« Hmm, vous avez du cran. » La comtesse sourit avec malice. « Un chat transformé en humain, mais vous ne semblez pas surpris… Vous n’êtes pas comme la plupart des jeunes d’aujourd’hui. Oh, c’était un compliment. »

« Merci. Je me suis habitué à ces choses, car je vois des fantômes et des trucs comme ça. »

« Hahaha ! Vous en êtes même arrivé à plaisanter maintenant ? » La comtesse sortit un éventail et se rafraîchit. « Vous êtes incroyable. »

Je ne plaisantais pas, cependant.

« Euh… »

« Euh… »

Les responsables de la Gestion des Ressources Humaines criaient à propos de ma prime de signature jusqu’à récemment, mais juste après l’arrivée de la comtesse, ils ne se sont plus adressé qu’avec des regards. Seule la comtesse riait maintenant. Le chasseur blond à la corpulence imposante dit avec prudence : « Euh, pardon madame… »

« Vous êtes excusé. »

« Cinquante mille pièces d’or de prime de signature et le poste de chef adjoint de l’assistant MA… n’est-ce pas trop ? Il est remarquable qu’il ait réussi le dixième étage, mais nous ne savons pas… à quel point… il est vraiment… un bon chasseur… »

Le chasseur s’est interrompu. Non pas qu’il ait perdu la parole, mais parce que la comtesse le regardait. Sa bouche était cachée derrière son éventail, et elle ne souriait qu’avec ses yeux. Le chasseur ferma la bouche, réalisant tardivement que tout ce qu’il avait dit n’avait aucun sens. Après tout, il parlait au chasseur de rang 3, qui était dans une ligue différente.

« Avez-vous fini ? »

« …Oui, madame. »

« Alors amenez votre supérieur avant de vous embarrasser davantage. Je suis désolée, mais il est inutile de parler avec vous – bien sûr, je ne m’oppose pas à ce que l’un de vous puisse miser plus que cinquante mille pièces d’or. Installez-vous confortablement si vous le pouvez », leur dit-elle, d’une manière élégante de leur suggérer de partir.

Si quelqu’un d’aussi haut placé que la comtesse disait aux cadres intermédiaires de partir, alors tout ce qu’ils pouvaient faire était de partir. Un par un, les responsables des RH se sont levés et ont quitté le café. Dix minutes plus tard, de nouveaux chasseurs sont entrés dans le café, portant les bâtons métaphoriques laissés par les responsables des RH.

« Ce salaud ! Putain de merde ! »

Le premier à entrer était le Vipère, chasseur de rang 5 et chef de la secte OJP.

« Hmm. Elle nous a pris de vitesse », remarqua l’Inquisiteur, chef du Panthéon et chasseur de rang 4. « Je suppose que j’étais trop satisfait. »

« Dire que c’était de la complaisance est faux. Notre mission aujourd’hui est d’empêcher le chaos de se propager parmi les chasseurs, pas d’accueillir le nouveau héros. La comtesse est allée trop loin », commenta la Paladin. Elle était chasseuse de rang 8 et chef adjointe de la Ligue des Gardiens. Derrière elle se trouvait la Sorcière Noire, chasseuse de rang 2 et chef du Guild du Dragon Noir.

Waouh. Je ne l’ai pas montré, mais j’étais impressionné. Des héros rassemblés.

Chacun d’eux était un haut gradé, quelqu’un que je n’avais vu que lors de leurs interviews et dans les articles de journaux qui leur étaient consacrés. Ils se sont maintenant déplacés sous mes yeux et se sont assis à ma table. Une fois de plus, j’ai réalisé à quel point ma valeur était élevée.

« Bienvenue à tous. » La comtesse posa le menton sur sa paume et leur offrit un magnifique sourire. « Je ne sais pas depuis combien de temps nous ne nous étions pas réunis. J’ai l’impression que c’était hier que nous avons nettoyé le deuxième étage. Le temps passe vite. Nous sommes vieux maintenant. »

« Tais-toi avant que je ne te transforme en ragoût de papillons, salopard. » grogna le Vipère. C’était un homme d’âge moyen qui portait un bandeau sur un œil. Apparemment, il cachait la cicatrice qu’il avait reçue après avoir défié l’Étoile d’Épée. Il était également connu pour avoir nettoyé le deuxième étage.

« J’ai entendu dire que vous aviez proposé cinquante mille pièces d’or et de le faire devenir chef adjoint. Votre cerveau s’est-il transformé en animal après avoir passé tous ces jours à vous déguiser en un ? Je me fiche de ce que vous jetez votre argent dans les airs, car il n’y a rien de nouveau dans votre connerie, mais pourquoi diable l’auriez-vous fait chef adjoint ? »

« Maintenant, maintenant ! » interrompit l’Inquisiteur, rayonnant. « Faisons nos commandes d’abord ! C’est très impoli de rester dans un café sans commander. Nous assurons l’ordre de la Tour en tant que chefs des grandes guildes, nous devons donc donner l’exemple ! Je prendrai un mocha. Et vous ? »

« Oh, j’aimerais un americano chaud. »

« Je veux un latte froid. »

« …Un latte noisette chaud. Ajoutez un double shot, et faites-le grande. »

Les chefs de guildes ont passé leurs commandes et s’en sont occupés sans encombre. Le Vipère était le seul à ne pas suivre le mouvement.

« Quoi ? Du café ? » demanda-t-il. « Hé, le monde entier a basculé parce que le dixième étage est nettoyé. Vos cerveaux sont-ils marinés dans la caféine ? »

« C’est un espresso pour vous, Vipère, n’est-ce pas ? D’accord. »

« Tu es un putain de… »

« Monsieur ! Je voudrais passer une commande ! » cria l’Inquisiteur, ignorant le Vipère.

« O-oui… ? » Le barista de Starbacks, debout derrière le comptoir, sursauta. Il pâlit lorsqu’il réalisa qu’il devait préparer des cafés pour les hauts gradés.

L’Inquisiteur sourit au barista, ses cheveux blonds flottant. Des gens du monde entier étaient rassemblés dans la Tour, il était donc responsable de la prévention des conflits religieux. Il était également connu pour parler à chacun avec respect, même aux terroristes qu’il torturait.

« Je voudrais un mocha glacé, un americano chaud, un latte glacé, un latte noisette chaud avec un double shot et un espresso doppio ! » lança l’Inquisiteur.

« Oui ! Oui… Oui… ! »

« Oh, oui. » L’Inquisiteur tourna lentement la tête. « Qu’aimeriez-vous commander, monsieur Kim ? »

Les cinq personnes me regardaient attentivement, évaluant ma réaction. Amusement, agressivité, joie, froideur et nonchalance. Chacun de leurs yeux contenait des émotions différentes.

Le Gardien prit la parole.

—Ne flanchez pas. Pensez à eux comme à rien ! Ils ne sont rien. Vous avez été tué par Gramps Marcus, n’est-ce pas ? Aucun d’eux n’est meilleur que Gramps Marcus.

Je le sais. Je le savais très bien. Ils essayaient juste de me faire baisser d’un cran.

Et tout cela faisait partie de leur petite mascarade.

J’ai haussé les épaules. « Puis-je voir un menu, monsieur ? » ai-je demandé au barista.

« Pardon ? »

« J’ai pris un caramel macchiato plus tôt, donc je n’ai pas vraiment envie d’un autre café. Je veux d’abord regarder le menu… Hmm, en y repensant, c’est bien. Puis-je avoir du chocolat chaud si vous en avez ? »

« Ah, d’accord. » Le barista hocha la tête.

J’avais besoin de leur montrer de la sérénité.

Ils ne se sont pas rencontrés ici par hasard.

Même les responsables de la Gestion des Ressources Humaines de différentes guildes étaient arrivés au café ensemble, tout comme leurs chefs. Cela pouvait-il vraiment être une coïncidence ?

Bien sûr que non ! Leur plan est d’utiliser leur nombre pour me mettre dans le chaos.

Ils ne faisaient que simuler une coïncidence. C’était une manœuvre de gangsters classique.

Eh bien, ces chasseurs sont beaucoup plus effrayants que les gangsters ordinaires…

La tension était si palpable que je pouvais la couper au couteau.

Rien comparé à être brûlé vif.

En d’autres termes, leur pression n’était même pas tiède en comparaison. Si tout cela s’était produit avant que l’Empereur du Feu ne me tue… j’aurais été terrifié, mais pas maintenant. Ce n’était pas du tout effrayant pour une raison très simple.

Ils peuvent me tuer s’ils ont un problème avec ça.

Je serais bien même s’ils me tuaient !

—Oui, je vous ai dit que vous aviez l’avantage ! Le Gardien hocha la tête avec ferveur. Regardez-les ! Provoquez-les pour qu’ils vous tuent déjà s’ils le font. Asseyez-vous droit ! Ce sont un tas de perdants qui ne peuvent pas vous garder mort ! Ils ne devraient pas s’appeler des hauts gradés !

Euh… Merci de prendre ma défense, mais je n’annule pas notre arrangement Monsieur Gong-Ja.

—Ah, merde… ! Le Gardien se prit la tête dans les mains, désespéré.

L’Inquisiteur me regarda avec curiosité : « Hmm, intéressant. Je n’ai trouvé aucune histoire notable avant que vous n’ayez réussi le dixième étage. C’est comme si vous étiez devenu un homme différent… Je suppose que vous ne savez jamais où la vie vous mènera ! »

« Il a quand même une histoire notable. » La comtesse sourit avec ses yeux, couvrant la partie inférieure de son visage avec son éventail. « Ce jeune homme a récemment gagné la loterie de ma guilde. Il est chanceux et audacieux. Je ne sais pas comment il a fait, mais à en juger par le fait qu’il a réussi le dixième étage, il est aussi compétent. Chance, courage et compétence. Tout jeune avec ces trois éléments prospérera toujours. »

Le Vipère les regarda de l’autre côté de la table et soupira. « Phew… C’est pourquoi je vous ai dit de le recruter tout simplement ! Ne vous fiez pas aux trucs bon marché ! Tsk. Je savais que cette performance ne marcherait pas du tout… Il a réussi le dixième étage, donc il ne peut pas être aussi naïf. »

« Peu importe. » La Sorcière Noire, chef de la guilde du Dragon Noir, rompit son silence. « Ce n’est pas parce qu’un moine n’a pas pu sauver la face que Bouddha est également déshonoré. Nous sommes tous des gens occupés, alors réglons les comptes plus tard. »

« Toux… »

« Monsieur Kim. » La Sorcière Noire me regarda avec des yeux aussi noirs que de l’encre. « Je serai honnête. Dans quelle guilde comptez-vous vous joindre ? Si vous allez être comme l’Étoile d’Épée et ne vous joindre à aucune guilde, prévenez-nous à l’avance – nous devons discuter de la façon dont nous allons gérer les médias. »

« Et si je devais rejoindre une guilde ? » J’ai incliné la tête.

« Une intense guerre de recrutement commencera », répondit calmement la Sorcière Noire. « Nous sommes bloqués au neuvième étage depuis bien trop longtemps… Je suppose que c’est un euphémisme. Nous ne faisons que nous embarrasser. Mais grâce à vous qui avez réussi le dixième étage, nous avons maintenant l’occasion de faire connaître la valeur de la Tour au monde extérieur. »

« Une opportunité… »

« Oui, une opportunité d’attirer plus de monde du monde extérieur, pas seulement des réfugiés. »

Le barista arriva avec un plateau rempli de café. Les chefs de guildes reçurent silencieusement leur café. Personne ne dit rien.

La Sorcière Noire prit une gorgée de son latte noisette, puis le posa avant de continuer : « Surtout, une fois que le onzième étage s’ouvrira, les chasseurs de Babylone seront inspirés. Même les réalistes qui ont oublié leur esprit d’aventure voudront sortir du premier étage et jeter un coup d’œil au onzième étage ; tout le monde veut explorer le monde inconnu qui les attend. »

J’ai hoché la tête. « Cela aidera la pénurie alimentaire. »

La Sorcière Noire s’arrêta un instant, surprise par ma réponse. «…Vous vous adaptez vite. Oui, il devient difficile de répondre à nos besoins alimentaires en vendant des produits du neuvième étage et en dessous. »

« Je garde la route commerciale vers le monde extérieur ouverte toute la journée. » La comtesse sourit. « Mais ce n’est pas comme si j’étais aussi énergique que je l’étais autrefois. Cela devient plus difficile à mesure que je vieillis. »

« Nous avons besoin de nouveaux produits », continua la Sorcière Noire. « Nous devons attirer les aventuriers dans le monde au-delà du dixième étage afin de rechercher des biens qui ne peuvent être trouvés que là-bas. »

« De plus, vous aurez besoin d’un moyen de publicité pour annoncer le début d’une nouvelle ère. Et c’est moi », ai-je spéculé.

«…Oui, ce serait une évaluation précise. »

C’est précisément ce qui allait se passer à l’avenir. C’était aussi la raison pour laquelle les grandes guildes ne pouvaient pas se moquer de l’Empereur du Feu, malgré son orgueil. Il était autrefois un héros et l’icône d’une nouvelle génération, qu’ils l’apprécient ou non. Pour que la société de la Tour grandisse, les gens avaient besoin d’un héros comme eux !

Mais le Dragon Noir a quand même essayé d’assassiner l’Empereur du Feu.

Je me suis souvenu de la conversation que j’avais entendue dans la ruelle du bidonville.

« Qui vous a ordonné de me tuer ? Était-ce la sorcière de la guilde du Dragon Noir ? »

La Sainte avait lentement hoché la tête. À moins qu’elle n’ait menti, la sorcière devant moi avait effectivement essayé d’assassiner l’Empereur du Feu, bien que je ne saurais jamais pourquoi elle l’avait fait…

Nous allons nous entendre à merveille. Une personne qui déteste le salaud ne peut pas être un méchant ! J’ai pensé avec joie.

L’ennemi de mon ennemi est mon ami, comme on le dit, alors j’ai ressenti un sentiment de camaraderie avec elle.

« Je comprends ce que vous dites », ai-je dit. « Toute guilde qui me recrute avec succès devient également le symbole de la nouvelle ère, tandis que les autres guildes finiront par être des seconds rôles. »

« Correct. »

« Cela me met un peu mal à l’aise… alors voici comment nous allons régler ça. »

Lorsque les chasseurs m’ont attendu pour que je continue, j’ai sorti mes cartes.

La Sorcière Noire a incliné la tête avec confusion. « Des cartes ? Est-ce que vous suggérez sérieusement que vous allez choisir votre guilde avec un jeu de cartes ? »

« Oui. Je rejoindrai la guilde de celui qui gagne ce jeu de poker. Je n’ai pas besoin de prime de signature ni de poste élevé. » J’ai souri. « Mais ! Si je gagne, je rejoindrai toutes vos guildes en même temps. Oh, je serai un membre ordinaire, mais je veux être traité à égalité avec vous tous. Vous pouvez utiliser mon image, et je serai traité comme les chefs des grandes guildes. Qu’en pensez-vous ? »

Les expressions des chefs de guildes ont changé.

« Hahaha ! » La comtesse a jeté la tête en arrière. « Vous n’avez réussi qu’un seul étage et vous voulez être traité comme nous ? »

« Oui. C’est-à-dire si je gagne au jeu de poker avec vous tous. »

« Intéressant. J’aime ça. » La comtesse posa sa tasse de café et regarda autour d’elle. « Qu’en pensez-vous, les autres ? »

« Je suis d’accord aussi, à condition que nous n’utilisions pas de triche ! » répondit d’abord l’Inquisiteur.

«…N’utilisons pas non plus de compétences. Si vous le faites, vous aurez trop d’avantages. Celui qui sera pris en flagrant délit d’utilisation de ses compétences sera automatiquement éliminé », suggéra le Vipère.

La Paladin acquiesça. « C’est mieux pour moi. Ma guilde est plus pauvre, donc je perdrai inévitablement si nous commençons à enchérir. Je ne subirai aucune perte même si je suis vaincu dans ce jeu, mais gagner serait un jackpot. »

« D’accord », accepta la Sorcière Noire, clôturant le groupe. « J’accepte votre offre. »

Après que l’accord fut conclu, les hauts gradés et moi avons détaillé les règles. Les règles elles-mêmes étaient assez simples, mais les hauts gradés ont examiné les cartes très attentivement pour voir si je les avais truquées d’une manière ou d’une autre.

Pendant que les cartes étaient distribuées, j’ai dit : Monsieur l’Empereur d’Épée. Vous détestez vraiment m’appeler Monsieur Gong-Ja, n’est-ce pas ?