Le Chimiste examina le chef de l’Alliance Murim. Son expression se raidit lentement au cours de l’examen. Elle ressemblait à un médecin qui savait qu’il n’y avait aucun espoir pour le patient, mais qui poursuivait son examen uniquement pour déclarer qu’il était incurable.

« Je suis désolé », dit le Chimiste. « Il n’y a rien que je puisse faire pour votre état actuel. »

Le Démon Céleste regarda silencieusement le chef de l’Alliance Murim. Peut-être n’avait-elle aucun espoir de toute façon. Elle avait une expression vide lorsqu’elle ouvrit la bouche.

« Lève-toi. »

« Je suis désolé. »

« Ce n’est pas ce que je veux entendre. Lève-toi, Buwolseon, chef de l’Alliance Murim. »

Le Démon Céleste respira tranquillement. Il semblait que du poison s’échappait de ses lèvres à chaque fois qu’elle ouvrait la bouche.

« Tu as conclu un pacte avec moi. Tu as dit que tu défierais la domination du Culte du Démon Céleste et que tu reconstruirais le murim de la Faction Juste. Tu as même uni les Neuf Sectes, le Gang des Mendiants et les Cinq Clans Prestigieux pour te battre contre moi. Après tout ce que tu as fait, tu ne peux pas mourir dans ton lit. Tu ne peux pas faire ça. »

« Je suis désolé. »

« Lève-toi. » L’odeur de poison autour du Démon Céleste devint plus forte. « Lève-toi et saisis ton arme. Tu n’as pas besoin de ta stupide hache. Une épée de bois, un fouet, une canne ou un bâton. N’importe quoi ira. Saisis-le et bats-toi contre moi. »

« Je suis désolé. »

« Je t’ai dit de te lever. »

« Démon. » Le chef de l’Alliance Murim soupira ; il avait l’air d’avoir vieilli d’une décennie en une nuit. « Je suis désolé d’être plus faible que toi. J’ai essayé de tenir le plus longtemps possible, même si c’était seulement pour un jour de plus, mais c’est trop dur maintenant. Tu as dû remarquer que j’utilisais déjà ma force vitale. Mon qi est parti, et maintenant ma force vitale aussi. Tu pourrais tenir encore un an, mais… c’est tout pour moi. »

La grotte tomba dans le silence.

« Je suis plus faible que toi », marmonna encore le chef de l’Alliance Murim. « S’il te plaît, tue-moi. »

Le visage du Démon Céleste se contorsionna.

« Je ne veux pas devenir comme cet abbé Shaolin. S’il te plaît, tue-moi avant que mon corps ne pourrisse et ne se désintègre. Si je deviens un jiangshi, ni mes yeux ni ma vie ne me seront plus propres, donc — »

L’odeur de poison s’échappa du Démon Céleste en vagues étouffantes.

« Alors tu veux que je te tue sur ton lit de mort ? Est-ce ce que tu dis maintenant ? »

Son qi se manifesta sous forme de langues de feu noir ; il sentait la cendre et le braise – l’odeur de la souffrance de cette petite femme. Lui aussi était épais de venin.

« Est-ce ainsi que tu vas mettre fin à la grande guerre que tu m’as promise ? » demanda-t-elle, son corps rayonnant de mort. « Tu aurais dû rassembler tout le monde de mon culte et de la Faction Juste et leur ordonner de se suicider en masse il y a longtemps. Pourquoi as-tu tout enduré tout ce temps ? Quelle gloire as-tu recherchée qui t’a fait insister pour vivre jusqu’à maintenant ? »

Le chef de l’Alliance Murim ne put répondre. Ses larmes dessinèrent des stries sur ses joues.

« Je — »

« Namgung Woon. Tu es né avec le Corps Martial Divin, donc tu as été à la fois admiré et envié par de nombreux pratiquants de martial dès ton plus jeune âge. À vingt ans, tu as atteint le summum et tu es devenu le chef du Clan Namgung avant même tes trente ans.

« Lorsque le Culte du Démon Céleste a dominé le murim, tu as été élu chef de la Faction Juste. L’essence des valeurs de la Faction Juste et le ressentiment de tous ceux qui sont sur le Chemin Juste sont avec toi. Pourtant, malgré tout cela, tu me proposes ta tête ? »

Le Démon Céleste se leva.

« Très bien, je te tuerai. Mais tu ne mourras pas paisiblement. »

Elle disparut dans la grotte. Même lorsqu’elle fut partie, l’air était chargé de la puanteur âcre du feu. Le Chimiste et le Roi de la Médecine ne connaissaient pas l’aura, alors ils semblaient particulièrement tourmentés.

Un instant plus tard, le Démon Céleste revint avec une hache à la main. « Vieil homme, voici la Hache de Jade que tu chéris. Je suis sûr que tu ne l’as pas oubliée. »

« Soh Baekhyang… »

« Dis-le. » Le Démon Céleste leva la hache. « Le murim a oublié son code d’honneur, et le code d’honneur a été perdu dans le murim. Dis-le. Alors je te tuerai comme tu le souhaites. »

Le dire signifierait la fin du murim de la Faction Juste. En d’autres termes, le ciel du Culte du Démon Céleste disait au chef de l’Alliance Murim de reconnaître la chute. Ce n’est qu’alors qu’elle prendrait sa vie en lui coupant la tête avec son arme précieuse.

« Dis-le. »

« … »

« Dis-le déjà ! »

La lèvre du chef de l’Alliance Murim se contracta. Il ouvrit la bouche et montra ses dents, mais sa langue était immobile. Sa bouche s’ouvrit plusieurs fois, mais sa langue resta perdue.

« Je ne peux pas. » La voix du chef de l’Alliance Murim était rauque. « Je ne peux pas… Je ne peux pas le dire… »

Encore une fois, des larmes coulèrent sur ses joues, lavant sa vieille peau ridée d’une autre couche de larmes. Il était difficile de distinguer les larmes de sa peau, comme si sa chair était faite de larmes et qu’il pleurait de toutes ses fibres.

« Je ne peux pas le dire… Je suis désolé. Je suis vraiment désolé, Baekhyang… »

Le Démon Céleste brandit la hache, mais ne coupa pas la tête du chef de l’Alliance Murim. Au lieu de cela, elle frappa le sol juste à côté de sa tête. Le sol rocheux solide de la grotte se brisa aussi facilement que s’il était fait de tofu. Elle avait du mal à soulever un bâton, alors je pouvais seulement imaginer la quantité de qi qu’elle avait utilisée pour fendre le rocher.

« Tu as dit que ta vie ne te serait plus propre une fois que tu serais devenu un jiangshi », marmonna le Démon Céleste. « Cela n’a pas d’importance. Ta mort ne te sera pas propre de toute façon. Quelle différence y a-t-il entre une vie et une mort qui ne sont pas les tiennes ? Je ne peux pas faire la différence. C’est sans signification. Tout est sans signification… » Elle lui tourna le dos. « Le monde n’a aucun sens. »

Namgung Woon, chef de l’Alliance Murim et de la Faction Juste, mourut à l’aube le lendemain. La cause du décès était une maladie.

***

Dix jours s’étaient écoulés depuis que je suis tombé dans le monde du livre apocalyptique, ce qui signifie que le jour où ce monde prendrait fin était arrivé.

« …Nous avons reçu un échantillon précieux », dit le Chimiste. « Il y a une limite à l’analyse du virus avec des patients qui étaient déjà devenus des zombies il y a deux ou trois ans. Grâce à cet échantillon, nous avons pu observer la progression de l’infection virale en temps réel. C’est une avancée majeure. »

Le corps du chef de l’Alliance Murim était allongé devant le Chimiste, solidement attaché à des chaînes métalliques.

« Il semble que l’on ne devienne pas un zombie immédiatement après la mort… On se réveille en tant que zombie un peu plus tard. Je pense que le virus prend du temps pour se propager dans le cerveau. »

« J’ai compilé les recherches jusqu’à présent. » Le Roi de la Médecine me tendit un dossier, en clignant des yeux. « Cette fille peut avoir un don pour la médecine, mais elle n’a certainement aucun talent pour expliquer. Aucun. Tsk, tsk. C’est le problème avec les gens qui se prennent pour des gens importants… »

« J’ai fait de mon mieux », dit le Chimiste, ignorant les critiques du Roi de la Médecine, « mais il était impossible de développer un remède. »

« Était-ce dû à un manque de temps ? » ai-je demandé.

« Oui. Nous avons besoin d’au moins quatre-vingt-dix jours. Cent vingt si possible… »

Les chaînes se sont heurtées et ont grincé. Nous nous sommes tous retournés et avons vu le cadavre du chef de l’Alliance Murim se débattre.

Nous avons regardé le chef de l’Alliance Murim pendant un moment en silence – ou plutôt, nous avons regardé ce qui avait été lui. Il continuait à agiter ses membres avec sa bouche qui grinçait dans l’air.

Le Démon Céleste s’approcha. Ses pas étaient silencieux.

Elle était une femme des ténèbres. Ses cheveux, sa combinaison d’entraînement et ses yeux étaient tous noirs. Elle portait même une épée plus sombre que son ombre.

« Pathétique. » Le Démon Céleste regarda le cadavre. « Le passé n’a pas pu être plus insignifiant. »

Nous avons instinctivement reculé devant elle. Le venin autour d’elle était encore plus fort qu’hier ; son qi ne s’est pas seulement élevé, il l’a entièrement enveloppée maintenant.

« En fin de compte, c’est ce que sont les humains sous le masque. Nous ne sommes pas différents des animaux. Nous mangeons encore et encore jusqu’à ce que nous ne puissions plus bouger, pour disparaître. Le murim a oublié son code d’honneur, et le code d’honneur a été perdu dans le murim. » Le Démon Céleste tendit sa main gauche. « Mange. »

Le zombie, le chef de l’Alliance Murim, mordit sa main comme un animal. Sa chair fut déchirée, ses os brisés. Même alors que son sang jaillissait, elle regardait avec un regard indifférent.

« Hé. » Le Vipère fit un pas de plus près, surpris. « Qu’est-ce que tu fais ? Tu pourrais finir par devenir un zombie aussi… ! »

« Ne t’approche pas d’elle. » J’ai attrapé l’épaule du Vipère.

« Quoi ? »

« C’est déjà fini. »

« C’est fini ? Qu’est-ce que — »

Nous avons entendu une explosion humide. Le son visqueux nous a fait sursauter. Nous avons lentement tourné la tête. Le Démon Céleste se tenait avec sa main gauche en lambeaux, et le corps du chef de l’Alliance Murim manquait de tête.

Elle avait créé une explosion de qi à l’intérieur de sa bouche, anéantissant la tête.

« Ha. »

Nous ne pouvions rien dire.

« Ha. Haha… hahaha. Hahaha ! Ha ! Ha. Hahahahahaha ! »

C’était le rire de la vraie folie. Il remplissait la grotte et hantait le ciel. La tempête de neige faisait toujours rage à l’extérieur de la grotte, dévorant le reste du monde, mais son rire le réduisait à un bruit de fond.

— Zombie, fais attention, dit le Gardien doucement. C’est une Déviation de Qi.

Le Démon Céleste se retourna et me sourit charmeusement, mais quand elle parla, sa voix était étrange.

« Ha. »

J’avais des frissons sur le dos.

« Vous devez tous être les disciples du Chemin Juste qui sont venus m’assassiner. » Ses yeux étaient sur nous, mais ce n’étaient pas nous qu’elle adressait. « Bien. Attaquez-moi. Battons-nous. »

« Tout le monde, fuyez ! » ai-je crié.

En même temps, le Démon Céleste brandit son épée.

Le sang du Roi de la Médecine jaillit dans les airs. Sa mort fut instantanée – il ne put même pas crier alors que sa tête fut séparée de son cou avec précision. Le Vipère regarda son compagnon Chasseur s’effondrer juste devant lui et tira son épée avec retard.

« Putain… ! »

Je ne pouvais même pas voir son épée bouger. Non, je ne comprenais même pas comment c’était arrivé. Le Démon Céleste brandit son épée et le cou du Roi de la Médecine fut tranché sans un instant d’hésitation.

— C’est fou. Le Gardien gémit. Elle a dépassé le niveau d’un démon. C’est probablement parce qu’elle déverse tout son qi et sa force vitale – en ce moment, elle est dans le royaume de la Vie et de la Mort, même si ce n’est que temporaire. Même si je revenais à la vie à mon apogée et que je me battais contre elle, je perdrais au moins quatre combats sur dix.

C’était le Démon Céleste avant qu’elle ne soit affaiblie par une morsure de jiangshi. Elle était la pratiquante de martial la plus forte de ce monde.

« Tu, abbé du Temple Shaolin, penses-tu vraiment pouvoir m’arrêter avec de telles astuces bon marché ? Il en va de même pour toi, sage de la Secte Wudang. Crois-tu pouvoir gérer le karma de mon culte ? »

Le Démon Céleste s’approcha d’un pas lent à la fois.

« Le Mont Song est submergé par le ressentiment débordant du monde. La fureur brûlante a enflammé le Mont Wudang. Le Culte du Démon Céleste est le ciel du monde des arts martiaux, et je suis le ciel de mon culte. Es-tu vraiment qualifié pour discuter du ciel au-dessus des cieux ? »

« Merde ! » Le Vipère leva son épée et chargea. « Roi de la Mort ! Emmenez le Chimiste et fuyez ! »

J’étais déjà dessus. Il était impossible de s’échapper, mais j’allais continuer à courir jusqu’au bout de toute façon. Je n’allais pas rester assis et accepter cette fin et cette mort comme si c’était le destin.

« Vous, petits sbires du Chemin Juste, vous n’y arriverez pas ! » Le rire du Démon Céleste nous poursuivit. « Namgung Woon ! »

Nous avons entendu les épées se heurter une fois, deux fois et trois fois.

« Où est Namgung Woon ! ? »

Et le bruit des épées s’est arrêté ; le Vipère était mort après avoir subi trois attaques du Démon Céleste.

« Appelez le Grand Patriarche du Clan Namgung ! Amenez-moi le chef de l’Alliance Murim ! Peu importe à quel point les forêts sont denses ou à quel point le ciel est vaste dans le murim, une seule personne dans ce monde peut affronter mon épée ! Toi, du Clan Sima ! Amenez Namgung Woon devant moi immédiatement ! »

Son rire était persistant. À chaque pas que je faisais, le rire parcourait dix pas. Je n’étais pas à la hauteur. Lorsque le rire m’a finalement rattrapé, le Chimiste m’a regardé et a dit : « Roi de la Mort, je crois toujours en toi. »

Et puis quelque chose a traversé les deux. Le monde a basculé. J’ai perdu ma partie inférieure du corps et je suis tombé dans la neige avec seulement ma partie supérieure. Nous étions dans le champ de neige et hors de la grotte.

Le Chimiste était un peu plus loin. La zone où elle est tombée était particulièrement rouge. Dans un état de stupeur, je me suis dit que c’était comme de la glace pilée avec du sirop de fraise nappé dessus.

« Ahaha. Hah. Haha ! »

Il neigeait.

« Hahahahahaha ! Ha, hahahahaha… »

Lorsqu’il neigeait, la terre et le ciel étaient indiscernables. Le monde était peint entièrement dans des tons blancs froids et pâles.

Quelqu’un s’éloignait de nous, laissant des empreintes dans le champ de neige. S’ils avaient persévéré, leurs empreintes auraient divisé la terre et le ciel aurait semblé divisé. Cependant, l’incessante tempête de neige a enseveli ceux-ci aussi.

La tempête de neige n’a laissé aucune trace, aucun son ni aucune odeur. Le monde qui avait brûlé ses habitants allait être enseveli avec eux. Une fois que toutes les cendres du monde auront été ensevelies, seule la tempête de neige incolore, inodore et silencieuse restera. Le champ de neige, éternel.

Le monde a atteint sa fin.

[Vous êtes mort.]

Mais c’était sa fin. Sa fin n’était pas la mienne.

[Rebobinage de vingt-quatre heures.]

Sauvons votre monde, ai-