Alors que le Gardien et moi plaisantions, le Roi Médecin faisait bouillir de l’eau minérale supérieure. Il disposait sa poêle et sa planche à découper avant de commencer à cuisiner. Une odeur savoureuse emplit la grotte.

Le Roi Médecin était rapide de mains. Soupe aux huîtres, filet de poisson blanc garni d’asperges grillées, un mélange de poissons grillés et de palourdes géantes saupoudrées de persil, une purée de crème aux fruits de mer et tranches de champignons, des côtelettes d’agneau grillées… Il avait tout servi en quinze minutes.

« Voilà ! Ce n’est pas grand-chose, mais mangez. Vous devriez manger correctement quand vous êtes jeunes. Tsk, tsk… »

La succession de plats fit élargir les yeux du chef de l’Alliance Murim.

« Euh… la femme Démon Céleste et moi sommes assez vieux… » balbutia-t-il.

« Avez-vous aussi bu une élixir de jeunesse éternelle ou quelque chose ? Je les aurais déposés à la marque si j’étais encore à la Silicon Valley ! Oubliez ça. Vous devriez manger correctement même quand vous êtes vieux ! C’est comme ça qu’on endure la vie », insista le Roi Médecin, et offrit au chef de l’Alliance Murim un bol de soupe aux huîtres. Il ressemblait à une grand-mère maudite – non, un grand-père d’un de ces restaurants. [1]

J’ai également reçu un bol de soupe aux huîtres. L’odeur était correcte, mais c’était quand même de la soupe aux huîtres. Je n’avais pas de grandes attentes en prenant une gorgée.

Wow. C’est incroyable ! Ai-je instantanément pensé. Peut-être que c’était juste parce que j’avais mangé cette misérable excuse de nourriture qu’ils appelaient une pilule de céréales il y a une minute.

Le bouillon était rouge, apparemment à cause des légumes que le Roi Médecin y avait ajoutés, et il n’était pas du tout poissonneux. Il était un peu acidulé mais aussi savoureux en même temps. Même une gorgée de bouillon était très bonne. La sensation des huîtres tendres sur ma langue et mes dents était incroyable. Quand j’y ai mordu, elles ont libéré un jus qui s’est parfaitement mélangé au bouillon. C’était dingue.

Même après avoir gagné la loterie MA, la limite de mon luxe était d’ajouter des chips java moitié-moitié, du chocolat et quatre doses à mon frappuccino blanc venti. Les plats du Roi Médecin étaient stupéfiants pour moi. Cela ressemblait à la Chimiste, qui vivait encore dans le bidonville en raison de son manque de popularité, qui éprouvait la même surprise. Ses yeux étaient aussi grands que des lunes en ce moment.

« Mon Dieu. C’est tellement bon… Les crevettes sont si juteuses et tendres, et elles ont littéralement le goût des crevettes… Elles ne sentent pas du tout. Comment les crevettes peuvent-elles avoir ce goût-là ? Et ce mille-feuille pour le dessert ressemble à l’aristocratie des nuneddine [2]. Pas n’importe quelle aristocratie – c’est au moins un marquis. La purée de fruit de la passion ajoute une fraîcheur supplémentaire au yaourt glacé en dessous… Comment la nourriture peut-elle avoir ce goût-là…? »

Le Roi Médecin leva le nez. « C’est parce que le restaurant où j’étais chef cuisinier dans mes années cinquante a obtenu trois étoiles Michelin ! Si j’avais une cuisinière à gaz correcte, j’aurais pu remplir vos estomacs jusqu’à ce qu’ils éclatent comme des ballons. »

Le Roi Médecin était-il vraiment formidable ? Pouvait-il vraiment être un champion de boxe ? Avait-il vraiment travaillé à la Silicon Valley et à Wall Street ?

Le Vipère avait l’air de se poser les mêmes questions. Il prit une cuillerée de la purée de fruits de mer, qu’on appelait formellement risotto aux truffes d’ormeaux ou quelque chose comme ça, puis demanda avec sarcasme : « Pourquoi un homme aussi remarquable est-il venu à la Tour ? »

« Pourquoi ? Un homme comme moi ne devrait-il pas venir à la Tour ? Marcus est venu à la Tour aussi ! » s’est moqué le Roi Médecin.

« Vous vous connaissiez en dehors de la Tour ? »

« Pas vraiment. C’est juste un type agaçant qui est né dans une famille riche. J’ai réussi par moi-même à la Silicon Valley, donc à mes yeux, c’est juste un type chanceux. Mais juste parce qu’il a eu un peu de malchance dans ses dernières années, il a perdu la tête et est venu à la Tour avec seulement une épée… »

L’histoire qui avait commencé par un haussement d’épaules s’est terminée par l’éloignement de la voix du Roi Médecin.

La Chimiste, le Vipère et moi avions maintenant une impression un peu différente de lui.

Gêné par nos regards, le Roi Médecin agita sa louche comme s’il chassait un oiseau. « Mangez déjà votre nourriture ! »

Nous avons donc repris notre repas extraordinaire. C’était ça : le cuisinier de l’équipe d’expédition de la Chronique du Démon Céleste avait été choisi.

« C’est vraiment divin », a complimenté le Démon Céleste, le protagoniste de ce livre même. Elle n’a jamais arrêté de bouger sa cuillère. « Êtes-vous le cuisinier de la famille impériale ? Hmm, non, c’est un peu différent de la nourriture que l’on trouve habituellement dans les plaines centrales. »

« C’est ce que je voulais dire. J’ai mangé beaucoup de plats en tant que chef de la Faction des Justes, mais jamais rien de tel », s’est-il exclamé en avalant de la pâte à la crème.

« Non seulement ces plats sont uniques, mais vous semblez aussi abondamment approvisionnés… Je commence vraiment à me demander d’où vous venez et pourquoi vous êtes ici. »

« Est-ce que les gens du Murim extérieur ont trouvé un moyen de guérir les jiangshi ? »

Les yeux des deux artistes martiaux s’éclairèrent. Leur excitation était compréhensible. Pour eux, les Chasseurs et moi étions les premiers humains qu’ils rencontraient depuis des années.

Je les ai un peu plaints, mais j’ai hoché la tête. « Non, nous cherchons toujours le remède. »

« Je vois… »

Leur déception semblait aussi profonde que leur excitation.

« Eh bien, tous les médecins et sages de Gangho ont essayé de guérir la maladie, mais personne n’y est parvenu. »

« Ceux de la secte du Mont Mao étaient des experts en jiangshi, mais tous ont abandonné. Je suis sûr que même le Murim extérieur en a trop… »

« Êtes-vous sûr qu’il n’y a pas de remède contre la maladie ? Je ne cherche pas à me vanter, mais vous deux avez vu notre nourriture. Nous avons des connaissances différentes des vôtres, et la Chimiste d’ici est la meilleure médecin et pharmacienne qui soit. »

Le visage de la Chimiste rougit à moitié en mangeant une côtelette d’agneau.

« Elle est juste chanceuse », grogna le Roi Médecin.

Eh bien, je me suis un peu senti désolé pour lui, en tant que quelqu’un qui appréciait la nourriture savoureuse qu’il avait préparée.

« L’homme d’à côté est assez bon pour être l’assistant de la Chimiste. Si vous nous aidez un peu, nous pourrons trouver le remède. »

Le Démon Céleste et le chef de l’Alliance Murim se sont regardés.

« Je ne suis pas sûr que “remède” soit le bon mot… »

« Mais il y a un moyen… »

Le visage de la Chimiste s’éclaira. « Q-quoi ? »

« Attendez ici », lui dit le Démon Céleste.

Au bout d’un moment, le Démon Céleste revint avec un grand cercueil. Elle l’ouvrit pour nous montrer le zombie à l’intérieur.

Comme lorsque nous avions discuté de la température corporelle chaude du chef de l’Alliance Murim, le Gardien resta silencieux, les sourcils froncés.

Le zombie était docile, comme ils l’étaient généralement sous la lumière du soleil. Je ne savais pas si c’était la chaîne qui l’enveloppait ou les aiguilles d’acupuncture géantes dans chaque membre, mais le zombie ne bougeait pas d’un pouce.

J’ai levé les yeux. « Qui est-ce… ? »

« C’est le chef de la secte Wudang », dit calmement le Démon Céleste. « Juste après avoir été mordu par un jiangshi, il nous a laissé son corps pour que nous puissions étudier la maladie. Mais jusqu’à présent, le seul moyen que nous connaissons pour contenir un jiangshi est de bloquer chaque point d’acupuncture. »

Elle mit la main dans le cercueil. Avant de retirer l’aiguille d’acupuncture du cou du zombie, elle nous avertit : « Faites attention. »

Immédiatement, les yeux du zombie s’ouvrirent. La Chimiste tomba sur son derrière par surprise tandis que le zombie se débattait, ses dents grinçant frénétiquement dans l’air pour essayer de la mordre. La chaîne le maintenait en sécurité, mais elle transpirait quand même froid.

« Comme vous pouvez le voir… » Le Démon Céleste remit l’aiguille d’acupuncture dans le cou du zombie et ses paupières se refermèrent. Il avait l’air paisible, comme s’il n’avait jamais été sauvage. « Il est possible de mettre un jiangshi au repos en bloquant le point d’acupuncture entre le cerveau et la colonne vertébrale. Cependant, ce n’est pas vraiment un remède. C’est juste une mesure temporaire. »

Personne ne put rien dire.

« Quand un jiangshi… »

Énergie corrompue. Est-ce qu’elle parlait du virus ?

« Aucun temps passé en position de lotus ou en alignement du Qi ne peut éliminer cette énergie corrompue. Mes démons étaient habitués à cultiver l’énergie démoniaque, et ces sages insensés de la secte Wudang avaient un Qi aussi clair que des rivières. Mais une morsure est la fin pour tout le monde. Votre corps commence à brûler et vous deviendrez un jiangshi avant longtemps. »

Le Démon Céleste referma lentement le cercueil.

« Le moine du temple Shaolin a tenu le plus longtemps. Même après qu’un jiangshi lui ait arraché un morceau de bras, il a conservé son sang-froid pendant un an, mais il était l’exception à la règle. Cependant exceptionnels qu’ils soient, la plupart des gens ne durent pas plus de quinze jours. » Le Démon Céleste soupira. « Enfants du Murim extérieur, pensez-vous vraiment pouvoir trouver le remède ? »

La Chimiste ne put répondre. Même le vieil homme Roi Médecin eut du mal à choisir ses prochains mots. Quand aucun de nous ne put répondre, le Démon Céleste sourit amèrement.

« Ce n’est pas grave. Je pensais autrefois que cet vieil homme et moi étions les seuls restants dans ce monde. Le fait que nous ayons rencontré d’autres êtres vivants prouve que la grâce de la Reine Mère de l’Ouest [3] est toujours avec nous. N’hésitez pas à rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez. »

Le chef de l’Alliance Murim hocha la tête. « Je vous préparerai des lits, alors allons dormir pour la nuit. J’ai l’impression qu’il y a beaucoup de choses à discuter, mais nous pourrons nous en occuper demain. »

Les Chasseurs et moi avons dû terminer notre première journée dans le livre apocalyptique sans résultat.

* * *

« Mmm… Je n’ai plus faim… »

« Marcus, espèce de salaud. Dois-je être toujours deuxième toute ma vie ? Si tu pars comme ça… ? »

Les Chasseurs dormaient profondément. Leurs lits étaient disposés autour des sources chaudes, donc même si c’était un peu humide, ils n’avaient pas froid.

—Pourquoi ne dors-tu pas, Zombie ? demanda le Gardien.

J’ai regardé le trou dans le plafond, qui me donnait une bonne vue du ciel nocturne.

Il y a quelque chose que je dois vérifier.

Au lieu de me presser pour des éclaircissements, le Gardien est resté silencieux. Il avait probablement des questions et des spéculations similaires aux miennes. J’ai tiré la couverture sur mon visage et j’ai fait semblant de dormir.

Lorsque la nuit s’est approfondie, j’ai senti non pas une, mais deux personnes s’approcher de moi. J’ai gardé les yeux fermés et respiré aussi silencieusement que possible. Les deux personnes se sont délicatement frayées un chemin autour de nous.

« …Ils dorment ? » demanda l’une, presque inaudible.

« …On dirait bien », chuchota l’autre.

« …Alors, commençons. »

« …Oui, on devrait finir vite. »

Les voix du Démon Céleste et du chef de l’Alliance Murim s’éloignèrent lentement. J’ai bientôt entendu un léger plongeon ; les deux artistes martiaux ont commencé à se baigner, profitant du sommeil des Chasseurs.

Maintenant. Je me suis rapidement levée et me suis précipitée à travers la vapeur vers les sources chaudes.

Le Démon Céleste et le chef de l’Alliance Murim profitaient tranquillement des sources chaudes dans leurs soboks [4]. Cependant, leur repos a été brutalement interrompu lorsque je suis sortie de la vapeur en courant.

Le chef de l’Alliance Murim a poussé un soupir et s’est précipité plus profondément dans les sources chaudes.

Après avoir brièvement examiné les corps des deux artistes martiaux, j’ai réalisé que mes spéculations étaient correctes.

« Q-quoi ?! Je pensais que vous étiez endormis ! » s’est exclamé le chef de l’Alliance Murim.

Les yeux du Démon Céleste se sont rétrécis. Elle semblait avoir compris la situation un peu plus rapidement que le chef de la Faction des Justes.

« …Vous avez des yeux perçants, enfant », dit-elle avec un léger soupir. « Quand vous l’avez remarqué ? »

« Je trouvais cela étrange dès que je vous ai rencontrés », ai-je répondu. « Il faisait vraiment froid, mais vos vêtements étaient légers. L’un de vous ne portait que son uniforme d’entraînement, et l’autre n’avait que son sobok. »

Il faisait glacial dehors. Personne ne pouvait survivre même un instant s’il n’utilisait pas d’aura, et pourtant les deux artistes martiaux devant moi étaient sortis pratiquement nus.

« Cela signifie que vous utilisez votre Qi pour vous protéger du froid. En d’autres termes, vous deux êtes de grands artistes martiaux capables d’utiliser efficacement votre Qi… mais votre combat ressemblait à une bagarre de rue, et vous vous êtes fatigués après une courte marche. Cela n’avait aucun sens », ai-je dit lentement. « Il n’y a qu’une seule explication raisonnable : vous deux utilisez tout votre Qi pour autre chose.

« Vous avez dit plus tôt que l’énergie corrompue se répand dans tout votre corps une fois que vous êtes mordu par un jiangshi. » J’ai regardé droit dans les yeux le Démon Céleste et le chef de la Faction des Justes malgré la vapeur. « Vous deux êtes déjà mordus, n’est-ce pas ? Je crois que vous deux avez été infectés par les jiangshi il y a longtemps, mais vous êtes les chefs de votre faction. Vous utilisez votre incroyable Qi pour supprimer l’énergie corrompue. Ai-je raison ? »

Après ma question, les sources chaudes sont restées silencieuses jusqu’à ce que le Démon Céleste se lève avec un léger plongeon.

« D-Démon, toi… »

« Oublie ça, vieil homme. Il nous a déjà vus. » Le Démon Céleste secoua la tête. « Tu as raison, enfant. L’ancien et moi avons été mordus par les jiangshi il y a trois ans. »

Elle se retourna et me montra son dos pâle, qui présentait une blessure violette et purulente.

Le chef de l’Alliance Murim me montra lentement sa nuque.

« Mais tu as techniquement tort sur un point », remarqua-t-il. Sa blessure était également pourrie, mais tout au-dessus de son cou était propre. « Nous ne le supprimons pas. Nous avons bloqué le point d’acupuncture entre le cerveau et la colonne vertébrale pour arrêter la propagation. »

— Merde. C’est une Interférence Qi. Le Gardien secoua la tête incrédule.

Interférence Qi ?

—Tu sais ce que la Télékinésie d’Épée est, n’est-ce pas ?

Oui, tu enveloppes ton épée de ton Qi et tu la fais voler… Non, impossible.

Oui, possible.

—Oui, avec le point d’acupuncture qu’ils ont bloqué, ils ne ressentiront rien en dessous du cou. Ils ne peuvent pas bouger. En d’autres termes, ils sont paralysés, mais ils bougent parce que… ils utilisent le Qi pour déplacer tout leur corps comme s’ils utilisaient la Télékinésie d’Épée. Leurs cœurs, leurs poumons, leurs articulations, leurs tailles, leurs chevilles, leurs pieds… Ils contrôlent tout avec leur Qi.

C