Depuis l’apparition de la Tour dans ce monde, le Guild du Dragon Noir était le meilleur. La Sorcière Noire, la chef du guild et chasseuse de rang 2, avait déjà tenté des dizaines de fois de vaincre le monstre boss du dixième étage, mais avait échoué à chaque fois. Pourtant, elle avait réussi à ramener tous les membres de son équipe de raid de la Tour en vie.

« Nos capacités ne sont pas la raison pour laquelle nous n’avons pas réussi à nettoyer le dixième étage. Nous avons juste eu un peu de malchance. »

C’est ce qu’avait déclaré la Sorcière Noire lors d’une de ses interviews. Cependant, l’Empereur du Feu avait fait une déclaration incendiaire après avoir nettoyé le dixième étage seul.

« Les gagnants créent leur propre chance, vous, les perdants. »

L’interview a ensuite été nommée « Appel aux perdants ». Devenus un groupe de perdants du jour au lendemain, le Guild du Dragon Noir est devenu hostile envers l’Empereur du Feu… Mais cela n’avait plus d’importance, car j’avais déjà tué Yoo Soo-Ha, éliminant ainsi la possibilité qu’il dise quoi que ce soit de semblable dans une interview.

Le problème était de savoir pourquoi l’Empereur du Feu était le seul à pouvoir nettoyer le dixième étage. Était-ce la puissance écrasante de l’Empereur du Feu ? Y avait-il une autre raison ? Ces questions allaient être résolues.

***

[Début du combat contre le monstre boss.]

Toutes les bougies qui éclairaient le manoir se sont écroulées en même temps, déclenchant un incendie. Le manoir s’est embrasé en un rien de temps, comme si toute la structure avait été aspergée d’huile. Seules les poupées n’étaient pas affectées par le feu dévorant.

—Hehehehehe !

—C’est toi, Monsieur ! On s’enfuit !

—Fuyons ! Fuyons ! Fuyons d’ici !

Il y avait des milliers de poupées filles dans le seul hall du premier étage, donc j’ai supposé qu’il y avait des dizaines de milliers de poupées dans tout le manoir.

C’est l’une d’elles. J’ai avalé ma salive. Une seule d’entre elles est la vraie.

Être forcé de miser sur une seule parmi des dizaines de milliers était la raison pour laquelle les chasseurs qui m’ont précédé n’avaient pas réussi à nettoyer le niveau.

Tout le monde est mort brûlé en essayant de trouver la vraie poupée. Ils ont au maximum dix minutes pour chercher s’ils veulent s’échapper avant de mourir.

Le feu qui dévorait actuellement le manoir n’était pas un feu ordinaire ; c’était le Feu de l’Enfer, le feu de l’aura.

Et il dévore tout le manoir.

Le monstre boss de ce niveau savait utiliser l’aura ! Les équipes de raid qui m’ont précédé ont rencontré l’une des deux fins : elles sont mortes dans le Feu de l’Enfer ou ont réussi à s’échapper avant leur disparition. Un des chasseurs a risqué sa vie et misé contre toute probabilité, mais c’était inutile. Il est devenu un autre chasseur qui a connu une fin horrible et douloureuse dans le feu.

Le niveau était une mer de feu infranchissable. Et… c’était la raison pour laquelle l’Empereur du Feu avait réussi à nettoyer le dixième étage.

« Il s’appuie certainement sur sa chance », ai-je murmuré.

Bien sûr, l’aura de l’Empereur du Feu était de feu, du même type que celle du monstre boss. Pour les autres chasseurs, ce manoir était un enfer, mais l’Empereur du Feu l’avait trouvé aussi confortable que sa propre maison.

« Tsk. »

En résumé, l’Empereur du Feu était parfaitement adapté à ce niveau.

Il aurait simplement erré jusqu’à trouver la vraie.

Et il avait l’audace de prétendre que c’était une question de compétence. Je ne pouvais vraiment pas trouver d’aspect positif.

—N’es-tu pas le chasseur qui s’appuie sur la chance, Zombie ? Le Gardien m’a souri moqueur.

J’ai froncé les sourcils. « De quoi parles-tu ? Même maintenant, j’utilise mon aura, mais je tiens juste bon. »

De la sueur perlait entre mes sourcils. Il faisait vraiment chaud ; bien plus intense que n’importe quel sauna et beaucoup plus chaud. Si je ne m’étais pas enveloppé dans mon aura, j’aurais déjà été réduit en cendres.

—Oui. Tu as au maximum une minute de plus.

L’évaluation du Gardien était fâcheusement précise.

—Tu devrais savoir que Grand-père Marcus n’a aucun problème à tenir ici pendant au moins trente minutes. Veux-tu savoir pourquoi il n’a pas encore affronté ce niveau ? C’est parce qu’il veut s’améliorer d’abord et augmenter les trente minutes à une heure.

« …Oui, oui. Merci beaucoup de m’avoir expliqué la différence entre l’Étoile d’Épée et moi. »

—Hehehe. Le Gardien volait librement dans le hall en feu.

La poupée au sol a émis des gargouillements joyeux, et un fantôme a ri dans l’air. C’était vraiment un manoir hanté.

—Alors, maintenant ? Tu n’as que deux pièces.

« Que veux-tu dire par quoi ? Je dois mourir d’abord, évidemment. »

—Allô ? Tu penses vraiment que tu auras soudainement toute l’aura du monde si tu meurs ici ? a raillé le Gardien. Il n’y a que deux façons de réussir ce niveau ! Tu as une chance incroyable et tu trouves la vraie poupée, ou tu dois être un maître de l’aura pour pouvoir supporter le feu du manoir jusqu’à ce que tu trouves la vraie poupée. Mais tu as fait un choix stupide et tu n’as misé que deux pièces, n’est-ce pas ? Ça ne marchera pas.

« Hehe. » Je n’ai pas arrêté de rire même si j’étais trempé de sueur. « Tu n’as considéré qu’un seul côté de la question. Peut-être penses-tu avoir envisagé les deux côtés, mais il y a en fait trois aspects à cela.[1] »

—Quoi ?

« Voyons qui gagne après ma mort. »

Quand il me restait vingt secondes avant que mon aura ne s’épuise, je me suis dirigé vers la poupée la plus proche. Je n’avais… pas vraiment de raison. Si je devais en trouver une, ce serait qu’il était trop ennuyeux de rester là et d’attendre ma mort. Peut-être que j’aurais beaucoup de chance et que je trouverais la vraie.

—Tu vas jouer avec nous ?

La tête de la poupée s’est retournée, le reste de son corps restant étrangement immobile. Malgré le feu qui dévorait tout dans le manoir, la robe fripée que portait la poupée ne s’est même pas griller, comme si elle était immunisée contre le feu. Les réalisateurs de films auraient dû dénicher cette poupée pour leur prochain film d’horreur il y a longtemps.

« Je l’ai », ai-je dit en posant ma main sur la tête de la poupée.

—Faux ! Je ne suis pas celle que tu cherches ! a gargouillé la poupée.

La poupée a éclaté de rire – avec ses lèvres, sa peau, ses yeux… Toute la poupée a fondu comme de la cire de bougie. Même alors que le feu la dévorait, la poupée n’a cessé de murmurer comme un disque rayé.

—Ce n’est pas moi ! Ce n’est pas moi ! Ce n’est pas moi ! Pas ! Pas… moi. Je… ne… suis… pas… C’est… C’est pas moi… Je… ne… suis… pas… C’est… pas moi…

« Wow… » Je suis resté sans voix. Un frisson m’a parcouru la colonne vertébrale même si j’étais entouré de feu – c’était plus horrible que je ne l’avais imaginé. « C’est effrayant. Pourquoi la Tour a-t-elle dû créer une épreuve de boss comme ça ? »

—Personne ne connaît la volonté divine de la Tour, Zombie. Ils ont même donné une compétence surpuissante à un renard comme toi. Si la Tour était une personne, ce serait un psychopathe pervers.

« De toutes les façons dont tu aurais pu le dire… Ugh. »

Je ne pouvais plus grommeler. Au moment où mon aura s’est épuisée, le feu m’a englouti. La première chose qui a fondu a été la semelle de mes chaussures ; ensuite mes manches et puis mes cheveux.

« Agh… Arghhh ! Urgrhhhhh ! »

De la tête aux pieds, j’étais couvert de feu. Le feu a continué à me brûler même après avoir consommé ma peau et ma chair. Il n’a fait que devenir plus violent lorsqu’il a trouvé une proie plus savoureuse. Lorsqu’il a atteint mes nerfs, mes os, mon œsophage et mes intestins, j’ai crié.

—Et tu es encore plus pervers que la Tour. Wowza. Je sais que tu veux devenir le meilleur chasseur du monde, mais tu n’as aucun problème à mourir brûlé ? Tu es un vrai pervers, Kim Zombie ! J’approuve !

Je voulais mourir le plus tôt possible, même si c’était juste une seconde plus tôt ! À un moment donné, je ne pouvais plus faire de bruit ni en entendre après que mes yeux et mes oreilles aient été brûlés. Au moment où j’ai senti que mon cerveau devenait si chaud qu’il allait exploser, j’ai entendu la voix que j’avais attendue de tout mon cœur.

[Tu es mort.]

Merde. Le feu aurait pu me tuer plus tôt.

***

Je respirais comme un homme qui avait à peine réussi à échapper à un tombeau d’eau. En vérité, je n’avais l’impression de respirer que parce que j’étais en fait dans les Enfers, le monde des ténèbres où je me déplaçais comme un fantôme.

[Il a été déterminé que ta mort a rempli la condition d’activation de la compétence.]

[Duplication du monstre : Compétences de la Fille du Feu de l’Enfer au hasard.]

Et c’était aussi mon terrain d’opportunités.

[Création de cartes de compétences.]

Des cartes flottaient dans l’air vide et sombre. À la surprise de personne, le monstre boss n’avait qu’une seule carte dorée. Les autres brillaient d’une lumière argentée ou terne.

Maintenant, tu n’as pas oublié notre promesse, n’est-ce pas ?

—Je sais. Tu penses que je suis un type qui renierait sa parole ? Ne t’inquiète pas. Le Gardien a ri silencieusement. Voyons quelles compétences cette jeune dame possède.

Le Gardien s’est déplacé à l’opposé des cartes de compétences pour me dire ce qui y était écrit, comme nous l’avions promis. Il a commencé par la carte dorée.

—Waouh ! Hé, c’est un jackpot.

Barrière Infernale

Classe : S-

Effets : Tes rancœurs non résolues, ta voix inentendue et tes espoirs insatisfaits. Brûlez-les tous.

« C’est chaud. » Est-ce que c’est ça ? Transformer le monde en boule de feu. « J’ai l’impression de mourir. » Tuer tout le monde à la place.

Tant que tu le désires, ton Feu de l’Enfer se manifestera dans un rayon de deux kilomètres. Personne ne peut s’échapper de cet enfer sans ta permission. Personne.

※Cependant, tu dois aussi être à l’intérieur de la barrière.

C’était une compétence formidable.

—C’est un must, Zombie. On n’a pas besoin de regarder les autres. Choisis celle-ci.

—…Hmm ? Hé, Kim Zombie. Pourquoi tu ne dis rien ?

Non, c’est juste… Mes sourcils se sont froncés. Quelque chose me gêne, mais je ne sais pas pourquoi.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Même si c’était une compétence vraiment remarquable, quelque chose à son sujet me dérangeait. Ça ne me semblait pas juste, comme un estomac contrarié après un repas, ou les tuyaux d’eau de chez soi étaient cassés mais je ne savais pas exactement quel tuyau était en panne.

…Quoi qu’il en soit, lis les compétences suivantes s’il te plaît.

—Quoi ? Tu ne penses pas que tu auras une meilleure compétence que celle-ci. Tu dois la choisir, n’est-ce pas ?

J’ai une compétence spécifique en tête, alors allez-y. J’ai fait signe au Gardien.

Il a un peu bougonné, mais il a continué à lister les cartes de compétences comme je l’avais demandé.

—D’accord, écoute… La création de labyrinthe est de classe A-. Ensuite, le contrôle des poupées ; c’est de classe B. Le contrôle à distance est de classe B-. Cette compétence de classe C est l’installation de pièges…

Il s’est arrêté brusquement avant d’expliquer la dernière carte de compétence, celle qui brillait d’argent.

—Quoi de l’enfer ? Ses lèvres ont tremblé.

J’ai souri. Je le savais.

—Non, hé… Attends…

C’est bon. Je sais ce que c’est, donc tu n’as pas besoin de le lire à haute voix. J’étais sûr d’avoir obtenu la carte de compétence que je cherchais.

[Choisis une carte de compétence.]

Les cartes ont volé autour de moi comme un ouragan, mais je ne me suis concentré que sur une seule carte. Ce n’était pas un gros problème.

—Hé ! Gong-Ja ! Hé ! Arrêtons ça. Le Gardien savait aussi ce que j’essayais de faire et était déterminé à m’arrêter. Regarde cette carte dorée ! C’est une compétence de classe S ! C’est génial ! Avec cette compétence, tu pourras utiliser la Barrière Infernale quand tu veux ! Comme c’est cool !

Je ne sais pas.

—Pourquoi ne sais-tu pas à quel point c’est cool ? Si j’étais une femme, je tomberais raide dingue de ton charme de mauvais garçon infernal ! Allons-y ! Aujourd’hui, ce sera le premier jour de la vie de séducteur de Kim Gong-Ja !

Tu aurais dû remarquer que quelque chose n’allait pas dès le début. J’ai ricané.

Il y avait un indice.

Une seule poupée est réelle parmi les dizaines de milliers de poupées. La vraie poupée possède la compétence, donc elle est naturellement immunisée contre le feu. Mais pourquoi les fausses poupées seraient-elles intactes dans le feu ? J’ai tendu la main et attrapé la carte argentée.

—Arghhhh ! Non ! Non ! Putain non !

Il n’y a qu’une seule réponse à cette question, Monsieur l’Empereur d’Épée. J’ai retourné la carte argentée.

Toujours faire attention au feu

Classe : A

Effets : Aïe, c’est chaud ! Toute ta maison brûlera si un feu aussi violent est laissé sans surveillance. Mais sois rassuré, les objets animés et inanimés que tu sélectionnes sont immunisés contre le feu. Libère-toi de la peur du feu et profite d’une vie en sécurité !

※Cependant, cela te rendra 300 % plus vulnérable à l’eau et à la glace.

C’était bien : dans le jeu de cache-cache dans le manoir infernal, au dixième étage, le boss avait non seulement la capacité de brûler, mais aussi de prévenir que quelque chose brûle. J’ai serré les poings, réjoui par ma victoire imminente.

Oui ! Je suis venu, j’ai vu, et je l’ai eu !

Le Gardien a perdu son sang-froid.

—Non… Non… Hi. Hnnngh. C’est faux… C’est tellement faux…

Quoi, non ? Tout ce que j’ai à faire est d’utiliser la compétence d’immunité au feu sur moi-même, et j’aurai tout le temps du monde pour chercher la vraie poupée. Ensuite, c’est la fin du jeu ! Tu vas me surnommer Monsieur Gong-Ja très bientôt !

—Merde… Putain… Quel genre de connerie est-ce… Ce pari est une arnaque. C’est complètement cassé…

Hahahahahaha ! Appelez-moi Monsieur Gong-Ja !

Mes rires ont résonné dans le monde sombre, rejoints par une voix douce qui n’était pas la mienne.

[Tu as choisi une carte de compétence. Copie de la compétence.]

[Rebobinage de vingt-quatre heures.]

C’était un canon annonçant que j’étais proche de gagner le pari entre moi et le Gardien. Tout ce qu’il me restait à faire maintenant était de revenir un jour et de défier à nouveau le monstre boss du dixième étage.

[Ta classe de chasseur est E.]

Mais ce n’était pas tout aujourd’hui.

[Début de la pénalité de ta compétence.]

—Hein ?

Oh, attends.

Je n’avais jamais entendu le message de pénalité jusqu’à maintenant parce que j’étais un chasseur de classe F. Puisque je suis maintenant un chasseur de classe E, je vais recevoir la pénalité de compétence pour la première fois de ma vie. Quelle serait-elle ?