Le Gardien et moi sommes tombés silencieux. La récompense du Roi Démon me propulserait immédiatement au quatre-vingt-neuvième étage. J’ai relu la description de la récompense encore et encore, elle tournait en boucle dans ma tête.

—C’est un piège. Zombie, ça doit être un piège. Ne te laisse pas prendre, a dit fermement le Gardien, essayant de me dissuader de m’y intéresser.

Je… sais. C’est certainement un piège. À coup sûr… murmurai-je dans ma tête.

C’était évident.

Il n’y a aucun moyen que le Flic n’ait pas choisi la récompense du Roi Démon. C’est le genre de personne qui n’hésite pas à tuer d’autres Chasseurs. Mais… il n’est arrivé qu’au quarantième étage, pas au quatre-vingt-neuvième, ce qui signifie…

J’avais un excellent exemple, Yoo Soo-Ha, l’Empereur du Feu et le psychopathe du siècle. J’ai calmement analysé ce que je savais.

…La récompense du Roi Démon est certainement un piège. Le Flic aurait probablement choisi la récompense du Roi Démon la première fois, mais il a reculé après avoir réalisé qu’il s’agissait d’un piège. Je ne suis pas sûr de la nature exacte du piège…

Cependant, mon cœur battait toujours la chamade.

…C’est tellement tentant. C’est l’occasion d’obtenir le Talent du monstre boss du quatre-vingt-neuvième étage.

Même si la récompense du Roi Démon était un piège, il y avait une grande différence entre l’Empereur du Feu et moi. Contrairement à lui, je n’avais pas besoin de vaincre le monstre boss. Je bénéficiais si je marchais simplement dedans et que je me faisais tuer par lui.

Le monstre boss du quatre-vingt-neuvième étage serait le plus fort, à part celui du centième étage…

Je mentirais si je ne ressentais pas de la cupidité.

Quatre-vingt-neuvième étage…

Si j’utilisais des méthodes conventionnelles, combien de temps me faudrait-il pour atteindre le quatre-vingt-neuvième étage ? Un an ? Cinq ans ? Une décennie ? Cela prendrait beaucoup plus de temps que cela. Même l’Empereur du Feu, qui avait massacré des gens comme un psychopathe, avait mis une décennie pour atteindre le quarantième étage. Cependant, la récompense disait que je pouvais sauter toutes les attentes.

—Gong-Ja. Ne le fais pas.

Le Gardien m’a regardé droit dans les yeux. Il ne sonnait pas comme d’habitude.

—Regarde-moi. Je suis l’Empereur de l’Épée. J’ai effectivement atteint le quatre-vingt-neuvième étage par moi-même avant d’échouer, et je te dis que c’est un piège. C’est un piège dégoûtant, abject. Tu risques de ne pas réussir à tuer les dix Hauts-Grades. Même si tu y arrives, tu auras encore des problèmes. Tu ne pourras jamais surmonter le mur du quatre-vingt-neuvième étage. Abandonne cette récompense et n’y pense plus jamais.

Je suis resté silencieux. Le Gardien était très persuasif ; il était le seul dans cette Tour à avoir atteint le quatre-vingt-neuvième étage.

Est-ce que le monstre boss du quatre-vingt-neuvième étage est aussi puissant ? ai-je demandé au Gardien.

—Il n’y en a pas. Le Gardien a froncé les sourcils.

Pardon ?

—Il n’y a pas de monstre boss au quatre-vingt-neuvième étage. C’est beaucoup plus… Ah, merde. Ça me rappelle soudain les vieilles années. Quoi qu’il en soit, c’est un piège ! Le Gardien s’est assis les reins contre moi, comme un enfant boudeur qui n’a pas eu son bonbon.

J’étais un peu perplexe. Qu’est-ce qui attend au quatre-vingt-neuvième étage ? Tu me fais peur. C’est la première fois que je te vois réagir ainsi. Y a-t-il un Dieu Démon ou quelque chose du genre ?

—Pff, je ne te dirai rien !

Je me suis corrigé. Il était enfantin.

—Je ne veux pas l’admettre, mais tu fais du bon boulot, Kim Zombie. Continue et tu réussiras à nettoyer le quatre-vingt-neuvième étage un jour.

Je suis tombé dans la contemplation. Ma main s’est inconsciemment déplacée sur la poignée du poignard à ma ceinture. Il m’avait aidé quand je me suis tué plus de quatre mille fois. Je l’avais aussi utilisé au moment où j’avais tué Yoo Soo-Ha. C’était un poignard bas de gamme, mais le sentir m’a aidé à me calmer.

D’accord, j’ai décidé. J’abandonne cette tentative.

—Tu vas le faire ? Le Gardien m’a furtivement regardé.

Oui, je vais choisir la voie la plus sûre en abandonnant les deux récompenses. J’utiliserai cette tentative pour voir comment les choses se passent.

—Abandonner les deux récompenses ? Attends, tu n’iras même pas chercher la récompense de la déesse ? Pourquoi ? Ne joues-tu pas trop la sécurité ?

Ça va. C’est une retraite stratégique pour garantir ma victoire.

Comme on dit, la hâte nuit.

« Excusez-moi, tout le monde, » ai-je dit lentement, attirant l’attention de tous les Chasseurs présents dans la salle d’audience. « J’ai une fenêtre système concernant les récompenses du onzième étage devant moi en ce moment. »

« Ah oui ? C’est bien, » a répondu la Sorcière Noire. Peut-être n’avait-elle pas vu les récompenses de la déesse et du Roi Démon. Son expression était vide, comme d’habitude. « Je commençais à m’ennuyer d’attendre que la quête arrive. Une fois que tu auras choisi ta récompense, nous pourrons aussi choisir la nôtre dans l’ordre de notre classement pour avoir réussi cette étape. Prends ton temps. »

« Oui, j’ai déjà pris ma décision. Je ne choisirai aucune récompense, » ai-je déclaré devant les Hauts-Grades.

L’Inquisiteur et le Vipère, qui jouaient aux cartes, ont levé les yeux. La salle est tombée dans un silence absolu pendant une, deux, trois secondes…

La Sorcière Noire a froncé les sourcils. « Quoi ? »

Il était déjà trop tard.

[Tu n’as choisi aucune récompense d’étape.]

[Tu ne pourras pas choisir les classes spéciales du douzième étage.]

[Si tu renonces à ta récompense, tu ne pourras choisir une classe spéciale qu’après ton arrivée au treizième étage.]

[Es-tu sûr de ton choix ?]

J’étais décidé.

« Oui ; moi, le Chasseur Kim Gong-Ja, ne choisirai aucune récompense. »

Les fenêtres système devant moi se sont brisées. Une voix divine a résonné dans ma tête, puis une voix sombre.

[La Déesse de la Protection remet en question ton choix.]

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne rit silencieusement.]

Les Chasseurs étaient bouche bée.

« Monsieur Kim Gong-Ja ? Qu’est-ce que tu as fait… ? »

L’Étoile d’Épée a rétréci ses yeux acérés ; ils scrutaient quelque chose dans l’air. En termes de classement pour le dépassement du onzième étage, j’étais premier, et l’Étoile d’Épée était deuxième. C’était au tour de l’Étoile d’Épée de connaître les récompenses de la déesse et du Roi Démon.

« …Je vois. Je comprends. Tu as fait le choix le plus sûr. » L’Étoile d’Épée m’a regardé. « Mais devais-tu renoncer à ta récompense, jeune homme ? Je suis sûr que je m’inquiète pour rien, mais je ne peux pas m’empêcher de te le dire. Être trop prudent pourrait te freiner au contraire. »

« Merci de ton inquiétude. Cependant, je ne le regrette pas. »

« Bon. C’est bien à entendre… » a grogné l’Étoile d’Épée.

Les autres Chasseurs ont observé notre conversation avec confusion. Sans voir les récompenses elles-mêmes, ils ne comprenaient rien.

« …Je ne sais pas de quoi vous parlez, » a dit la Sorcière Noire les sourcils froncés.

« Ne vous inquiétez pas ! Je vais vous le dire ! » L’Inquisiteur a ouvert les bras et a imprégné son aura dans ses doigts, lui permettant de graver des lettres sur le marbre lisse du sol. « Vous pouvez tous jeter un coup d’œil ! »

Les Chasseurs se sont précipités vers lui et ont regardé le sol.

Déesse de la Protection

Description : La déesse protectrice de l’Empire d’Aegim est touchée par ta dévotion et a décidé de te confier un poste important dans l’empire.

…

Les Chasseurs ont commencé à discuter entre eux.

« Quoi ? »

« Le quatre-vingt-neuvième étage ? Est-ce réel… ? »

Ils n’avaient montré aucune réaction particulière lorsqu’ils avaient lu la récompense de la déesse, mais leur attitude a radicalement changé après avoir atteint la récompense du Roi Démon. Leurs expressions se sont assombries et ils ont été visiblement secoués.

La Sorcière Noire avait l’air particulièrement sombre. « Ceci est… »

« Oui ! C’est similaire au jeu de mafia [1] ! Pour plus de commodité, j’appellerai ceux qui ont choisi la récompense de la déesse les héros, et celui qui a choisi la récompense du Roi Démon sera appelé le traître. » L’Inquisiteur a souri. « La plus grande différence avec le jeu est que ce jeu est beaucoup plus désavantageux pour le traître ! Il y a neuf héros, mais il n’y a qu’un seul traître. De plus, nous avons l’adjoint du chef de la Ligue des Gardiens ! »

L’Inquisiteur a pointé du doigt la Paladin, qui examinait calmement les inscriptions au sol.

« Réfléchissez-y ! La demoiselle Paladin possède le Talent Détecteur de Mensonges. Elle est comme la Police du jeu. Ce n’est pas grave même si l’un de nous choisit la récompense du Roi Démon ! La demoiselle Paladin peut rapidement découvrir qui est le traître ! »

« Euh… Vous avez raison. » La Paladin a lentement levé les yeux. « C’est-à-dire, si vous tous me faites confiance. »

« Quoi qu’il en soit, ce jeu ne peut pas être plus avantageux pour les héros ! Monsieur Kim Gong-Ja, je pense que c’était totalement inutile de renoncer à la récompense ! »

L’Inquisiteur a ajusté son chapeau. « Ce n’est pas tous les jours que l’on réussit le onzième étage en tant que champion de rang 1, mais tu n’as toujours pas choisi de récompense. Hmm ! C’est une décision que je ne peux pas imaginer prendre. J’ai du respect pour toi. Je choisirai d’être le grand général de l’Empire d’Aegim ! »

La porte de la salle d’audience s’est à nouveau ouverte, laissant entrer le cortège du général. Ils se sont arrêtés devant l’Inquisiteur et ont salué vivement, leurs capes rouges flottant derrière eux.

« Nous jurons fidélité au drapeau le plus honorable de l’empire ! »

« Ah, magnifique. Ravi de vous rencontrer ! »

Les PNJ se sont rangés derrière l’Inquisiteur. Ce fut le coup final qui convainquit le reste des Chasseurs.

« Tsk. Je déteste les jeux d’esprit. Quoi qu’il en soit, ce que vous dites, c’est qu’il vaut mieux choisir une récompense, n’est-ce pas ? Alors je choisirai d’être le capitaine de la garde impériale, » a décidé le Vipère.

« Je deviendrai ministre des Affaires étrangères, » a poursuivi la Paladin. « Ça a l’air correct. »

« …Je serai le Premier ministre, » a déclaré la Sorcière Noire. « S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne choisissez pas la récompense du Roi Démon. La récompense disparaîtra d’elle-même si personne ne la choisit. C’est le choix le plus sage. Veuillez le garder à l’esprit, tout le monde. »

« Ne vous inquiétez pas, » l’a rassurée la Comtesse. « Eh bien, je pense qu’il est juste que je choisisse le ministre des Finances. »

Tous les Chasseurs ont choisi une récompense sauf moi. La salle d’audience était maintenant remplie de PNJ. Les chevaliers impériaux étaient alignés derrière l’Étoile d’Épée, le commandant des chevaliers impériaux ; d’un autre côté, la Sorcière Noire, désormais Première ministre, avait des fonctionnaires derrière elle.

—Oh là là.

La seule zone vide de la vaste salle d’audience était derrière moi.

—Tu es vraiment le seul qui n’a pas choisi de récompense. Es-tu sûr de cela, Zombie ? Tu as dit que tu allais jeter cette tentative, mais n’est-ce pas exagérer ? a demandé le Gardien.

Non, c’est la bonne réponse.

J’avais un pressentiment. Peut-être était-ce mon instinct de Chasseur. Je devais savoir quand je devais me précipiter et planter mon poignard dans ma proie. Cependant, il y avait aussi des moments où je devais abandonner et me retirer. Je pensais qu’il était temps de faire un pas en arrière.

[Tous les dix champions ont fait un choix.]

[Les récompenses ont été finalisées.]

[Kim Gong-Ja, l’Étoile d’Épée, l’Inquisiteur, le Vipère, la Paladin, la Sorcière Noire, la Comtesse…]

Les Chasseurs ont échangé des regards chaque fois que la voix a appelé leurs noms.

[Nombre de personnes ayant renoncé aux récompenses : 1]

Les Chasseurs m’ont regardé. J’étais le seul à avoir publiquement déclaré que j’allais renoncer à ma récompense, et la voix était ma preuve. Pendant un bref instant, les Chasseurs ont semblé surpris que je n’aie reçu aucune récompense.

[Nombre de bénéficiaires de la récompense de la déesse : 8]

Leurs visages se sont rapidement durcis.

[Nombre de bénéficiaires de la récompense du Roi Démon : 1]

Les Chasseurs se sont regardés.

[Annonce.]

[Tous les dix champions ont fait un choix.]

La salle d’audience est redevenue silencieuse.

[Nombre de personnes ayant renoncé aux récompenses : 1]

[Nombre de bénéficiaires de la récompense de la déesse : 8]

[Nombre de bénéficiaires de la récompense du Roi Démon : 1]

Le silence a duré longtemps.

[Que la chance soit avec vous.]

***

Le bruit des dents de la Sorcière Noire grinçant ensemble a finalement brisé le silence.

« Vous imbéciles ! Je vous ai dit de ne pas choisir la récompense du Roi Démon, mais… un idiot l’a quand même choisie ! »

La Sorcière Noire dégageait une soif de sang. Son expression n’était plus aussi sèche ; son visage était peint de haine, de mépris et de colère. Elle a regardé la foule, le visage tordu en un rictus vicieux.

« Eh bien, il n’y a pas moyen de raisonner un idiot. Très bien ! En tant que chef du Guild du Dragon Noir, je vous promets que même si je ne sais pas encore qui a osé nous trahir, je vous promets que je leur infligerai la mort la plus douloureuse imaginable. »

« Je suis surpris. » L’Inquisiteur a caressé son menton. « Le jeu est extrêmement désavantageux pour le traître, mais quelqu’un a quand même choisi la récompense du Roi Démon… La Maître du Dragon Noir a raison. C’est un choix très stupide ! Haha, cela rend le choix tellement humain. »

« Ah… merde. » Le Vipère s’est gratté la nuque. « Je me souviens. Je me souviens maintenant. La tension. L’atmosphère. Cela ressemble exactement au moment où nous avons nettoyé les étages inférieurs de la Tour… Oui, je sens un frisson me parcourir le dos. Des gens vont mourir aujourd’hui. »

« Je suis d’accord. Cela ressemble au moment où les Cinq Guildes étaient les Dix Guildes. » La Comtesse s’est éventilée. Son ton était doux, mais ses yeux étaient aussi froids que ceux d’un lion. « Beaucoup de gens sont morts à l’époque, n’est-ce pas ? »

« Tout le monde, taisez-vous !