…Si ce n’était de toi, j’aurais perdu tout mon équipement et erré dans le bidonville… Je n’arrive pas à imaginer comment ça se serait passé.

La Chimiste ferma les yeux. Après un instant, elle les rouvrit lentement, révélant une acuité dans son regard derrière les lunettes.

« Oui, je veux rembourser ce que tu as fait pour moi. Je ne penserai à rien d’autre qu’à créer le remède… Mais je ne suis vraiment pas consciente de mon environnement quand je suis absorbée par mon travail. Je ne respecterai probablement pas mes manières. Pourtant… »

« Peu importe. » J’ai hoché la tête. « Fais tout ce qu’il faut pour donner le meilleur de toi-même. »

Ce n’était pas le moment de s’inquiéter des manières. J’avais besoin de la future dirigeante du Bureau des Alchimistes.

« …D’accord. » La Chimiste ajusta ses lunettes, puis se tourna pour regarder le Roi des Médicaments. « Monsieur. »

« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

« J’aurai besoin de toute votre aide à partir de maintenant. »

Le Roi des Médicaments fronça les sourcils, ses profondes rides reflétant sa ténacité. « Aide ? Assistance ? Jeune insolente, il y a un ordre pour tout ! Comment osez-vous demander au Roi des Médicaments de vous assister ? »

« Ouvrez mes cartes de compétences, » dit la Chimiste d’une voix calme.

« Quoi ? »

Une carte dorée et trois cartes argentées flottaient au-dessus de la paume de la Chimiste. Un Chasseur ordinaire tuerait pour avoir une compétence, mais elle en avait quatre. De plus, elles étaient toutes au-dessus du niveau B.

Les yeux du Roi des Médicaments s’écarquillèrent. « Qu-quoi ? Essayez-vous de faire la démonstration de vos compétences ? Tsk, tsk. Les jeunes d’aujourd’hui pensent que les compétences peuvent tout résoudre. Votre vraie capacité… »

« Vous pouvez les voir, » dit la Chimiste.

« Quoi ? »

« Vous pouvez voir quelles sont mes compétences. »

Pendant un instant, le Roi des Médicaments fut trop perplexe pour répondre. Pour les Chasseurs, les compétences étaient leur atout majeur. Elles ne devaient jamais être découvertes par les autres jusqu’au dernier moment. Révéler ses compétences, c’était exposer toutes ses forces et faiblesses en même temps. En résumé, la Chimiste faisait un geste très imprudent.

Cependant, la Chimiste retourna les cartes et les montra au Roi des Médicaments. « Ou voulez-vous que je les montre moi-même ? Celle-ci est l’Hôpital Mobile. Elle peut effectuer n’importe quel test en temps réel, des analyses de sang aux électroencéphalogrammes, et je peux même stocker et récupérer des herbes médicinales à volonté ; mais il y a 2 % de chance d’erreur de diagnostic. Celle-ci est Analyse de la Vie. Elle me renseigne sur l’état d’un patient jusqu’au niveau génétique. J’utilise ces compétences ensemble pour minimiser le risque d’erreur de diagnostic »

« Maintenant, attendez, attendez ! » Le Roi des Médicaments se ressaisit enfin. « Pourquoi me montrez-vous vos compétences ? N’avez-vous pas peur que je les révèle au Bureau des Alchimistes ou aux partenaires de mon magasin ? »

« Ce n’est pas grave. J’ai promis de ne pas m’inquiéter des choses insignifiantes, » dit la Chimiste. « Si vous voulez le dire aux autres, faites-le, mais j’ai besoin de toute votre aide jusqu’à ce que j’aie créé le remède. »

« Pourquoi allez-vous jusque-là ? »

« Parce que j’ai besoin que vous accélériez le développement, même si c’est juste d’un jour. »

Le Roi des Médicaments le fixa.

« Je suis une tache sur votre vue, n’est-ce pas ? » La Chimiste le regarda dans les yeux. Ses yeux n’étaient pas seulement distants, ils étaient froids. Elle trébuchait souvent auparavant, mais son visage était maintenant totalement impassible. « Vous êtes en colère qu’une jeune fille comme moi ne connaisse pas sa place mais continue de vous présenter de meilleurs résultats. Vous êtes agacé qu’une personne comme moi ait un don. Mais j’ai beaucoup plus d’années à vivre que vous et je serai respectée beaucoup plus longtemps que vous. Cela vous énerve, n’est-ce pas ? »

La voix humaine est souvent comparée à celle d’un oiseau, mais j’étais certain que la voix de la Chimiste ne pouvait être imitée par aucun animal. Si je devais en choisir une… oui, sa voix me rappelait le cliquetis sifflant des fourmis de feu.

« Si vous me donnez toute votre aide cette fois… » La Chimiste ajusta ses lunettes. « …vous pouvez avoir toutes les recettes de potions que j’ai jamais faites. Je ne dirai à personne qu’elles sont à moi. Prenez-les, et utilisez-les. Dites aux gens que vous avez inventé les recettes »

À ce moment-là, le Roi des Médicaments lui donna une gifle, lui faisant tomber ses lunettes. La Chimiste ramassa silencieusement ses lunettes et les essuya sur sa manche avant de les remettre. Après cela, elle regarda le Roi des Médicaments en silence.

Le Roi des Médicaments tremblait de colère. « Quelle honte… »

« J’analyserai le virus zombie. »

« Vous verrez qu’il y a toujours un poisson plus gros. »

« Veuillez suivre mes instructions. » La voix de la Chimiste était monotone.

« Le jour viendra où votre fierté sera brisée et rancie. »

« J’écrirai d’abord mes instructions et je vous les donnerai. »

« Un jour, vous aussi… rencontrerez une personne plus compétente que vous. » Le Roi des Médicaments serra les dents.

Lui et la Chimiste parlèrent en même temps.

« Alors s’il vous plaît, trouvez ce dont j’ai besoin et apportez-le-moi, monsieur. »

Puis les deux Chasseurs se turent. La Chimiste était assise à gauche et le Roi des Médicaments à droite, avec le cadavre du chef de la secte Wudang entre eux. Lorsque la Chimiste murmura quelque chose, le Roi des Médicaments l’écrivit. L’air devint lourd ; les deux Chasseurs ressemblaient plus à des objets d’une nature morte qu’à des personnes d’un portrait. Les seuls mots qu’ils prononcèrent concernaient leur travail.

« Monsieur le Roi de la Mort, je suis désolé, mais veuillez partir, » demanda la Chimiste en appuyant son scalpel sur la tête du cadavre. « Je trouve le son de votre respiration dérangeant. Très, très dérangeant. »

« Attrapez six zombies de plus en sortant. » Le Roi des Médicaments regarda dans l’obscurité de la bouche du zombie. Avec une pince, il pinça la langue violette et noire du zombie. « Nous avons besoin de plus d’échantillons. Enfants, adultes et personnes âgées. Prenez un de chaque sexe ; et quand je vous dirai que j’ai besoin d’herbes, allez les chercher. »

J’ai hoché la tête. « Laissez-moi m’en occuper. »

À partir de ce jour, nous étions en état de guerre. Manger était une perte de temps, et se laver était un luxe. Même avec une source chaude ouverte à côté d’eux, la Chimiste et le Roi des Médicaments ne se sont pas lavés. Jour et nuit, les deux Chasseurs étudiaient le zombie en grignotant des pilules de céréales.

« Hmm… L’air ici est radicalement différent. » Le Démon Céleste regarda les Chasseurs, confus. « Essayez-vous d’atteindre l’illumination ? Vous êtes tous jeunes, mais très enthousiastes. »

« N’allez-vous pas cuisiner plus de soupe aux palourdes ou le plat que vous avez appelé risotto doripal[1] ou quelque chose comme ça ? » Le chef de l’Alliance Murim a discrètement poussé le Roi des Médicaments. « Le Chef Impérial aurait pleuré s’il avait vu vos compétences. Si le monde était encore en ordre, je vous aurais nommé chef cuisinier du Grand Clan Namgung. »

« Je suis occupé. Allez-vous-en. » Le Roi des Médicaments ne leva même pas les yeux. Il plongea sa main dans son inventaire de sous-espace et sortit une bouteille d’eau, qu’il lança au chef de l’Alliance Murim. « Si vous avez faim, buvez. Cela remplira quand même un peu votre ventre. »

Le chef de l’Alliance Murim attrapa la Bling H2O, claquant des lèvres. Il était déçu de ne pas pouvoir goûter la cuisine du Roi des Médicaments. Pourtant, il vida la bouteille d’eau sans hésiter.

« Vieux, ne les dérange pas. Ils sont occupés. » Le Démon Céleste lui fit signe. « Allons-y. »

« D’accord, d’accord. Mon corps ne coopère pas avec moi dernièrement, » grogna le chef de l’Alliance Murim. « Je me demande jusqu’où les jiangshi… »

« Même s’ils le tentaient, ils ne peuvent pas parcourir mille mètres en une nuit. Arrêtez de vous plaindre et sortez d’ici. »

« D’accord. » Le chef de l’Alliance Murim continua de grogner pendant qu’il quittait la grotte avec le Démon Céleste.

Comme ils l’avaient fait la veille, ils allaient rassembler les zombies pour le 991e jour de la Grande Guerre du Bien et du Mal.

Un autre jour s’est écoulé, ce qui signifie que nous étions un jour de plus près de la fin du monde. Le temps s’écoulait, un compte à rebours jusqu’à la disparition du monde. Le monde n’était qu’une boîte à musique attendant que ses ressorts se vident d’énergie.

Exactement une semaine après notre arrivée dans le livre apocalyptique, le Démon Céleste leva les yeux vers le plafond de la grotte. « Hmm… Je suppose que je ne pourrai pas sortir aujourd’hui. »

Une tempête de neige faisait rage à l’extérieur de la grotte. Le vent neigeux soufflait dans tous les sens, brouillant la distinction entre le ciel et la terre. En regardant le monde sombre et sans relief de neige, j’ai réalisé pour la première fois que le blanc pouvait être sombre.

« Eh bien, il y a des jours comme ça. » Le Démon Céleste haussa les épaules comme si ce n’était pas grave. « Nous avons en fait eu de la chance que le ciel ait été ensoleillé ces derniers jours. La tempête de neige a duré plus de trente jours une fois. Il n’y avait pas la moindre trace de soleil, donc nous ne pouvions pas bouger d’un pas. »

« Alors les jiangshi continueront à se déplacer, » ai-je dit. « Êtes-vous d’accord avec ça ? S’ils vont trop loin, vous ne pourrez pas les récupérer. »

« Alors c’est ce que c’est. Nous les perdons. » Le Démon Céleste soupira. « Il y a trois ans, mon culte comptait près de mille membres, et le vieil homme a amené un nombre similaire de voyous de la faction des Justes. Mais au fil des années, certains jiangshi se sont éloignés au point que nous ne pouvions pas les récupérer. »

Plusieurs cadavres des subordonnés du Démon Céleste et du chef de l’Alliance Murim disparaîtraient — non, seraient perdus pendant chaque tempête de neige.

« C’est ce qui doit vous faire le plus peur, » ai-je fait remarquer.

« Hmm ? »

« Vous vous réveillez et sortez dans le champ, mais un jiangshi n’est nulle part à trouver. »

Le Démon Céleste m’a regardé un instant. « Pensez-vous que j’ai peur ? »

Les yeux de la femme étaient noirs. Ses cheveux, sa tenue d’arts martiaux… Tout ce qui était noir chez elle semblait être une tentative désespérée de résister à l’immensité de la neige blanche.

« Oui, je pense que vous avez peur, » ai-je répondu.

« Le monde a beaucoup changé. Quelqu’un qui me parlerait comme ça ne garderait pas la tête sur les épaules. Vous devriez être content que le monde soit ce qu’il est en ce moment, enfant. »

« Vous et le chef de l’Alliance Murim êtes des maîtres d’arts martiaux. La profondeur de votre maîtrise des arts martiaux est si profonde que je vous manquerai de respect si je me compare à vous deux. » J’ai silencieusement tourné la tête et regardé le chef de l’Alliance Murim, qui dormait au bord de la source chaude. « Mais peu importe à quel point vous êtes doués, votre qi n’est pas infini. »

« Que voulez-vous dire ? » Le Démon Céleste fronça les sourcils.

« Quand votre qi s’épuisera-t-il ? »

Son visage s’assombrit.

« Vous bloquez le point d’acupuncture entre votre cerveau et votre colonne vertébrale, ce qui signifie que vous faites tout avec votre qi : vos battements de cœur, votre respiration et tous vos autres mouvements. »

Le Gardien avait dit que c’était la même chose que d’utiliser la télékinésie d’épée tout le temps.

J’ai secoué la tête. « Aucune quantité de qi ne peut vous aider à continuer à le faire éternellement. Je vous le demande encore une fois. Quand vous épuiserez-vous ? »

La femme avait dit il y a quelque temps : « Tout le monde meurt un jour. »

Ses paroles avaient un poids, le genre qui parlait de sagesse. La seule façon pour les humains d’apprendre la sagesse était de la vivre eux-mêmes.

« …Vraiment. » Le Démon Céleste gémit. « Vous êtes perspicace. »

« Vous n’avez que quelques jours devant vous, n’est-ce pas ? »

« …Je le retire. Vous êtes trop sacrément perspicace, enfant. »

Comment le Chronique du Démon, ce monde, allait-il finir ? C’était une question étonnamment simple si j’y pensais.

« Une fois votre qi épuisé, il sera impossible pour vous deux de bouger, » ai-je spéculé.

« Vous avez raison. » Le Démon Céleste regarda le ciel. De l’ouverture du plafond de la grotte, nous pouvions voir la tempête de neige faire rage comme si le ciel avait vomi.

« Notre qi cessera de circuler dans une partie du corps après l’autre. Les parties que notre qi n’atteindra plus pourriront. Premièrement, nos orteils et nos doigts ne seront plus sous notre contrôle ; ensuite viendront nos mollets et nos poignets ; puis nos genoux, nos épaules et nos tailles. »

Chaque partie de leur corps deviendrait nécrotique, comme un bâtiment qui s’effondre lentement morceau par morceau après la coupure de l’alimentation. À un moment donné, les deux ne pourraient plus bouger du tout.

« Nos cœurs et nos poumons. » La femme appuya son doigt sur la poitrine de sa tenue déchirée avant de toucher le sommet de sa tête. « Et nos dantians supérieurs. Tout sauf ces trois parties pourrira. Non, notre qi les laisse pourrir. »

« …Vous savez déjà ce qui va se passer. » J’ai fermé les yeux.

« Le moine du temple Shaolin a tenu bon avec nous pendant un an. » Le Démon Céleste sourit amèrement. « Comme s’il devait prouver qu’il était un moine, il est décédé dans la position du lotus. À son dernier moment, il ne ressemblait pas beaucoup à un jiangshi, sauf pour son visage. Chaque autre partie du corps était noire parce qu’elles pourrissaient toutes… Son dernier mot était juste : « Amitabha ».

« Vous avez demandé plus tôt si j’ai peur. Oui, j’ai peur. »

La voix humaine est souvent comparée à celle d’un oiseau, mais je peux garantir qu’aucun animal ne peut imiter la voix du Démon Céleste.

« J’ai peur, » murmura-t-elle, douce comme une pétale tombant. « J’ai peur du jour où mon qi et ma force vitale dépériront. Les tempêtes de neige et le manque de soleil me font peur. Quand je sors à l’aube, j’ai peur que mes subordonnés, ou plutôt les créatures qui étaient autrefois mes subordonnés, aient disparu. À chaque respiration que je prends, je me demande combien j’en ai encore. Chaque battement de cœur me fait me demander combien de battements supplémentaires je ressentirai. »

Le Démon Céleste soupira avec mélancolie. « J’ai peur de ne pas pouvoir tuer le vieil homme et qu’il ne puisse pas me tuer. Le jour peut venir où le vieil homme et moi ne pourrons plus bouger dans nos lits, et j’ai peur que nous ayons juste à attendre que notre qi sèche. »

Ce serait une mort sans signification. Leur lutte jusqu’au bout serait tout aussi dénuée de sens. Lorsqu’ils mourront et disparaîtront, ils ne laisseront que la peinture d’un paysage sans couleur, marquée par rien d’autre que la neige.