible. La sympathie est comme un cadeau qui vous apporte de la joie si vous l’obtenez de temps en temps, mais si vous vous y habituez, vous devenez plus faible et finissez par dépérir. Gong-Ja, je ne plains pas du tout ta vie. Vis comme tu veux vivre. »

Le Gardien a hoché la tête.

—Je vois… Je me demandais d’où provenait ta colère, Zombie. On te l’a appris dès ton plus jeune âge…

Je suis soudainement devenue curieuse de savoir comment allaient mes camarades de l’orphelinat de nos jours. Kim Han-Bi était membre de l’Assemblée nationale. Pourrais-je trouver une vidéo de lui en ligne ?

« Gong-Ja. »

« Oui ? »

« Même si tu ne m’avais pas donné les vidéos ou les photos, j’aurais travaillé dur pour… désolé. Non, je n’ai pas besoin de m’excuser. Tu es aussi adulte maintenant. Oui, j’aurais travaillé dur pour faire tomber Hwang Eun-Seo. Pourquoi as-tu fait tout le travail à ma place ? Voulais-tu que je te gronde une fois que nous aurons fini ? »

Hé, je suis trop vieux pour être sermonné ! De plus, le Gardien et Shiny regardent !

« Non, mais je devais aussi faire quelque chose… D’ailleurs, j’ai commencé la scène une année plus tôt que toi et j’ai commencé avec un niveau d’immersion de 95 %. Cela ne rendrait-il pas certaines personnes un peu sous pression ? »

Le directeur a fait une pause.

Oui ! Je le savais ! Le directeur faisait semblant de ne pas le faire, mais il se souciait beaucoup des autres. Je le savais ! J’étais adulte maintenant, donc je pouvais le dire !

J’ai ajouté rapidement : « Oui, Directeur. Vous nous avez dit que nous devions vivre comme nous le voulions. Quand j’ai commencé cette scène, j’ai fait ce que je voulais, en fonction de ce que vous m’avez appris. »

Le Gardien semblait avoir une autre prise de conscience.

—Je vois… Je me demandais aussi comment tu avais réussi à améliorer tes compétences en communication. Ta désinvolture fait aussi partie de ton éducation précoce.

À ce