—Zombie, sais-tu ce qui est le plus essentiel dans les cours ?

« Ce que je veux savoir, c’est quand tu vas arrêter de m’appeler Zombie. Plus tôt sera mieux, d’ailleurs. »

—C’est les frais de scolarité.

Après avoir terminé mes affaires au siège du MA, je suis sorti. Il était midi, donc les rues étaient animées de gens sortis déjeuner. Des Chasseurs retraités, qui tenaient désormais des restaurants et des épiceries, étaient à la recherche de clients.

Bien sûr, les affaires étaient lentes dans bon nombre de ces commerces. Les propriétaires se contentaient de s’asseoir près de leurs portes et de regarder videmment dans le vide. Les personnes prospères avaient tendance à accomplir plus d’exploits dans la vie, mais ceux qui rencontraient souvent des pertes ne voyaient que plus d’échecs. C’était la vérité cruelle mais immuable, à la fois dans le monde extérieur et à Babylone.

—Et tu as eu les frais tout à l’heure, alors de quoi as-tu besoin maintenant ?

« Mmm, un bon tuteur ? »

—Non, non. Tu en as un juste devant toi, dit le Gardien sans broncher.

—La réponse, ce sont de bons manuels ! Tu as besoin de manuels qui t’aideront à te renforcer plus rapidement.

« Des manuels… »

—Oui, je parle de manuels d’arts martiaux ou d’élixirs. Mais tu ne comprendras pas les manuels d’arts martiaux même si tu les lis, ce qui te laisse avec des élixirs à prix exorbitant.

Je savais qu’il avait raison, mais il avait un moyen de le dire de la manière la plus agaçante possible.

—Garde à l’esprit que je ne laisse pas mes élèves travailler avec des élixirs bon marché. Il y a une guilde appelée le Bureau des Alchimistes, n’est-ce pas ? Celle où les médecins et les pharmaciens se joignent ? Va dans l’un de leurs magasins et prends uniquement des élixirs fabriqués par leurs meilleurs Chimistes.

« Hmm. »

—Il y a un endroit où Grand-père Marcus s’y rend souvent. Je sais où se trouve le magasin, donc ne t’inquiète pas. Une fois que nous aurons vidé leurs rayons d’élixirs…

« H-attendez une seconde. » J’ai baissé la voix car des piétons passaient près de moi.

—Hmm ? Pourquoi ?

«…Ces élixirs ne sont-ils pas très chers ? »

—Oui, ils le sont, mais ils sont vraiment bons. Le vendeur fixe le prix, mais les gens les achètent quand même. Bien que ta mâchoire tombera probablement une fois que tu auras entendu le prix. Veux-tu savoir combien ça coûte approximativement ? Le Gardien a ricané.

«…Dis-le-moi. »

Le Gardien a murmuré le prix, ce qui m’a ouvert les yeux. Cela coûtait beaucoup plus que je ne l’avais imaginé.

« Je ne peux acheter qu’environ quatre élixirs même si j’utilise tout l’argent que j’ai en ce moment ! »

—Hehe. Ils te font une réduction si tu achètes plusieurs élixirs à la fois, donc tu en auras probablement environ cinq. La guilde sait vraiment comment faire du commerce. C’est pourquoi les médecins qui connaissent le goût de l’argent sont les plus effrayants.

« C’est trop cher… »

Oh mon Dieu. J’avais imaginé l’avenir rose que j’allais avoir avec les gains du premier prix de la loterie, mais je serais à nouveau pauvre immédiatement.

—Eh bien, je comprends que tu hésites à dépenser tout ton argent durement gagné en une fois, mais que peux-tu y faire ? La tragédie est causée par ton manque de dons, alors considère-le comme ton destin. Mmm… ?

L’expression du Gardien est devenue sérieuse.

—Gong-Ja, cache-toi.

« Quoi ? »

—Rapidement.

Même sa voix était sérieuse. J’ai automatiquement cherché un abri derrière le récipient le plus proche, une benne à ordures en métal qui sentait le pourri; elle servait à jeter les restes de nourriture des restaurants voisins.

« Pourquoi me dis-tu soudainement de me cacher ? » ai-je demandé les sourcils froncés.

—Fais attention. C’est Grand-père Marcus.

En essayant de ne pas faire un seul bruit, j’ai regardé par-dessus la benne à ordures dans la rue. L’Étoile d’Épée, le Chasseur actuel de rang 1 qui avait les Yeux Sages du Détective, marchait dans la rue avec ses cheveux blancs attachés derrière le dos.

Ce serait un vrai problème s’il me voyait.

Mon cœur battait fort. Le Gardien sembla remarquer à quel point j’étais tendu et arrêta de jacasser comme il le faisait habituellement. Nous nous sommes cachés silencieusement derrière les bennes à ordures, suivant l’Étoile d’Épée des yeux.

Heureusement, il semblait que l’Étoile d’Épée ne m’avait pas remarqué car il a continué son chemin. Comme toujours, il parlait à lui-même.

«…Encore ? Tu n’es pas… »

Le Gardien fronça les sourcils en voyant le bâtiment dans lequel l’Étoile d’Épée était entré.

—Ah, merde. Tsk ! Ça ne marchera pas. C’est le meilleur magasin du Bureau des Alchimistes.

« Le meilleur magasin ? »

—Ce magasin est tenu par le meilleur Chimiste, donc ils ont les meilleurs élixirs. Ah, vraiment ?! Tous les Chimistes sont des escrocs comparés à lui. Nous devons vraiment obtenir des élixirs de là… ! Le Gardien s’est mordu les ongles. C’était la première fois que je voyais ce fantôme vraiment contrarié.

Je suis tombé dans la contemplation. Il est trop risqué d’aller dans le même magasin que l’Étoile d’Épée, mais j’ai besoin d’un bon Chimiste.

Lorsque j’ai cherché les Hauts Gradeurs sur mon smartphone, j’ai obtenu une liste commençant par le rang 1.

Rang 1 : Étoile d’Épée / Guilde : Aucune.

Rang 2 : Sorcière Noire / Guilde : Dragon Noir (Chef).

Rang 3 : Comtesse / Guilde : Association des Marchands (Chef).

Rang 4 : Inquisiteur / Guilde : Panthéon (Chef).

Rang 5 : Vipère / Guilde : Secte OJP (Chef).

Rang 6 : Linguiste de Babylone / Guilde : Fleur Tardive (Assistant Chef).

Rang 7 : Communicateur à Large Bande / Guilde : Journal Retrospectif (Assistant Chef).

Rang 8 : Paladin / Guilde : Ligue des Gardiens (Assistant Chef).

…

« Elle n’est pas là, » ai-je lancé.

—Quoi ? Qui n’est pas là ? Ta déesse de la chance ? a interrogé le Gardien, enfin épargnant ses ongles de ses dents.

« Non, tout le contraire, en fait. » J’étais débordant de chance. « Cela pourrait coûter beaucoup moins que je ne le pensais. »

—Quoi ?

« Nous n’aurons qu’à dépenser quelques centimes pour obtenir les meilleurs élixirs. » J’ai souri. « Je connais un très bon Chimiste. »

J’ai quitté le centre-ville et me suis dirigé vers une ruelle isolée dans un quartier pauvre. Dans la ruelle sombre, des Chasseurs m’ont observé, les yeux brillants d’avidité. En raison du manque d’argent, le quartier délabré où vivaient ces personnes était proche d’être un bidonville.

—…Un bon Chimiste vit réellement ici ? a demandé le Gardien, la voix pleine d’incrédulité.

« Elle n’est pas seulement une bonne Chimiste. Elle sera légendaire. »

—Arrêtez avec les conneries. Pourquoi resterait-elle dans un endroit comme celui-ci si elle est aussi douée ?

« Ne me croyez pas si vous ne voulez pas, » ai-je reniflé.

Les Chasseurs de la ruelle ont claqué de la langue et détourné le regard, me prenant pour un fou à cause de mes murmures. Bien qu’un bidonville comme celui-ci soit généralement très dangereux, les habitants s’en prenaient rarement aux fous.

J’ai retenu mon rire. Que se passerait-il s’ils découvraient que mon portefeuille était plein d’or ?

Il était évident qu’ils le perdraient et se jetteraient sur moi comme une meute de chacals. Comme je n’avais aucune obligation de leur montrer gentiment la vérité, je me suis simplement enfoncé plus profondément dans la ruelle. Elle était imprégnée de l’odeur de cadavres en décomposition.

À ce moment-là, j’ai entendu un cri aigu.

« S’il vous plaît, au moins rendez-moi mon équipement de laboratoire ! » a crié une jeune femme.

« Tu plaisantes ?! » a crié un homme en colère. « Mes garçons et moi vous avons déjà donné plus d’un avertissement ! Regardez où ça nous a menés ! »

« Cela fait six mois que vous n’avez pas payé à temps. Il est temps que vous nous remboursiez. »

J’ai suivi les voix. Lorsque j’ai atteint l’intersection du dédale de ruelles, j’ai trouvé un vieux magasin dans un espace relativement ouvert. Les gens se battaient devant.

« Si vous prenez aussi mon équipement… je n’ai vraiment aucun moyen de mettre de la nourriture sur la table… »

« Ignorez-la. Nous n’avons pas besoin d’entendre ses excuses. Prenez tout ! »

Des gangsters volumineux chargeaient des machines sur leur chariot. Une femme d’une vingtaine d’années, qui semblait posséder le vieux magasin, s’accrochait au chariot.

« Une semaine ! » a-t-elle supplié. « Donnez-moi une semaine de plus, s’il vous plaît. En fait, si vous pouviez juste me donner cinq jours de plus… »

« Cette semaine est devenue un mois, puis six mois ! »

Certains des gangsters ont poussé le chariot, faisant tomber la propriétaire du magasin à terre sans défense. Malgré les égratignures sur ses genoux, elle a quand même tendu la main vers le chariot.

« Je n’ai pas fini de fabriquer cette potion… ! »

« Soupir. Comment ai-je été impliqué avec une Chimiste folle comme toi ? Madame ! Écoutez-moi ! N’impliquez-vous plus jamais dans le commerce des potions ! Je le veux ! »

Les gangsters ont poussé le chariot profondément dans la ruelle, laissant derrière eux la propriétaire du magasin, les habitants des environs et moi. Perdue dans le désespoir, la propriétaire du magasin s’est assise à genoux, regardant le sol. D’un autre côté, les spectateurs se murmuraient entre eux.

« Tsk, tsk. Je savais que le magasin fermerait un jour. »

« Ses potions sont trop chères. Quel genre de potion de guérison coûte quarante pièces d’or la bouteille ? »

« Elle est jeune, alors elle pensait que les affaires étaient faciles… »

Après avoir entendu des bribes des murmures des spectateurs, la propriétaire du magasin a rapidement levé la tête.

« Qu-quoi vous voulez dire cher ! Mes prix sont à peine rentables ! »

Elle était vraiment dans un état lamentable. Ses cheveux longs étaient gras comme si elle ne les avait pas lavés depuis des jours. Ses lunettes semblaient très anciennes, assez pour être des antiquités. Même sa voix était extrêmement faible ; on avait l’impression que sa voix pouvait briser une vitre, au lieu d’être aussi claire que du verre.

« Je suis la seule Chimiste à Babylone qui vend des potions aussi haut de gamme et aussi bon marché que les miennes ! Y-vous devriez me remercier d’avoir ouvert un magasin dans ce quartier miteux. Oui, c’est ça ! »

« Urgh, elle est toujours dans son petit monde. »

« Allons-y. Je ne peux pas le croire. Ce n’est pas comme si elle avait vraiment accompli quoi que ce soit… »

Les spectateurs ont hoché la tête.

« Oh… Attendez. Puisque vous êtes là, pourquoi n’essayez-vous pas ma potion de guérison… ? Vous n’avez besoin que d’une de mes potions de guérison spéciales pour ramener un Chasseur mourant à la vie. »

« Non, je ne le ferai pas ! »

La propriétaire du magasin a tardivement essayé de vendre ses produits aux spectateurs, mais c’était inutile. Elle avait perdu la faveur de tous depuis longtemps avec ses paroles et ses actions, alors les spectateurs se sont simplement éloignés, la maudissant.

« C’est vraiment bon… Je ne mens pas… »

Finalement, la propriétaire du magasin s’est effondrée par terre.

—Hé. Cette perdante n’est pas… la légendaire Chimiste dont tu parlais, n’est-ce pas ? a rapidement demandé le Gardien.

« Et si elle l’était ? »

—Je serais vraiment inquiet pour ta tête. Te tuer 4000 fois doit avoir affecté ton cerveau. Je vais te présenter au meilleur thérapeute de Babylone.

J’ai ri doucement. « Je pense que tu aurais dû commencer à t’inquiéter de moi quand j’ai vu un fantôme. C’est la légendaire Chimiste dont je parlais. Ne t’inquiète pas. »

—Non, tu es fou ! C’est la perdante légendaire !

Ignorant le cri du Gardien, je me suis dirigé vers la propriétaire du magasin.

« Excusez-moi. »

La propriétaire du magasin a levé les yeux avec interrogation.

Elle semblait encore plus mendiante une fois que je l’ai regardée de plus près. Son haut et son bas étaient accrochés à elle comme si elle les avait pris dans une boîte de dons de vêtements. Seule sa blouse de laboratoire blanche la reconnaissait comme Chimiste.

« Êtes-vous ouverte aux affaires ? » ai-je demandé.

Oui, elle n’était pas une mendiante. Une Chimiste ordinaire n’était certainement pas non plus la bonne description pour elle.

« Si c’est le cas, j’aimerais commander quelques potions. »

Elle était la Maître Alchimiste, une Chimiste qui allait devenir la Chasseuse de rang 5. Bien qu’elle soit actuellement hors classement, elle le deviendrait sans aucun doute un jour.

« Elles sont un peu compliquées à fabriquer — pouvez-vous le faire ? » ai-je demandé.

« Ah, oui, oui ! Bien sûr ! Je peux te faire n’importe quoi ! » Le visage de la Chimiste s’est illuminé.

Des potions compliquées signifiaient des potions chères. Son magasin était au bord de la faillite, alors elle devait avoir l’impression que quelqu’un l’avait tirée du bord d’une falaise.

« Mais à quel point les potions que vous recherchez sont-elles compliquées… ? »

À l’avenir, je ne pourrai jamais commander auprès de cette Chimiste, peu importe à quel point je serais riche, mais c’était différent maintenant.

« Eh bien, je pense qu’elles coûteraient environ vingt mille pièces d’or au total. »

La mâchoire de la Chimiste est tombée par terre. Qui se souciait si elle ressemblait un peu à une mendiante ? À mes yeux, la Chimiste ressemblait à une oie qui allait me pondre des œufs d’or pur !

J’ai rayonné. « Alors… puis-je passer une commande maintenant ? »

J’allais devenir son premier client régulier.