Après avoir traversé la foule, nous sommes finalement arrivés au café, où j’ai vu des visages familiers.

« Hahaha. Bienvenue ! » L’Inquisiteur, le chef du Panthéon, a agité son bras droit. « Je n’arrive pas à croire que vous ayez réellement nettoyé tous ces étages et le vingtième en cinq jours ! C’est la plus belle chose que j’ai vue depuis l’apparition de la Tour. Je vous respecte profondément, Monsieur Kim Gong-Ja. Attendez, je devrais vous appeler maintenant Roi de la Mort ! »

« Je me demande encore si je rêve… » La Paladin sirota son café glacé. « Pour être honnête, je pensais que vous, le Maître du Dragon Noir, et l’Étoile d’Épée, échoueriez et finiriez morts. Vous avez même nettoyé le vingtième étage tout seul, n’est-ce pas ? Si vous avez un secret pour votre succès, partagez-le, s’il vous plaît. »

« Des secrets… » Je me suis assis à la table. « Les choses se passent bien si je vis une vie bienveillante. »

« C’est un conseil très pratique. » La Paladin sourit amèrement.

« Content de vous revoir. Ça fait longtemps ; je n’appellerais pas ça « un moment ». » La Comtesse souffla sur sa pipe à tabac. « Au début, nous sommes restés dans la salle d’audience comme promis — une promesse est une promesse, après tout — mais après un certain temps, les PNJ de l’empire ont soudainement commencé à se déplacer. J’étais choquée ! »

« Oh, oui. » J’ai cligné des yeux surpris. Cela devait s’être produit lorsque j’avais vaincu le Roi Démon au douzième étage. Après avoir vaincu le Roi Démon pour la première fois, j’avais reçu une quête, qui avait déclenché la reprise du temps au douzième étage.

« Cela ne m’est pas venu à l’esprit. Que s’est-il passé ensuite ? »

« Les PNJ pensaient que nous avions envahi le palais pour renverser le roi ! » L’Inquisiteur rit. « Quelqu’un en habits extravagants a rugi : « À bas ces traîtres ! » Les Chevaliers Impériaux et leurs soldats d’élite sont venus nous chercher. Mon Dieu, j’avais des frissons ! »

« Mais ce gamin a beaucoup d’astuces dans son sac. » Le Vipère, le Chasseur à un œil qui dirigeait la Secte OJP, a foulé les cheveux de l’Inquisiteur. « Nous les avons laissé nous enfermer docilement, puis nous sommes évadés de la prison. Tsk. Sérieusement, c’était fou. »

« Hahaha ! N’était-ce pas amusant ? Je ne m’attendais pas à un passage secret comme celui-là dans le donjon ! Cela m’a ramené à mon enfance ! »

« Hein ? Vous avez dit que les mafias bulgares vous avaient retenu captif quand vous étiez jeune. »

« Oui ! » L’Inquisiteur sourit innocemment. « C’est pourquoi cela m’a ramené à mon enfance ! Prison ! Donjons souterrains ! Évasion ! Ce sont les moments forts de mon enfance précieuse ! Ahhhh… tout cela est si nostalgique maintenant. »

« Imbécile… » Le Vipère laissa échapper un long et fort soupir.

Il semblait que les dirigeants du guild avaient vécu une aventure assez palpitante pendant que j’avais mon affrontement héroïque avec le Roi Démon.

« Oui, nous avons tous mené des vies fascinantes dans le monde extérieur. » La Sorcière Noire haussa les épaules, rejoignant la table. « La Comtesse est née dans la montagne d’ordures de l’Inde. Vipère, tes parents étaient des patrons de la mafia. La Paladin a beaucoup traversé au Venezuela. Nous sommes tous des rebuts aux yeux des gens du monde extérieur, n’est-ce pas ? »

L’atmosphère du café devint rapidement lourde. Personne ne fit de bruit, sauf la Paladin qui sirota son café.

«…Ce n’est vraiment pas le genre de conversation à avoir dans un endroit comme celui-ci. » Les yeux de la Paladin se posèrent subtilement sur mon visage. « Traitez-vous le Roi de la Mort comme l’un des nôtres maintenant ? »

« Oui, » dit la Sorcière Noire. « Le reste d’entre vous ne le saurait pas, mais le Roi de la Mort a joué un rôle essentiel dans le nettoyage jusqu’au vingtième étage. »

« Nous en sommes conscients. »

La Sorcière Noire secoua la tête. « Non, vous ne l’êtes pas. Nous n’avons subi aucune perte dans cette expédition, même avec le nombre de Chasseurs qui étaient au niveau onze ensemble. Chacun d’eux est revenu vivant. Tout cela grâce au Roi de la Mort. Il m’a expliqué toutes les tactiques que j’avais besoin d’utiliser. »

Tous les regards étaient maintenant fixés sur moi. Le café était complètement silencieux.

« C’est vrai. » J’ai haussé les épaules.

« Je veux faire de cet homme le héros qui représente la Tour, » continua la Sorcière Noire. Elle regarda attentivement chaque Chasseur assis autour de la table un par un. « Comtesse, vous aimez trop l’argent. »

« Je ne peux pas le nier. » répondit la Comtesse avec nonchalance.

« Inquisiteur, vous avez tué trop de gens. »

« Oui ! » La main de l’Inquisiteur s’est levée dans les airs. « C’était un sacrifice nécessaire ! »

« Paladin, vous détestez attirer l’attention. »

« C’est juste ma personnalité. » La Paladin prit une gorgée de son café.

« Et Vipère, vous… »

« Hein ? Quoi ? » Le Vipère se gratta le menton.

«…Je suis désolé. Vous êtes trop laid, » termina la Sorcière Noire avec une expression sincèrement désolée.

Le Vipère, horrifié, ouvrit et referma la bouche. Cependant, sa tête s’affaissa bientôt. Il était l’image même du chagrin d’un homme d’âge moyen.

« Comme vous le savez tous, l’Étoile d’Épée n’est qu’un vieil homme obsédé par son épée. »

Les Chasseurs acquiescèrent.

« Je dois souvent travailler dans l’ombre, donc je ne peux pas le faire, » continua la Sorcière Noire. Enfin, son regard pénétrant se posa sur moi. « En revanche, le Roi de la Mort n’a pas encore d’image publique. Si nous essayons, il est plus que possible de faire de lui le héros parfait. C’est une chance de rafraîchir l’image de la Tour. »

L’Inquisiteur se frotta le menton. « Je vois. Nous sommes tous de vieilles nouvelles, donc il est vrai que nous avons un peu perdu de notre influence ! Nous continuons d’imprimer des magazines sur les Chasseurs, mais les ventes diminuent progressivement dans le monde extérieur ! »

La Sorcière Noire acquiesça. « Oui, c’est de cela que je parle. »

« Alors, nous devrions commencer à travailler sur son image aujourd’hui ! » L’Inquisiteur se leva avec énergie et me tourna autour comme un chiot. « Hmm. Vous êtes un peu petit, mais ce n’est pas grave ! Comme vous pouvez le voir avec moi, les caméras et le Photoshop peuvent s’en charger ! »

« Euh… » Je pensais que le point fort de l’Inquisiteur était sa petite taille.

Un large sourire s’épanouit sur le petit visage du Chasseur. « Roi de la Mort, l’homme petit mais grand cœur. » Un slogan comme celui-là fonctionnera parfaitement ! »

Avant que je puisse rétorquer, la Sorcière Noire, la Comtesse, le Vipère et la Paladin se sont regroupés autour de moi. Indépendamment de leur affiliation, ils se sont rassemblés et m’ont examiné de la tête aux pieds.

« Je vous pose cette question au cas où : sortez-vous avec quelqu’un ? » demanda bruyamment l’Inquisiteur.

« N-non, je ne le fais pas. »

« Avez-vous déjà sorti avec quelqu’un après être entré dans la Tour ? »

« Non, je ne l’ai pas fait. » J’ai secoué la tête.

« En d’autres termes, il n’y a aucune chance de scandale amoureux. Parfait. »

Je ne comprenais pas vraiment ce qui était censé être parfait.

Les Hauts Grades commencèrent à discuter entre eux.

« Je regarde, et il a l’air un peu comme un méchant de troisième ordre s’il sourit. Je pense donc qu’il devrait rester mystérieux. Il a un bon poker face, donc ça fonctionnera. »

« Mais le fait de ne sortir avec personne est un problème à lui seul, » dit la Paladin. « Nous devrions créer nous-mêmes un scandale amoureux. Sinon, les gens de l’extérieur vont inventer… »

« C’est bon. Je m’en occuperai. » les rassura la Sorcière Noire.

« Oh ! L’amour a germé pendant cinq jours de combats pour votre survie ensemble ? Hahaha ! Bien, bien ! Nous pourrons créer une histoire que les gens aimeront ! »

« Que diriez-vous de diffuser une histoire selon laquelle le Roi de la Mort a fait des dons importants à des orphelinats ? Il y a des dons que j’ai faits anonymement pendant un moment comme celui-ci. Je dirai qu’il s’agissait des dons du Roi de la Mort. »

« Oui, faites-le, Comtesse. »

Quoi ? Qu’est-ce qui se passait en ce moment ?

« Allons-y ! Nous devrions faire venir des photographes ! » L’Inquisiteur rayonnait. « Nous devrions aussi faire venir des styliste — nous devons donner aux médias au moins une photo aujourd’hui. J’ai déjà fait plusieurs vidéos de la bataille que nous avons eue au onzième étage, donc je les diffuserai en ligne au bon moment ! »

« Non, attendez. Excusez-moi, tout le monde… » Je les ai abordés.

« Ne vous inquiétez pas. » La Sorcière Noire m’a arrêté avec un sourire. Je pouvais sentir sa longue expérience à travers son sourire. « Roi de la Mort, vous n’avez rien à craindre. Nous nous en occuperons. Vous devriez… Oui, vous devriez continuer ce que vous faites. »

« Attendez, vous avez dit que je pouvais rester mystérieux. Pourquoi ai-je besoin d’un styliste ? » ai-je rapidement demandé.

« C’est juste pour une journée. S’il vous plaît. » La Sorcière Noire a joint ses mains suppliantes. « Tout le monde veut en savoir plus sur vous. Une photo — prenez juste une photo et montrez-la aux gens. S’il vous plaît ? Ça va aller, Roi de la Mort. Nos styliste exclusifs sont tous géniaux. »

Trente minutes plus tard, j’ai découvert que cela n’allait absolument pas se terminer par une seule photo.

« Regardez ici, s’il vous plaît ! »

Éclair !

Plus de dix styliste sont venus en courant. Ils m’ont habillé et coiffé. Chaque fois qu’ils me mettaient dans des vêtements différents et que changeaient légèrement mes cheveux, l’appareil photo du photographe déclenchait.

« Oui, bien. S’il vous plaît, tenez un poignard cette fois ! Faites semblant d’être un loup à la recherche de sa proie dans les profondeurs de la forêt ! »

« Non… Attendez… » j’ai gémi.

« Très bien ! »

Éclair !

Les Chasseurs étaient regroupés derrière le photographe, me regardant comme un faucon tout en se chuchotant à l’oreille.

« Il a l’air étonnamment bien en costume. »

« Peut-être devrions-nous ajouter une touche de garçon malicieux. »

« Non ! C’est mon image ! »

« C’est vrai. Alors, que devons-nous faire… Que diriez-vous d’un jeune homme brûlant d’esprit d’aventure ? »

« Allons-y avec ça. »

Éclair !

« Très bien ! » Le photographe m’a donné un pouce levé.

Très bien, mon cul.

—Hahahahahaha ! Haha ! Haha ! Hahahahahahahaha ! Le Gardien roulait par terre depuis un moment maintenant.

Même après deux heures, la séance photo n’était pas terminée. Finalement, ma patience a cédé.

« Fini ! Je n’en peux plus ! » J’ai enlevé ma veste et l’ai jetée par terre. « Le travail des Chasseurs est de gravir la Tour ! Qu’est-ce qu’il y a avec toute cette image médiatique et ces séances photos ? Vous n’avez pas réussi à passer le dixième étage pendant des années parce que vous étiez trop occupés à vous soucier de ce gâchis ! »

L’atmosphère est devenue froide et silencieuse. Peut-être que ma sincérité a fonctionné, car la Sorcière Noire et les autres Chasseurs me regardaient, hochant la tête.

«…Cette réplique n’était pas mauvaise. »

« Oui, il est vraiment un jeune homme brûlant d’une passion pour l’aventure ! »

« Faisons de notre prochain slogan de magazine : « Les Chasseurs sont ceux qui grimpent à la Tour. » »

« Nous avions de l’entrain comme ça quand nous avions vingt ans… »

Cela n’a absolument rien donné.

« Ah, oubliez ! Je suis là pour parler du vingtième étage. Vous pouvez tous avoir tous les droits du onzième au dix-neuvième étage, alors laissez-moi avoir la propriété des terres du vingtième étage ! »

Les Chasseurs ont de nouveau hoché la tête.

« Ajouter qu’il n’est pas avide à son image sera bien aussi. »

« Que diriez-vous de ceci pour le titre du journal de demain matin ? « Le Roi de la Mort déclare qu’il partage les droits du onzième au dix-neuvième étage avec tous les Chasseurs. Il est satisfait d’avoir gravi la Tour. » »

« Ça me va ! »

« « Le Roi de la Mort a secrètement fait des dons à des orphelinats » fera un bon article pour la deuxième page. »

« Oui ; disons ensuite que nous avons offert les terres du vingtième étage au Roi de la Mort comme signe de notre gratitude et de notre respect. »

« C’est parfait ! Ahhh. Une belle fin ! »

Non. Ils ne m’ont pas écouté du tout. Ils étaient trop distraits par la tentative de me faire devenir un héros.

« Abandonnez, jeune homme, » dit l’Étoile d’Épée d’un ton sec. Il s’était appuyé contre un pilier. « La même chose s’est produite après que je sois devenu le Chasseur de rang 1. Ils ont dit toutes sortes de choses. « Il y a une chose telle que le charme des aînés. » « Vous devriez vous coiffer les moustaches différemment. » »

Oh mon Dieu.

« Ces enfants veulent montrer au monde extérieur que leurs vies sont bonnes et qu’ils devraient en être fiers. C’est une sorte de complexe d’infériorité, » m’informa tranquillement l’Étoile d’Épée. « Ils ont abandonné tout ce qu’ils avaient du monde extérieur lorsqu’ils sont entrés dans la Tour, alors qu’est-ce qui les pousse à agir ainsi ? »

Il leur tourna le dos. « Allons-y. »

« Quoi ? » ai-je demandé.

« Cela ne finira jamais si vous restez ici. Une fois qu’ils auront terminé votre séance photo, ils diront qu’il est temps de faire une vidéo. Et puis ils vous demanderont de vous préparer pour votre conférence de presse. C’est ainsi que sont ces enfants. Vous perdrez toute votre journée si vous ne fuyez pas maintenant. »

Quelle pensée horrible.

« Fuyons ! » ai-je immédiatement dit.

« Vous avez pris la bonne décision. »

Nous avons concentré notre aura dans nos pieds et nous sommes envolés. J’ai entendu des souffles derrière nous, mais je n’ai pas arrêté.

« Roi de la Mort ! » cria la Sorcière Noire. « Nous allons avoir une conférence de presse demain, alors essayez de revenir avant demain matin ! Vous ne devriez pas attirer l’attention pour le moment, alors si vous devez, utilisez les toits pour vous échapper ! Faites attention ! »

—Hé, je ne pense pas qu’elle soit un ange ou une déesse. Elle a l’air de votre mère. Le Gardien rit doucement.

Elle l’était vraiment, même si je ne savais pas vraiment à quoi les mères étaient censées ressembler.

***

Le soleil se couchait déjà. En suivant les conseils de la Sorcière Noire, nous avons fui à travers les toits. En regardant en bas, j’ai vu des centaines de personnes toujours entassées devant le café, plus les journalistes des chaînes de télévision.

Ce serait un désastre si nous avions utilisé la porte principale !

En sautant d’un toit rouge