Immédiatement après avoir libéré la scène, j’ai été téléporté au trente-deuxième étage. Mes compagnons Chasseurs et la Princesse Marche-Mirage m’attendaient là. La princesse serrait cette fois un oreiller d’apparence unique.

« C’est… »

En regardant de plus près, j’ai vu qu’il s’agissait d’une poupée escargot. Je n’en croyais pas mes yeux. Je pouvais comprendre qu’elle embrasse une poupée de gobelin, mais un escargot ?

« J’ai aussi une poupée de gobelin. »

« Quoi ? »

La princesse la sortit. « Tiens. »

La poupée ressemblait vraiment à des gobelins avec son long nez et ses grandes oreilles, ainsi que ses pommettes saillantes.

« O-où as-tu trouvé ça ? »

« Je l’ai fabriquée », répondit la princesse.

« Peux-tu me montrer… »

Alors que j’allais formuler une requête parfaitement légitime en tant que Dieu Gobelin, quelqu’un intervint.

« Qu’est-ce que vous faites ? » demanda la Sorcière Noire, me regardant d’un air stupéfait. « Si vous avez le temps de jouer avec une Constellation, alors vous avez aussi le temps de passer à l’étape suivante. Il a fallu vingt-quatre jours pour vaincre le trente et unième étage. C’est beaucoup trop long… Non, peut-être que mon bon sens a dérivé depuis qu’il a fallu des années pour battre le dixième étage. »

« Mais, Maître Dragon Noir, vous aussi tenez quelque chose dans vos bras », rétorquai-je.

La Sorcière Noire cacha la poupée chauve-souris derrière elle. « Euh… ceci est pour la recherche de données. »

La Comtesse et le Paladin jouaient également avec une poupée elfe et une poupée sirène respectivement.

« Je le vois comme un produit potentiel. Une Constellation l’a fait, donc c’est rare. »

« La description de l’objet est également fidèle à sa qualité. »

Ces types…

« Bon, plus nous réussissons une étape rapidement, mieux c’est. » J’ai pris la poupée gobelin et l’ai tenue dans mes bras pendant que je regardais autour de moi.

Le monde était blanc pur, comme si un morceau de papier s’étendait à l’infini. Nous étions les seuls à y être debout.

« Est-ce le trente-deuxième étage ? » demandai-je, bien que je sente que ce n’était pas le cas.

Effectivement, la princesse secoua la tête tout en serrant la poupée escargot. « Il sera plus facile de comprendre si vous considérez cet endroit comme une sorte de salle d’attente. Pour que le trente-deuxième étage se matérialise, vous devez tous réussir l’étape avant lui. Oh, et pour le Vipère là-bas, il est resté ici quinze jours à vous attendre. »

Le Vipère fronça les sourcils de son siège. « J’avais tellement envie de me gratter que je pensais mourir de frustration ! Pourquoi êtes-vous en retard ? Vous n’aviez qu’à vous occuper de votre espèce et à sortir le plus vite possible. Ugh, je n’ai même pas pu observer ce que vous faisiez là-bas, alors j’ai juste médité. »

« Avec la poupée dokkaebi ? »

« Cela m’aide à mieux méditer. Quoi qu’il en soit, j’ai abordé l’étape d’un point de vue très pragmatique, alors qu’avez-vous fait ? Sérieusement, vous vous êtes trop investis dans ce… »

Le Paladin soupira. « Non, c’est vous qui avez raté le point. La princesse nous a dit lorsque nous sommes entrés dans le trente et unième étage que, du trente et unième au quarantième étage, c’est une guerre d’espèces. En d’autres termes, il est possible que les trente et unième à quarantième étages fassent partie d’une sorte de série. Nous pourrions continuer à régner sur les espèces que nous avons sélectionnées au trente et unième étage. »

« Hein ? »

« Si seulement le trente et unième étage impliquait des espèces, Maître de Secte, alors nous pouvons nous occuper de votre espèce avec un minimum d’effort comme vous l’avez dit. Cependant, c’est différent si nous devons les gouverner jusqu’au quarantième étage. Nous devons préparer nos espèces à l’avance afin qu’elles puissent se développer par elles-mêmes même pendant notre absence. »

Le Vipère cligna d’un œil. « Attends, elle a dit ça ? »

Le Paladin soupira profondément. « C’était évident. Essayez de comprendre ce genre de choses par vous-même, Rao Fan. Vous avez tendance à ne pas réfléchir trop profondément aux questions qui ne sont pas liées aux arts martiaux. »

« Est-ce vrai ? Est-ce pour cela que vous êtes tous assis sur vos fesses depuis quinze jours ? »

Le Vipère regarda autour de lui avec angoisse, les yeux désespérés, souhaitant que l’un de nous dise « non ». Malheureusement, aucun Chasseur ici ne manquait de cellules cérébrales pour exaucer le souhait du Vipère.

Je lui souris gentiment et le tapotai sur l’épaule. « Maître de Secte, tout va bien. »

« Roi de la Mort… Il n’y a aucun moyen que ce soit vrai, n’est-ce pas ? Le Paladin s’est trompée, n’est-ce pas ? Je ne suis pas le seul idiot à traîner… n’est-ce pas ? »

« Même si votre espèce s’éteint, il reste six espèces. »

« Merde ! » Le Vipère se couvrit le visage des mains.

La princesse rit avec malice en nous regardant nous amuser. « Ne vous inquiétez pas trop. Toutes vos espèces ont atteint la prochaine ère, qui est le trente-deuxième étage. Grâce à tous vos efforts, l’ère préhistorique s’est terminée rapidement. Désormais, nous entrons dans l’ère historique. »

Il y avait un écart considérable entre le trente et unième et le trente-deuxième étage.

Au moins des milliers d’années s’étaient écoulées.

Je craignais que les gobelins aient disparu pendant une si longue période, mais je me suis un peu soulagé car la princesse a confirmé qu’ils avaient survécu.

« Maintenant que tout le monde est là, je vais déverrouiller la prochaine étape ! »

La princesse monta sur la poupée escargot flottante. Comme un cavalier à cheval, elle cria et leva un bras. Cependant, elle fit ensuite une remarque totalement inattendue.

« Les événements du trente-deuxième étage se déroulent deux cents ans après le trente et unième étage ! »

Le silence régna entre mes collègues et moi.

« Quoi ? »

Deux cents ans, pas deux mille ? Cela signifiait que seulement deux cents ans séparaient la fin de l’ère préhistorique et le début de l’ère historique en seulement deux cents ans.

« Seulement deux cents ans se sont écoulés ? Princesse, est-ce que mes oreilles me jouent des tours ? Êtes-vous sûre de ne pas avoir dû dire deux mille ans ? » demandai-je avec incrédulité.

Dans le passé, même lorsque l’Empereur du Feu a utilisé tous ses points pour entraîner les elfes, l’écart entre le trente et unième et le trente-deuxième étage était supérieur à mille ans. Même si je me souvenais mal, au moins cinq cents ans étaient censés s’être écoulés, et pourtant la princesse a dit que seulement deux cents ans s’étaient écoulés ? Avons-nous vraiment bien pris soin de nos peuples ?

La princesse offrit un sourire éclatant. « Vous avez bien entendu. Moi aussi, j’étais surprise. Je savais que vous étiez bons, mais je n’avais aucune idée que votre espèce évoluerait aussi vite. Eh bien, je suppose que, pour certains d’entre vous, le temps s’est écoulé assez lentement… Eh bien, parfois, faire un détour peut être le raccourci le plus rapide. »

« Qu’entendez-vous par là ? »

« Vous le découvrirez lorsque vous irez au trente-deuxième étage. » La princesse posa la poupée gobelin sur le sol blanc et ouvrit grand les bras. « Je vais maintenant déverrouiller le trente-deuxième étage ! »

« Veuillez patienter un instant », dit la Sorcière Noire. Elle aussi était perplexe par le petit écart de temps entre les époques. « Nous ne sommes pas tous là. L’Inquisiteur manque à l’appel. »

La Sorcière Noire avait raison. Nous n’étions que six dans la salle d’attente, moi compris. L’un d’entre nous, l’Inquisiteur, n’était pas encore apparu.

« Nous devrions aller au trente-deuxième étage seulement après qu’il ait réussi l’étape. »

« Ah. Vous n’avez pas à vous en faire. C’est bon », dit la princesse en secouant la main. « J’ai dit plus tôt que tout le monde était là. Si cet Inquisiteur que vous évoquez est votre Chasseur de Rang 4, il vous attend au trente-deuxième étage. »

« Quoi ? »

La princesse sourit. « Comme je l’ai dit, vous le découvrirez lorsque vous y serez. »

Fwoosh !

Une lumière blanche nous enveloppa.

***

En ouvrant les yeux, nous flottions dans le ciel, le monde s’étendant sous nous. La majeure partie de ce monde était composée d’océans et de vastes forêts, mais le temps avait passé depuis notre dernière visite. Je ne voyais ni forêts, ni ruisseaux, ni soleil filtrant à travers les feuilles. Même le « ciel » dans lequel nous étions n’était pas réel.

« Oh mon Dieu », murmura la Sorcière Noire. « Qu’est-ce que c’est ? »

Le monde sous nous et le paysage auquel la Sorcière Noire faisait référence était une cité souterraine que je n’avais jamais vue ni entendue auparavant. J’entendais des gens parler.

« La vie est dure parce que le chemin du travail à la maison est si long, Lime. »

« J’ai entendu dire qu’une nouvelle taverne a ouvert près du Grand Lot… »

« J’aimerais reporter le travail bénévole cette année, Lime. »

Des créatures rampent dans la ville. Oui, elles rampent, pas marchent. À y regarder de plus près, je remarquais qu’il s’agissait d’escargots. Ces créatures translucides se déplaçaient, portant de grandes coquilles sur leur dos.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? »

La cité souterraine, ou plutôt le monde souterrain, était complètement différent de notre monde. Tout d’abord, il n’y avait pas de routes. Les escargots se déplaçaient en s’accrochant aux murs.

« Ne vous accrochez pas à notre mur, laime ! »

« Vous plaisantez. Tous les murs de la polis sont des biens publics, Lime ! Le dieu décide de ma destination, mais je décide comment j’y rampe, Lime. »

Les escargots se déplaçaient librement à gauche, à droite, en haut et en bas. Dans ce vaste monde souterrain, il y avait de nombreux bâtiments en pierre qui semblaient hauts de plus de vingt étages, éparpillés çà et là, mais je ne voyais aucun escalier. Les escargots grimpaient simplement sur les murs et entraient chez eux par une fenêtre.

« Le loyer mensuel a tellement augmenté ces derniers temps, Lime… »

« C’est regrettable, mais nous devons passer cet hiver à la Vieille Maison[1]. »

Il y avait même des escargots sans-abri. Ils se blottissaient dans une petite grotte et se cachaient dans leurs coquilles. Ils échangeaient et recevaient des minéraux qui brillaient d’une lumière bleue vive. Lorsqu’un escargot sans-abri avalait la pierre bleue, il brillait de la même couleur.

« Lime… Je supporte aujourd’hui pour cette bouchée, laime… »

« À en juger par votre lumière vive, il semble que vous ayez trouvé quelque chose de bien, Lime. »

« J’ai eu de la chance. Les marchands de nos jours n’ont vraiment pas d’éthique commerciale, Lime. Comment peuvent-ils trafiquer les cigarettes de pierre ? Ce n’est tout simplement pas quelque chose que les gens honnêtes feraient, Lime. »

« Laissez-moi prendre une bouchée aussi… »

Cela ne s’est pas arrêté là.

« Déplacez-vous déjà, Lime ! »

Un escargot agita sa tentacule.

Boum !

La créature frappée par la tentacule gémit et chargea de lourdes pierres sur le chariot. Les Skians – les dokkaeebi, autrefois dirigés par le Vipère, étaient au travail.

« Vraiment, tous les Skians sont paresseux, Lime ! » grogna l’escargot qui semblait être le responsable. « Ils sont tellement chers à entretenir, mais si je détourne le regard une minute, ils se mettent immédiatement à procrastiner, laime. »

« Vous avez raison. Sérieusement, ces esclaves vont immédiatement profiter de nous si nous les traitons un peu mieux. Ce sont des espèces inférieures qui n’ont même pas de coquilles. Je ne sais pas de quoi ils sont si sûrs. »

« Hé, esclave. Essaie de dire « Lime ». Si tu sais le prononcer correctement, je te laisserai passer cette fois. »

Les Skians étaient aussi grands que des orques et avaient une seule corne sur le front. Cependant, ils étaient désemparés face aux escargots, qui n’étaient même pas à leur hauteur.

« R-raimi. »

« Regardez ça ! Les esclaves ne peuvent même pas prononcer Lime correctement ! Lime, leur race est si insignifiante qu’ils ne peuvent même pas prononcer le mot sacré. Vous, créatures inférieures, retournez au travail ! »

« Ugh… »

Oh mon Dieu. Ces escargots réduisaient les Skians en esclavage.

La mâchoire du Vipère tomba au sol à la découverte que son espèce était devenue esclave. « Quoi ? Pourquoi ? C-Ceci n’a aucun sens ! J-J’ai fait beaucoup pour eux avant de quitter le trente et unième étage ! Je leur ai fait des épées et des lances, je leur ai appris à se battre… Alors, qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi sont-ils esclaves ? Est-ce que ma race est vraiment devenue esclave ? »

« Oh, je vous ai manqué ! » cria l’Inquisiteur. « Hahaha. Je vois. Est-ce que cela a finalement été reconnu que nous sommes entrés dans une nouvelle ère ? Je dirais que le processus a été soit lent, soit rapide, selon la façon dont on l’interprète. Eh bien, si je l’évalue objectivement, je pense qu’il devrait être considéré comme rapide ! »

L’Inquisiteur était comme d’habitude, vêtu de son uniforme de prêtre noir habituel et affichant le même sourire que toujours. Grâce à cela, le Vipère ne remarqua rien d’anormal alors qu’il fonçait sur l’Inquisiteur.

« Hé, psychopathe ! »

« Oui ? »

Le Vipère saisit l’Inquisiteur par le col et le secoua. « Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi ma race est-elle devenue tes larbins ? »

Malgré la secousse, l’Inquisiteur ne fit pas disparaître son sourire. « Facile ! La civilisation escargot que j’ai construite nécessite une quantité substantielle de main-d’œuvre. L’esclavage est une institution assez utile pour fournir de la main-d’œuvre ! Par coïncidence, les Skians ont mené une invasion à grande échelle il y a 112 ans, alors nous les avons vaincus et capturés tous ! »

« Q-quoi… ? »

« Haha, ne vous inquiétez pas. Il était difficile de les apprivoiser car ce sont des espèces très fières. Il est toujours difficile de les apprivoiser, mais nous avons réussi à soumettre leur esprit de combat dans une certaine mesure ! Peut-être pourrons-nous changer la nature de leur espèce dans trois générations de plus. »

Le Vipère ouvrit et ferma la bouche, comme s’il ne comprenait pas du tout les paroles de l’Inquisiteur. Les autres Chasseurs comprirent dans une certaine mesure ce qui s’était passé et se regardèrent en silence.

Je me suis avancé au nom de tous. « Monsieur l’Inquisiteur, j’aimerais vous poser une question. »

« Ah, Monsieur le Roi de la Mort ! Oui, posez-moi n’importe quelle question. »

L’Inquisiteur sourit. S’il avait une queue de chien, il la secouerait avec passion en ce moment. C’est à quel point son sourire était vif.

« Après avoir dit que nous avions réussi le trente et unième étage, nous sommes allés dans la salle d’attente, mais vous n’étiez pas là. La princesse a dit que vous étiez le premier à arriver au trente-deuxième étage… Qu’est-ce que cela signifie ? »

L’Inquisiteur inclina la tête trois ou quatre fois. « Hmm ? Ah, je vois. Haha. À proprement parler, c’est une description