Hé, attendez. Grand-père Marcus est l’un des dix champions, donc vous êtes tous téléportés au douzième étage. Il va s’énerver dès qu’il vous verra et attaquer. Comment allez-vous faire face à ça ? demanda le Gardien tandis que la lumière autour de moi devenait plus vive.

Ne vous inquiétez pas. Tout va bien. Le pire qui puisse arriver, c’est que je meure.

— Kim Zombie, vous… Les sourcils du Gardien se froncèrent, signe qu’il allait commencer à me sermonner.

Oh là là.

Je dis que tout va bien parce que j’ai un plan, ajoutai-je rapidement. Je suis Kim Gong-Ja. Le Fouineur certifié Empereur de l’Épée ! Faites-moi confiance.

— Vous avez vraiment un plan ?

Bien sûr ! C’est concret. Je vous le montrerai bientôt.

— Euh. Le Gardien croisa les bras, incertain de ma réponse.

Que cela lui plaise ou non, il était déjà trop tard. La téléportation des dix champions avait déjà commencé, et je n’avais aucun moyen de m’échapper de cette lumière. Je devais affronter l’Étoile de l’Épée et faire face à l’avenir qui m’attendait. J’ai fermé les yeux.

[La téléportation est terminée.]

Quand j’ouvris les yeux, j’étais déjà au douzième étage. C’était complètement différent du onzième étage. Alors que le onzième étage était un champ de bataille intense et chaotique où les gens se battaient pour leur survie, le douzième étage était le palais luxueux de l’Empire d’Aegim.

…Non. J’ai regardé autour de moi. Je suppose que la politique impériale est aussi intense et chaotique qu’une guerre réelle.

Les autres champions des dix premiers ont été téléportés dans la salle d’audience du palais les uns après les autres. Je n’avais jamais rencontré certains d’entre eux, mais la plupart, comme la Sorcière Noire et la Comtesse, je les avais rencontrés hier. Ils étaient les chefs des guildes majeures pour une raison.

« Oh ? »

« Hmmm. »

Mes yeux rencontrèrent ceux des autres Chasseurs. Chacun réagit différemment. Certains me souriaient chaleureusement comme s’ils savaient que j’arriverais en premier, mais d’autres Chasseurs fronçaient les sourcils. De toute évidence, ils ne s’attendaient pas à ce que je remporte à nouveau la première place.

« Monsieur Kim, c’était merveilleux ! » s’exclama l’Inquisiteur. Il était clairement de ceux qui étaient ravis. « J’ai adoré assister à votre brillante performance au onzième étage ! Je n’avais jamais pensé à utiliser des PNJ comme ça. J’ai été impressionné ! »

Avec sa petite taille, il ressemblait à un chiot en courant vers moi.

« L’épée à votre ceinture est-elle un objet spécial ? J’ai remarqué que les PNJ ont commencé à suivre votre exemple dès qu’ils l’ont vue. Est-ce votre récompense pour avoir vaincu le dixième étage ? »

« Eh bien, oui… »

« Je le savais ! » L’Inquisiteur me regarda, plein d’enthousiasme. « Vous avez utilisé la récompense du dixième étage pour obtenir les meilleurs résultats au onzième étage. Vous êtes plutôt ingénieux, n’est-ce pas ! »

« Euh, bon, ce n’est pas si spécial… »

« Les gens vous enviendront, monsieur Kim. Ils vous traiteront comme un Chasseur qui a juste eu de la chance, mais ignorez-les tous ! Toutes vos réussites reposent sur vos compétences ! »

Est-il un ange ? me suis-je demandé.

— Hé, Kim Zombie ! Imbécile ! hurla soudain le Gardien. Sa voix était urgente, différente de son ton taquin habituel. Fais attention ! Derrière toi… !

Avant que le gardien n’ait pu finir de parler, un incident a éclaté. Le premier à réagir fut l’Inquisiteur.

« Hmmm. » Son sourire disparut pour la première fois et ses yeux se rétrécirent. Il tira sur mon poignet, me faisant perdre l’équilibre et trébucher vers lui, ce qui lui permit de me pousser derrière lui et de reprendre ma position initiale.

« Formule divine : Corps charnel. »

J’ai entendu un fort bruit de métal frappant quelque chose de dur. Ce n’était pas un morceau de métal quelconque — c’était une épée, brandit avec la claire intention de tuer.

« Haha. » L’Inquisiteur rit, mais ses yeux étaient froids. « C’est une surprise, Étoile de l’Épée. Quand avez-vous changé de métier pour devenir assassin ? »

« Bouge, » ordonna froidement l’Étoile de l’Épée. Le monsieur âgé et élégant en costume pointait sa longue épée vers l’Inquisiteur et moi. Non, je me trompais. Il ne la pointait que vers moi.

« Je vais le tuer. »

***

Un silence tendu remplit la salle. Ma peau me piquait comme si l’air était chargé d’électricité. Seul l’Inquisiteur restait imperturbable.

« Excusez-moi, » dit-il, son ton joyeux inchangé, « mais parlez-vous de monsieur Kim Gong-Ja ? »

« Exactement, » répondit l’Étoile de l’Épée. « Si vous ne bougez pas, je vous prendrai un bras. »

Les coins de la bouche de l’Inquisiteur se relevèrent légèrement. « Voilà un vrai problème ! Je ne peux pas vous laisser passer en ce moment. Monsieur Kim a gagné la reconnaissance non seulement de mon Panthéon, mais aussi du reste des Cinq Guildes ! »

« Jeune homme, vous n’avez vraiment aucun attachement à votre bras, n’est-ce pas ? »

« C’est aussi un petit problème ! J’ai encore besoin de mes deux bras pour diverses raisons. » L’Inquisiteur inclina la tête et sourit. « Pouvez-vous me dire pourquoi vous voulez tuer monsieur Kim ? »

« Je n’ai aucune obligation de le faire. »

« N’y a-t-il aucun moyen de vous faire renoncer ? »

« Non, il n’y en a pas. Laissez-moi passer, » demanda l’Étoile de l’Épée.

Oui, l’Étoile de l’Épée ne connaissait pas ma compétence, donc de son point de vue, j’étais un boucher qui avait tué plus de quatre mille personnes. Je pouvais comprendre sa réaction.

« Je vous le répète. Je vais le tuer. »

« Hmmm ! Alors je suppose qu’il n’y a pas d’autre choix. » L’Inquisiteur joignit les mains. « Je devrai vous maîtriser ici. Formule divine : Téléportation. »

À ce moment-là, un éclair derrière l’Étoile de l’Épée fit apparaître deux autres Chasseurs sur la scène : le Vipère de la Secte OJP et le Paladin, le chef adjoint de la Ligue des Gardiens. Les deux Chasseurs, connus pour leurs compétences au corps à corps, poussèrent un cri et brandirent leurs armes contre l’Étoile de l’Épée.

« Vous mouches… » L’Étoile de l’Épée claqua de la langue et lança immédiatement sa première attaque. Il n’a fallu que deux coups d’aura pour que la joue du Paladin soit rayée et que le bras du Vipère soit coupé. Tout s’est passé en un éclair.

« Vous êtes un monstre, vieil homme ! Qu’est-ce qu’ils vous donnent à manger ! Pourquoi êtes-vous toujours aussi énergique ?! Vieillissez déjà ! Retraitez-vous ! À cause de gens comme vous, les jeunes comme moi ne peuvent pas briller ! » hurla le Vipère avec colère.

« Vous avez déjà plus de quarante ans, aussi, » railla l’Étoile de l’Épée. « Aux yeux des jeunes vraiment jeunes, vous êtes aussi vieux. »

« N’importe quoi ! Quarante ans, c’est encore l’âge de la force. En fait, c’est le vrai début de la vie… »

« Monsieur Vipère, vous êtes vieux ! Et vous avez l’air vieux aussi ! »

« Est-ce que ce maudit prédicateur est vraiment du même côté que moi ? »

« Phew. » Le Paladin soupira. « Concentrez-vous sur l’adversaire devant vous, monsieur Vipère. Nous sommes déjà désavantagés ici. »

Elle ne baissa pas sa garde. Au contraire, elle était de plus en plus méfiante. L’Inquisiteur, le Vipère et le Paladin, pas moins de trois Chasseurs de haut rang, encerclaient l’Étoile de l’Épée, mais il restait debout.

« Nous le sommes certainement, » confirma l’Inquisiteur. Il se tourna vers ses renforts, rayonnant. « Mademoiselle Comtesse ! »

« Quoi ? »

« S’il vous plaît, donnez-moi de l’argent ! »

« De combien avez-vous besoin ? »

« Heureusement, l’Étoile de l’Épée n’est pas devenu fou. Le maîtriser un instant suffira. J’aurai besoin de dix 000 or, s’il vous plaît ! »

La Comtesse sortit son éventail. « Les intérêts composés seront de quinze pour cent. Vous pouvez faire des paiements mensuels. Je ne demanderai pas d’intérêts pendant les trois premiers mois. Cela vous convient-il ? »

« Hahaha ! Vous m’avez mal compris ! Je ne vous ai pas demandé de me prêter de l’argent. Je vous ai demandé de me donner de l’argent. »

« Hein ? Forcer un don à un commerçant ? »

« C’est exact ! Vous avez gagné cet argent de manière douteuse. Faites un don au Panthéon. Je l’utiliserai à bon escient, et vous pourrez aller au paradis ! »

« Vous êtes un voleur pire que moi… » La Comtesse secoua la tête mais sortit un sac à main décoré d’un motif de limace. Elle défit la ficelle dorée autour de l’ouverture du sac. « Retirez dix 000 or. »

Une petite fortune de pièces d’or s’est déversée. Le sac était probablement un objet très rare. Une fois que la Comtesse eut formé une colline de pièces froides, elle referma son sac.

« Voilà, monsieur le Prêtre. C’est exactement dix 000 or. »

« Bien reçu ! » L’Inquisiteur claqua des mains, souriant comme toujours. « Formule divine : Dévotion ! »

La pile d’or brillait intensément, sa lumière remplissant la salle. L’Inquisiteur, positionné au centre, déplaça ses mains rapidement.

« Transfert divinité : Amélioration physique ; cibles, le Paladin et le Vipère. La durée est de trois cents secondes pour les deux cibles. L’or ne vous quittera jamais. L’incantation de la Formule divine est terminée ! »

De manière inexplicable, l’or a disparu sans laisser de trace. En échange, le Paladin et le Vipère ont brillé avec la même lumière que les pièces d’or. Cela ressemblait à une aura.

« Maintenant. » L’Inquisiteur étendit les bras. « Le Paladin et le Vipère seront beaucoup plus forts pendant les trois cents prochaines secondes, Étoile de l’Épée ! Vous êtes fort, mais vous affrontez moi, la Comtesse, le Paladin et le Vipère. Il sera difficile de résister aux attaques de nous quatre !

« De plus, le coffre-fort de la Comtesse n’est pas encore vide. Haha ! Pour être honnête, je ne pense pas que ce jour viendra jamais ! Je vous encourage à le tester ! Quel événement se produira en premier ? La Comtesse fera-t-elle faillite en premier ? Ou perdrez-vous la tête ? »

La Comtesse fit la moue. « Pourquoi mettez-vous mon coffre-fort innocent en jeu ? J’ai juste fait un don parce qu’un prêtre en a demandé un. Phew. C’est tellement difficile d’être un commerçant honnête dans la Tour et à l’extérieur… »

La Sorcière Noire, le Chasseur de rang 2 et la chef de la Guilde du Dragon Noir, regarda l’Étoile de l’Épée.

« …Permettez-moi d’ajouter que vous devrez faire face à plus de quatre d’entre eux, » annonça-t-elle d’une voix froide. « Je vous affronterai avec eux. Monsieur Kim Gong-Ja et les Cinq Guildes ont conclu un traité officiel avec tous les chefs de guilde présents. »

L’Étoile de l’Épée fronça les sourcils. « Un traité, dites-vous ? »

La Sorcière Noire hocha la tête. « Oui, c’est ce que j’ai dit. Monsieur Kim a rejoint les Cinq Guildes. En retour, nous avons promis de le traiter comme notre égal, Étoile de l’Épée. Si vous pointez votre épée sur lui, c’est comme attaquer nous tous. Et par « nous », je parle des Cinq Guildes. » La Sorcière Noire sortit une poignée de miroirs. « La Guilde du Dragon Noir, la MA, le Panthéon, la Secte OJP et la Ligue des Gardiens. »

Un, deux, trois… Six miroirs flottaient autour de la Sorcière Noire comme des chiens essayant de protéger leur maître.

« Pouvez-vous vraiment nous gérer tous, Étoile de l’Épée ? » demanda-t-elle.

Les cinq Chasseurs pointèrent leurs armes sur l’Étoile de l’Épée.

Oui, même si l’Étoile de l’Épée est redoutable, il n’est pas assez fort pour faire des ennemis de toutes les Cinq Guildes, pensai-je.

C’est pour ce moment que j’avais conclu le traité avec les chefs de guilde.

Le jour où je deviendrai plus fort que l’Étoile de l’Épée pourrait arriver un jour — non, je vais le faire arriver. Cependant, ce ne sera pas aujourd’hui ou demain, ce qui signifie que j’avais besoin d’une solution jusqu’à ce jour.

J’ai réprimé un sourire. Vous vous souvenez de ce que j’ai dit au onzième étage ?

— Quoi ?

Il y a deux façons de faire face à un ennemi puissant.

Devenir une armée d’un seul homme ou créer une armée à soi.

L’Étoile de l’Épée est un joueur solo.

Mais j’étais différent.

D’un autre côté, j’ai déjà des alliés.

C’est pourquoi je gagnerai chaque fois contre l’Étoile de l’Épée, au moins pour l’instant.

Vous voyez ? C’est mon plan. Applaudissements, s’il vous plaît.

— Tsk, tsk. Devez-vous vraiment prouver que vous êtes un fouineur à chaque fois… ? soupira le Gardien. Cependant, il ne semblait pas trop contrarié. Il semblait plutôt satisfait du fait que j’étais réellement arrivé au douzième étage avec un plan qui fonctionnait. Le fantôme peut ne pas le montrer, mais il s’inquiétait beaucoup pour moi.

« Monsieur Étoile de l’Épée. » Je fis un pas en avant, attirant l’attention de tous les Chasseurs dans la salle d’audience. Je le regardai droit dans les yeux et lui offris un sourire posé. « Pouvons-nous parler un instant ? »

Écoutez. Gongja parle. [1]

1. Gongja est Confucius en coréen. On dit que Confucius aimait parler aux gens car c’était une occasion d’acquérir de nouvelles connaissances. ☜