[Salutations aux guerriers qui gravissent la Tour.]

Les Chasseurs comptaient énergiquement dans la place. Une « déesse » descendit du ciel et s’adressa à eux avec la solennité d’une prière.

[En grimpant la Tour, votre foi sera mise à l’épreuve du onzième au vingtième étage.]

Aucun des Chasseurs ne prêta attention à la déesse ; une nouvelle ère et une nouvelle étape approchaient. Les Chasseurs étaient tellement enthousiastes de voir enfin l’étape tant attendue qu’ils étaient entièrement absorbés par le onzième étage. Un Chasseur essaya même de tuer la déesse avec son épée.

[…Vous trouverez vos réponses. Les réponses que vous trouverez vous diront qui vous êtes.]

[C’est ainsi que vous apprendrez à vous connaître…]

[À ceux qui gravissent la Tour, que la chance vous soit favorable.]

Mais je ne quittai pas la place. Au lieu de cela, je choisis de rester et d’écouter la prière de la déesse jusqu’au bout.

Lorsque j’arrivai de nouveau au douzième étage, je me souvins de ce que j’avais entendu dans la place lors de ma dernière tentative. Maintenant que j’y pensais, nous avions déjà reçu un indice sur ce qui se passerait au douzième étage. Ce sur quoi nous devions réfléchir n’était ni la récompense que nous allions choisir, ni qui était le plus suspect.

La Tour nous avait déjà donné un indice. La seule chose qui importait était la réponse que nous avions trouvée.

D’un signe de tête, je donnai ma réponse.

« Je débloquerai le vingtième étage dans les cinq jours. »

***

La Sorcière Noire fut la première à rompre le silence dans la salle d’audience.

« Un instant. Cinq jours ? » La Sorcière Noire parut confuse. « Est-ce que j’ai bien entendu ? Je crois avoir entendu que vous débloquerez le vingtième étage en cinq jours. Si c’était une blague, ce n’était pas drôle. »

« Non, vous m’avez bien entendu. Je ne plaisante pas non plus. »

La Sorcière Noire se tut et le public commença à murmurer. Les visages des Chasseurs exprimaient stupéfaction et incrédulité. Certains n’étaient clairement pas sûrs de comment réagir.

Il est naturel de réagir ainsi. Ma déclaration était tout simplement absurde, mais je restai ferme sous leurs regards.

« …C’est impossible, monsieur Kim, » dit la Sorcière Noire après un moment. « Vous savez qu’il nous a fallu des années pour débloquer le dixième étage. Bien sûr, je suis sûre que vous vous sentez confiant puisque vous avez débloqué le onzième étage en moins d’une heure… mais vous allez trop loin. Êtes-vous sûr de bien réfléchir ? »

« Maître du Dragon Noir. » Je me suis incliné. « Veuillez me laisser faire cela. Bien que j’ai débloqué le dixième étage, je ne l’ai pas fait pour vous tous. Je l’ai fait parce que je le voulais, mais j’ai partagé tout ce que j’ai reçu pour avoir débloqué le dixième étage. »

Je les avais prévenus que le onzième étage serait une bataille. Je leur ai également parlé de ma mini-carte, qui indiquait l’emplacement du monstre boss. Les informations que j’ai fournies ont permis aux guildes de minimiser leurs dégâts, c’est pourquoi je pouvais parler avec confiance.

« …Tout le monde a bénéficié de ce que j’ai partagé. J’ai le droit de vous faire cette demande. Je ne vous demande pas d’attendre que j’atteigne le vingtième étage. J’ai besoin de seulement cinq jours. Peu importe que j’y parvienne ou non. Attendez-moi cinq jours. C’est ma demande. »

La salle d’audience était silencieuse, mais je n’avais pas l’impression que le silence était contre moi.

[Bienvenue, Chasseur Kim Gong-Ja.]

[Vous êtes le champion de rang 1 du onzième étage.]

[La récompense pour avoir débloqué le onzième étage sera donnée.]

Peut-être est-ce pourquoi j’ai entendu la voix beaucoup plus tôt que précédemment. Lors de la dernière tentative, cela avait pris beaucoup de temps et je n’avais pu choisir ma récompense qu’après que l’Étoile d’Épée ait fait des ravages. Au contraire, maintenant, j’étais autorisé à choisir ma récompense dès que j’avais commencé à parler.

Très bien.

C’était comme si quelqu’un avait hâte d’attirer mon attention.

[La Déesse de la Protection vous offre une récompense.]

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne vous offre une récompense.]

Je n’ai choisi aucune récompense. J’ai simplement réprimé mon sourire. Êtes-vous inquiet parce que nous ne nous battons pas, Roi Démon ?

Les fenêtres du système m’ont montré les récompenses de la déesse et du Roi Démon. Je leur ai jeté un coup d’œil, mais c’est tout ce qu’ils allaient obtenir de moi.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne vous recommande de choisir une récompense.]

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne laisse entendre qu’il pourrait ne vous donner aucune récompense du tout.]

J’ai entendu la voix me solliciter plusieurs fois, et il ne semblait pas qu’elle allait s’arrêter de si tôt. Pourtant, j’étais catégorique. Je me fichais du nombre de fois où le Roi Démon m’a pressé. J’ai ignoré tout ce que la déesse et le Roi Démon m’ont offert.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne est confus.]

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne ne comprend pas votre choix.]

C’est bien. Ne vous inquiétez pas. Continuez à vous demander ce qui se passe. Ensuite, je viendrai vous chercher.

Il y avait toujours silence dans la salle d’audience. L’Inquisiteur regarda autour de lui et éclata de rire ; il semblait avoir décidé de parler le premier.

« Le problème est simple ! Monsieur Kim Gong-Ja a partagé des informations essentielles pour débloquer le onzième étage. En échange, il nous a demandé de lui rendre un service, et nous avons promis de le faire à moins que ce ne soit impossible ! » L’Inquisiteur sourit. « Attendre ici cinq jours sans rien faire n’est pas une demande facile, étant donné que les médias vont nous harceler tout le temps… Mais ce n’est certainement pas impossible ! Donc, je dis oui ! »

« Ce n’est pas impossible, mais… » La Sorcière Noire s’est arrêtée.

« Une promesse est une promesse, Maître du Dragon Noir ! »

Le visage de la Sorcière Noire s’assombrit légèrement. Après avoir ouvert et fermé la bouche plusieurs fois, elle soupira. « Oui, une promesse est une promesse. »

C’était essentiellement un oui. Ces deux-là étaient les Chasseurs les plus sophistiqués et les plus psychotiques ici, respectivement. Et avec leur accord, les autres Chasseurs ont accepté ma demande les uns après les autres. Même les Chasseurs qui n’étaient pas des chefs de guilde ont été entraînés et m’ont promis cinq jours de silence.

Je n’avais l’accord de personne sauf le Chasseur le plus vieux de cet endroit. L’Étoile d’Épée a hoché la tête. « Je ne vous ai jamais fait une telle promesse. La promesse que nous avions est de vous surveiller pendant les cinq prochains jours. Je n’ai aucune raison de vous faire une faveur autre que celle-ci. Si vous partez pour débloquer le vingtième étage, je vous suivrai, conformément à notre promesse. »

J’ai hoché la tête. « Je comprends. C’est bien. »

Je vais affronter le Roi Démon seul à partir de maintenant. Même si j’étais confiant de pouvoir gagner seul… j’aurais fondamentalement un renfort de mille personnes avec l’Étoile d’Épée derrière moi. Je n’avais pas besoin de m’embêter à l’empêcher de me suivre.

« Merci à tous pour cela. » J’ai regardé autour de la salle d’audience, puis je suis parti lentement. « À bientôt dans cinq jours. »

J’ai ouvert la porte de la salle d’audience et je suis sorti. Devant la porte se trouvait l’immense palais de l’empire, niché derrière de hautes murailles. Lorsque j’ai traversé toutes les murailles, j’ai atteint les rues de la capitale de l’empire d’Aegim. J’avais déjà tout vu lors de la dernière tentative, mais quelque chose était différent.

—Hein ? Aucun PNJ ne bouge. Le Gardien regarda autour de lui pendant qu’il marchait à mes côtés.

Il avait raison. Chaque PNJ, du palais à la ville, était comme ça. Un chevalier était censé garder le palais, mais il ne le faisait pas ; un marchand avait arrêté de vendre des fruits dans les rues ; un garde d’apparence ennuyée en patrouille était figé au milieu d’un bâillement.

C’est parce que la quête n’a pas commencé.

Le temps était suspendu maintenant. J’ai traversé la rue figée, l’Étoile d’Épée me suivant de loin.

—La quête ?

Oui, personne n’a choisi de rôle.

Il n’y avait ni Premier ministre ni commandant des chevaliers impériaux dans l’empire, bien qu’ils soient des personnages essentiels. Les Chasseurs étaient censés remplir ces rôles dans le cadre des quêtes des douzième au vingtième étages.

La quête a été donnée dès notre entrée au onzième stade. C’est probablement le moment normal ; puis cela a pris beaucoup de temps au douzième étage. Ce n’est pas normal.

Je n’ai reçu la quête qu’après que les Chasseurs aient choisi leurs rôles.

Ce qui signifie que la quête ne commencera pas à moins que nous ne choisissions des rôles. Autrement dit, la légion du Roi Démon ne lancera pas son invasion, et il n’y a rien pour l’armée impériale à combattre.

C’est pourquoi les PNJ étaient en pause ; et cela resterait ainsi.

La situation ne changera pas tant que nous n’aurons pas choisi de rôles.

Le choix des dix meilleurs champions était le déclencheur du début de la quête.

Et vous savez quoi, monsieur l’Empereur d’Épée ? J’ai demandé en traversant la rue.

Chaque piéton était figé dans une posture différente, alors j’ai dû me frayer un chemin à travers eux avec précaution. C’était comme marcher dans un labyrinthe fait d’êtres humains. Même alors, j’ai continué à entendre la voix.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne vous recommande de choisir une récompense.]

Je l’ai ignorée.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne vous recommande d’abandonner votre droit si vous n’allez pas choisir une récompense.]

[Dans ce cas, le droit de choisir entre les récompenses sera transféré au prochain champion de rang.]

J’ai continué à ignorer la voix et j’ai marché.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne vous exhorte à faire un choix !]

Finalement, j’étais hors de la ville et j’ai vu une plaine s’étendre devant moi.

Que pensez-vous qu’il se passera si le Roi Démon meurt alors que le monde entier est en pause ? J’ai demandé au Gardien.

—Quoi ?

Je pouvais voir un seul point rouge clignoter sur la mini-carte translucide qui m’avait été donnée grâce à la bénédiction du Dieu de la Guerre. Aucun monstre n’avait encore été invoqué, donc le point rouge ne pouvait être qu’une seule chose : le Roi Démon.

Que pensez-vous qu’il se passera si un monstre boss meurt avant même le début de la quête ? C’est simple : personne ne pourra choisir la récompense du Roi Démon, donc pas de traître. Le Roi Démon sera éliminé avant qu’il ne puisse commencer à ourdir ses plans.

J’ai traversé la plaine en direction du point rouge. Il n’a pas fallu longtemps pour y arriver. Je rencontrerais bientôt le monstre boss.
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[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne est en colère contre vous !]

Finalement, réalisant mes intentions, la voix dans ma tête commença à nourrir des émotions différentes.

[Le Roi Démon de la Pluie d’Automne est apparu !]

Le ciel sombre ondula et un trou noir s’ouvrit, dégoulinant d’un liquide épais et nauséabond. Cela a commencé par un filet, puis un ruisseau, qui s’est rapidement transformé en une masse distincte.

—Suivez l’ordre approprié, héros de la déesse. Quelle insolence de venir ici sans faire de choix. Seuls ceux qui ont reçu un poste dans l’empire ont le droit de m’affronter.

Le Roi Démon était furieux.

« De quoi parlez-vous ? » J’ai touché mon épée. « J’ai fait un choix. »

—Quoi ?

« Voyez ? C’est le meilleur choix. »

La quête n’avait pas commencé, donc la capitale n’était pas envahie par le Roi Démon. Personne n’était mort dans ce monde.

« Roi Démon, je vous tuerai avant le début de la quête. Ensuite, aucun Chasseur ni aucune personne de l’empire ne mourra. Il n’y aura pas de traîtres non plus. Voyez ? C’est une fin heureuse sans tragédie. » J’ai souri. « J’ai toujours détesté les mauvaises fins ; je préfère une fin heureuse. Peut-être est-ce juste ma personnalité. Mais je ne peux pas en voir une arriver parce que vous ne sortirez tout simplement pas de l’empire. Je suis désolé, mais veuillez mourir. »

—Vous… vous allez m’arrêter seul, sans l’aide de l’empire ?! Les fluides corporels du Roi Démon bouillonnaient.

« Oui. » J’ai sorti mon épée et l’ai pointée directement vers le Roi Démon. « Qui a besoin d’aide ? »

Mon épée allait devenir l’aiguille des minutes de ce monde sans temps.

« Les héros sont censés combattre seuls. »

Les cinq jours éternels ont commencé.