Étoile d’Épée… ? Les sourcils du Paladin se froncèrent. « Que faites-vous ici ? »

Elle n’aurait pas imaginé croiser l’Étoile d’Épée dans une ruelle pareille. L’appétit sanguinaire que dégageait l’Étoile d’Épée rendait difficile l’idée d’une rencontre fortuite.

« Vous avez déjà un problème d’audition, mademoiselle ? » l’Étoile d’Épée rétorqua, ouvertement belliqueuse. « Je vous ai dit de vous déplacer, car j’ai affaire à ce jeune homme là-bas. »

« Votre langue est plutôt acérée. Pourquoi auriez-vous besoin d’être seule avec monsieur Kim Gong-Ja ? »

« Pfui. Je m’en fiche de son nom. »

La ruelle fut instantanément imprégnée de tension. Les sourcils froncés du Paladin se trouvaient maintenant au-dessus de deux yeux perçants et vigilants. Elle, une femme hautement compétente, deuxième au commandement d’une guilde majeure, avait déjà remarqué que ses affaires avec moi étaient loin d’être agréables.

« Écartez-vous de mon chemin, » dit l’Étoile d’Épée. « Je vous l’ai déjà dit trois fois. »

« Quand quelque chose ne doit pas arriver, peu importe si vous le dites trois ou trente fois, Étoile d’Épée. Votre âge vous a-t-il fait oublier les vérités les plus simples de la vie ? » Le Paladin tendit lentement la main vers son épée. « Monsieur Kim Gong-Ja a rejoint les Cinq Guildes, ce qui signifie qu’attaquer lui est une déclaration de guerre contre toutes les guildes. Je ne sais pas ce que vous voulez faire ici, mais ne croyez pas que moi, l’assistante du chef de la Ligue des Gardiens, vais rester les bras croisés. »

« Ha ! » L’Étoile d’Épée ricana. « Je le savais. Vous êtes tous complices. »

« …Complices ? Je ne comprends vraiment pas ce que vous voulez faire ici. »

La ruelle devint menaçante.

« J’ai déjà reçu plusieurs rapports sur vos chasses à l’homme occasionnelles, Étoile d’Épée. La Ligue des Gardiens n’a pas le loisir d’interférer avec vos convictions personnelles, mais je ne vais pas vous laisser agir sous mes yeux. »

« Différent ? »

« Je vous arrêterai au prix de ma vie. »

« Pensez-vous être assez forte pour m’arrêter ? »

« Non. » Le Paladin fixa l’Étoile d’Épée, imperturbable. « Je vous affronterai de toutes mes forces et je mourrai. Quand je le ferai, vous deviendrez le salopard qui a massacré une femme innocente. N’hésitez pas à venir, si c’est ainsi que vous voulez passer le reste de votre vie. Je suis sûr que vous n’avez plus beaucoup de temps de toute façon. Je m’assurerai de transformer tout cela en cauchemar. »

Le visage ridé de l’Étoile d’Épée se plissa.

Le soleil se couchait rapidement sur la ruelle. Il faisait déjà soir. Au loin, on entendait le bruit des passants, mais personne, hormis nous, n’entra dans la ruelle pour interrompre l’affrontement entre l’Étoile d’Épée et le Paladin.

Oui, j’ai amené le Paladin pour créer cette situation.

L’Étoile d’Épée est faible face à l’innocence.

Et le Paladin était probablement la seule personne innocente parmi les chefs des Cinq Guildes. Lors de la dernière tentative, lorsque l’Étoile d’Épée avait essayé de me tuer au douzième stade, le Paladin s’était portée volontaire pour jouer le rôle de médiatrice entre lui et moi. Il avait accepté son offre avec une remarque mystérieuse.

« …Mademoiselle Paladin, vous êtes la seule personne ici qui n’a tué aucun humain, » réfléchit l’Étoile d’Épée. « D’accord, je vous ferai confiance aussi sur ce point. »

Cela ressemblait à un commentaire superficiel, mais je n’ai pas manqué la signification plus profonde.

Cela signifie que le nombre de victimes du Paladin est nul.

Même si l’Étoile d’Épée avait des principes violents – non, c’étaient ces principes extrêmes qui faisaient du Paladin une bonne personne à ses yeux.

L’Étoile d’Épée ne pourra pas blesser le Paladin.

Ils formaient une bonne combinaison, vraiment. Pour ceux qui étaient méchants, l’Étoile d’Épée était un bourreau redoutable, mais il n’était qu’un vieil homme inoffensif pour les gens bien.

D’ailleurs, ce n’est pas seulement le Paladin.

La Chimiste se tenait entre moi et l’Étoile d’Épée. Elle avait été figée par l’arrivée du Paladin et de l’Étoile d’Épée, mais elle a finalement eu le courage de se placer entre moi et l’Étoile d’Épée.

« D-désolé ! » La Chimiste était tellement nerveuse que ses dents claquaient. Elle ouvrait et fermait la bouche, mais ses bras étaient écartés. « Je ne sais pas ce qui se passe… mais ce c-client ! C’est mon sauveur ! »

La Chimiste allait devenir la Maître Alchimiste, qui dirigerait le Bureau des Alchimistes et connaîtrait une carrière extrêmement prospère à l’avenir – mais ce n’était pas le cas pour le moment. En ce moment, elle essayait de rassembler toutes les miettes de courage qu’elle pouvait trouver.

« Babylone n’a pas les mêmes lois que le monde extérieur, mais… il est naturel de protéger mes clients… Je ne laisserai personne blesser mon client, même vous, Étoile d’Épée ! J-J’ai déjà assez de problèmes à cause de ces gangsters brutaux ! Je suis désolée, mais je vous demande officiellement de quitter les lieux ! » hurla la Chimiste.

Si elle devait combattre l’Étoile d’Épée directement, elle perdrait la tête en moins d’une seconde. Pourtant… au contraire, son hostilité s’affaiblit pour la même raison qu’avant.

La Sainte, le Paladin et la Maître Alchimiste – elles seraient connues pour leur gentillesse à l’avenir.

Lorsque l’Empereur du Feu a incendié le bidonville, le Paladin et l’Alchimiste ont été les premiers à arriver sur les lieux.

Les personnes gentilles sacrifiaient toujours un peu plus et subissaient un peu plus de stress que les autres, donc beaucoup les considéraient comme des pantins. Cependant, elles étaient les seules à pouvoir arrêter l’Étoile d’Épée. Personne d’autre ne pouvait le faire.

« Que voulez-vous faire ? » demanda le Paladin. « Je suis plus que disposée à jouer le jeu si vous voulez vous rendre la vie misérable. »

L’Étoile d’Épée était désemparé – mais si mes spéculations étaient exactes, le résultat était déjà décidé. Après un long et tendu moment, il retira sa main de son épée.

« …Je suppose que ce n’est pas le jour. » L’appétit sanguinaire de l’Étoile d’Épée s’est estompé. Même en se retournant lentement, il continua à me fixer. « Priez pour ne pas me croiser à nouveau. Si ce n’était pas pour mademoiselle Paladin et la boutiquière d’à côté, votre tête roulerait déjà. »

Bien. La deuxième condition était maintenant remplie. Contrairement à la dernière fois, où il m’avait attaqué dès qu’il m’avait vu, je pourrais lui parler brièvement avant qu’il ne tente de me tuer à nouveau. Un bref instant suffisait.

« Monsieur Étoile d’Épée ! » criai-je avant qu’il ne me tourne le dos. « Je vous attends dans le terrain vague au nord de la ville à midi demain ! Ce n’est pas grave si vous choisissez de ne pas venir. Je vous attendrai seul. Je le veux ! S’il vous plaît, venez à midi demain si vous voulez savoir quel genre de personne je suis ! »

L’Étoile d’Épée tourna suffisamment la tête pour me fixer. Ses yeux bleus me scrutèrent, mais il ne fit rien d’autre. L’Étoile d’Épée quitta silencieusement la ruelle sans me répondre.

Ce n’est que lorsque ses pas eurent complètement disparu que le Paladin soupira enfin de soulagement. « Ouf ! C’était de justesse. Je ne m’attendais pas à tomber sur un tyran homicide. »

« …Est-ce ce que les gens pensent de l’Étoile d’Épée ? »

Le Paladin secoua la tête. « Ce n’est pas un fait bien connu, mais les chefs des Cinq Guildes, au moins, le connaissent bien. Lorsqu’il était dans le monde extérieur, il a perdu sa fille contre un meurtrier. Je ne connais pas vraiment les détails, car il n’est pas du genre à parler de lui-même. Quoi qu’il en soit, cela semble l’avoir rendu impitoyable et cruel envers les meurtriers. Mais, bon, les Cinq Guildes et moi passons essentiellement l’affaire sous silence faute de preuves… Hmm, je suis sûr que vous le savez déjà, mais cela reste entre nous. »

—Oui, Gramps Marcus m’en a parlé. Un tueur en série a assassiné sa fille et son gendre. Seuls ses deux petits-enfants ont survécu, interrompit le Gardien.

Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour me le dire ? demandai-je incrédule.

—Hein ? De quoi parlez-vous ? Vous ne m’avez pas demandé, répondit sans vergogne le Gardien.

Oui, c’était le genre de personne qu’il était.

« Eh bien, je comprends comment il se sent. » Le Paladin regarda autour d’elle avec une expression amère. Malgré la lueur du soir, la ruelle misérable du quartier le plus pauvre de la ville était plongée dans l’ombre.

« Mon temps à la Ligue des Gardiens m’a permis de rencontrer un certain nombre de criminels. Quand je leur parle, je me demande souvent s’il est vraiment correct de laisser des gens comme eux en vie. Même moi, j’ai parfois envie de tuer ceux qui le méritent, » réfléchit le Paladin. « Tous les chefs des guildes majeures ont leurs propres histoires, monsieur Kim. Puisque vous travaillez maintenant avec nous, je suis sûr que vous les entendrez éventuellement, mais… certaines sont tellement pourries qu’elles sentent mauvais. Je me demande comment vous allez réagir… Hmm. »

Le Paladin secoua la tête. Peut-être pensait-elle avoir trop dit à des personnes extérieures à sa guilde.

« Je m’égare. »

Elle rendit sa voix plus gaie.

« Alors, combien coûte une potion ici ? Le budget de la Ligue des Gardiens est toujours serré, donc si c’est trop cher… »

***

Le lendemain, je me suis tenu sur le terrain vague, regardant mon smartphone. Les gens passaient à peine par là un jour ordinaire, mais personne n’était visible aujourd’hui. C’était normal, car les Chasseurs organisaient un festival sur la place, semblable à ma dernière tentative.

Mais certaines choses ont changé.
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J’ai lu les articles publiés sur mon smartphone.

—Faits divers ! Le onzième étage est une bataille de groupe. Tous les cadres de la Guilde du Dragon Noir ont été convoqués. »

—Au milieu du festival, les guildes majeures forment d’urgence des équipes de raids de chasseurs…

—Interview exclusive avec l’Inquisiteur ! « Rejoignez une équipe si vous voulez nettoyer le onzième étage. »

—Est-ce une nouvelle collusion des guildes majeures ?

—La source de l’information reste un mystère…

Oui, le monde était un peu différent. C’était moi qui l’avais changé, et il allait encore changer un peu plus.

L’Étoile d’Épée marcha lentement sur le terrain vague vers moi. Son costume noir rendait le ciel derrière lui particulièrement bleu aujourd’hui. J’ai entendu des acclamations lointaines venant de la ville. Le compte à rebours lumineux flottait dans le ciel.

[00 :01 :31]

L’Étoile d’Épée a laissé derrière lui le ciel, les acclamations, le compte à rebours et tout le reste alors qu’il s’approchait.

« Vous êtes venu seul. Êtes-vous sûr de pouvoir m’affronter seul ? Eh bien, c’est normal qu’un assassin avec un bilan comme le vôtre ait confiance en ses compétences. »

J’ai trouvé le regard dans ses yeux assez inhabituel. C’était complètement différent de la dernière fois où ces yeux avaient exprimé reconnaissance et confiance. Les deux émotions étaient absentes maintenant – elles avaient été remplacées par méfiance et hostilité. Cette fois, il regardait un tueur.

—Zombie, allez-vous bien ?

Oui, je vais bien, ai-je répondu. Mon cœur a juste un peu souffert.

Je me suis repris.

« Monsieur Étoile d’Épée. J’aimerais vous parler de quelque chose. »

« Allez-y. J’écoute vos derniers mots. »

« Je sais pourquoi vous voulez me tuer. »

La bouche de l’Étoile d’Épée s’est courbée en un sourire narquois. « Je vois. Vous connaissez votre crime, n’est-ce pas ? »

« C’est à cause de votre compétence, Yeux de Détective. »

L’Étoile d’Épée s’est raidit. « Comment avez-vous pu le savoir… ? »

« J’ai vraiment besoin que vous croyiez ce que je vais vous dire, » ai-je dit. Je savais combien il était difficile de gagner la confiance de quelqu’un.

Tout le monde était têtu à sa manière. La ténacité de l’Étoile d’Épée provenait de sa compétence Yeux de Détective, la compétence qui lui montrait le nombre de victimes des gens. Il ignorait simplement le fait que la compétence pouvait se tromper et le mener à l’erreur.

C’est ainsi que le vieil homme était resté jusqu’à présent. C’est pourquoi je l’ai appelé obstination – l’obstination ne pouvait pas être séparée de la vie de la personne obstinée, car elles étaient inextricablement liées. Le jour où cette personne a abandonné ses croyances, c’était le jour où elle a abandonné la vie.

C’est le genre de personne que je dois persuader.

Je devais le faire abandonner tout ce qu’il avait fait dans la vie. De plus, je devais le faire me faire confiance. Encore une fois, à quel point c’était difficile ?

Mais… je peux le faire. J’ai serré les poings. Je peux aussi mettre ma vie en jeu.

« Monsieur Étoile d’Épée, » ai-je dit, « je suis un voyant. »

« Quoi ? »

« J’ai une compétence qui me permet de voir l’avenir. C’est ainsi que je connais vos Yeux de Détective. Vous allez me tuer. Avant de le faire, je vous demande pourquoi je dois mourir et vous me parlez de vos Yeux de Détective. Selon la compétence, j’ai le numéro « 4093 » au-dessus de ma tête. »

C’était un petit mensonge, mais je devais le faire pour persuader l’Étoile d’Épée. Je ne pouvais sécuriser le douzième étage que s’il était convaincu que je pouvais voir l’avenir.

[00 :00 :00]

Le compte à rebours dans le ciel a atteint zéro. Des feux d’artifice ont explosé au loin, et les gens ont célébré bruyamment le début d’une nouvelle ère. L’Étoile d’Épée et moi étions les seuls à nous tenir à l’écart du festival.

Après un moment de silence à me regarder, l’Étoile d’Épée a dit : « Devinez. »

« Devinez quoi ? »

« Ma main gauche est derrière mon dos. Devinez combien de doigts je lève. Si vous êtes un voyant, vous n’aurez pas de mal à trouver la réponse. »

D’accord. C’est donc ainsi qu’il allait réagir. Je m’y attendais.

« Si vous répondez incorrectement, je supposerai que vous avez osé me tromper… »

L’Étoile d’Épée était probablement préparé à toutes les façons possibles de m’attaquer. Une embuscade, un objet, une compétence… Il aurait arrêté n’importe quel type d’attaque avec aisance, mais il ne s’attendait pas à cela : avant que l’Étoile d’Épée n’ait fini de parler, j’ai sorti mon poignard. Il l’a immédiatement remarqué et a pris une position défensive.

Puis je me suis poignardé au cou.

« Quoi ? » Les yeux de l’Étoile d’Épée se sont élargis.

Il s’était préparé à une attaque contre lui, pas à ce que je me poignarde moi-même au cou. Je pouvais me suicider grâce à sa petite erreur.

[Vous êtes mort.]

[Rebobinage vingt-quatre heures.]

C’était tout ce dont j’avais besoin. J’ai recommencé la journée. Après être descendu de la colline où se trouvait le Manoir Infernal, j’ai rencontré les chefs des Cinq Guildes et j’ai joué au poker. J’ai gagné. Un