“Maître…” Preta me regardait avec prudence. “112 morts, c’est trop. Tu as déjà bien maigri en quelques jours. Je ne t’aurais presque pas reconnu—”

“Pourquoi ? Es-tu devenue si loyale que tu t’inquiètes soudainement de ma santé ?”

Preta hésita, incertaine de savoir si elle devait me flatter ou être honnête.

“…Si tu disparaît, moi aussi je disparaîtrai,” dit-elle, “ce qui signifie que je ne pourrai plus vivre dans mon petit paradis. Ma vie, mes souvenirs et mes valeurs… tout disparaîtra. Je suis totalement dépendante de toi, Maître. Puisque je m’inquiète pour moi, je m’inquiète aussi pour ta santé.”

“J’apprécie ta franchise.” Les coins de ma bouche se relevèrent. “Comment se passe ta vie de nos jours ?”

“Pardon…?”

“Tu vis dans le village d’Estelle, et les personnes que tu apprécies plus que ta vie sont revenues. Comment ça se passe ?”

Après avoir obtenu les droits exclusifs du vingtième étage, j’avais libéré Preta dans le village. J’avais prévu de la laisser dans le village désormais, sauf quand j’avais un travail pour elle, comme maintenant.

“Je… vais bien,” répondit-elle nerveusement.

“Tout va bien ?”

“… Ah.” Preta cligna des yeux. “Des individus se faisant appeler Chasseurs sont entrés une fois. Ils ont dit que le secret de la soudaine puissance du Roi de la Mort devait se trouver ici, et que les Cinq Guildes devaient avoir caché un trésor… Mais la sorcière que tu as amenée, et les Chasseurs sous ses ordres, les ont arrêtés, donc ça n’a pas dégénéré en une grande bataille.”

Le service de la Guilde du Dragon Noir était aussi fiable que promis.

“Aucun seigneur des royaumes voisins ne vient plus nous déranger. Ils ont un problème avec les nomades qu’ils ont amenés pour nous attaquer… Mis à part eux, l’empire et le temple ont déclaré mon village terre sainte. Des lézards et des elfes nous apportent de temps en temps des cadeaux.”

Il semblait que les choses dans l’autre monde se passaient bien.

“Euh… Mais… j’ai perdu mes capacités,” continua Preta avec hésitation.

J’acquiesçai.

“Des malades entendent parler de moi et viennent au village… et, puisque le village a été déclaré terre sainte, des pèlerins viennent espérer des miracles, donc je ne sais pas quoi faire avec eux… Pour l’instant, les Chasseurs-prêtres qui suivent l’Inquisiteur que tu as aussi introduit s’en occupent…”

J’acquiesçai rassurant. “Ne t’inquiète pas. J’ai un plan.”

J’allais construire la nouvelle boutique de la Chimiste au vingtième étage. Elle a dit qu’elle n’accepterait que les clients que je lui présenterais. Une fois cette expédition terminée, la Chimiste pourra se forger une solide réputation par elle-même.

Pour que cela se produise, j’avais besoin de régler les choses. Puisque les patients arriveraient constamment, elle pourrait acquérir de l’expérience avec diverses maladies. La Chimiste ne pourrait pas gérer le travail seule, elle aurait donc besoin d’employés. Faire de Preta son assistante serait une bonne idée. Il serait également bon de prendre des Chasseurs qui aspirent à devenir Chimistes comme ses élèves. La boutique se développerait naturellement…

Il ne faudrait pas longtemps pour que la nouvelle boutique soit reconnue comme une succursale du Bureau des Alchimistes, et pour que la succursale soit ensuite promue au siège.

J’avais besoin de m’occuper de mes gens.

Je souris. “Quelque chose d’autre ?”

“Il n’y a rien de particulier… Ah, Dajenna. C’est l’une des enfants du village. Elle semble apprécier les tteokbokki que les Chasseurs ont apportés. Et Garcorp, cet homme âgé qui garde le verger, a donné ses fruits aux Chasseurs de la Guilde du Dragon Noir qui gardent le village. Les Chasseurs ont apporté plus de fruits de ton monde en retour…”

Le vent soulevait de petites bourrasques de neige qui dansaient à travers les doux rayons de la lune. La voix de Preta se propageait comme la neige. Je l’écoutais jusqu’au bout.

Preta s’inclina. “… C’est comme ça pour le moment.”

“Tu dis que c’est bien.”

“Oui, c’est bien,” répondit-elle avec prudence.

J’acquiesçai. “C’est ce dont les habitants de ce monde ont aussi besoin. Va récupérer les cadavres.”

Preta s’inclina plus profondément, ses cheveux dorés ondulant sur ses épaules, et dit : “Oui, Maître.”

***

On disait qu’il y avait un homme pour chaque tâche. Confier à Preta la tâche de récupérer les cadavres s’est avéré être un très bon choix. Après tout, l’ancienne Constellation était autrefois appelée le Roi Démon de la Pluie d’Automne et avait détruit un monde entier. Elle savait comment tirer profit de la mort.

“Je commencerai par chercher les villages ou les villes où se trouvaient les bureaux gouvernementaux.” Preta fit signe à l’armée de squelettes de se déplacer.

“Puisqu’il s’agit des lieux de travail des fonctionnaires, il devrait y avoir des cartes,” ajouta-t-elle. “Elles seront rudimentaires, mais elles seront quelque peu utiles une fois que je les aurai reconstituées. Je m’en servirai pour rechercher les villages agricoles et de pêche isolés.”

Trois jours après le début de la recherche, Preta et les squelettes ont livré les zombies. Ce n’étaient pas des artistes martiaux ; les zombies qu’elle a livrés étaient simplement d’anciens agriculteurs et citoyens ordinaires.

“Il s’agit d’une mère qui a pendu ses enfants et elle-même parce qu’elle ne pouvait plus supporter de les voir mourir de faim.”

Le groupe de squelettes blancs apporta un cadavre après l’autre sur le champ de neige. Il était difficile de distinguer les squelettes blancs de la neige. De loin, on aurait dit que les cadavres marchaient vers moi d’eux-mêmes.

“Ces enfants se sont réveillés un matin et ont vu le corps de leur mère. Ils ont pleuré à côté de leur mère et sont morts comme des fleurs sauvages.”

La file des cadavres – de la mort – continua.

“Ce sont des villageois qui ont maudit les mères décédées pour n’avoir pas rempli leur devoir de parents.”

“Ces personnes se sont cachées sous le puits pour échapper à la peste, mais n’ont jamais pu en ressortir.”

“Ce sont des prisonniers qui sont morts de faim dans leurs cellules sans possibilité de s’échapper.”

Preta présenta les pauvres avec le soin d’un vassal présentant le plus beau tribut à son roi. Lorsqu’une semaine fut passée, elle se genouilla à nouveau devant moi.

“Je les ai tous ramenés, Maître.”

Je regardai le champ de neige.

Les cadavres ambulants luttaient pour se libérer de l’emprise des squelettes. Certains cadavres étaient vieux, d’autres jeunes. La faim ne faisait pas de distinction.

“…Bien.” J’ai enlevé ma cravate, mon costume et ma chemise, exposant ma peau nue au ciel nocturne. “Laissez-les partir.”

Dès que les squelettes les ont relâchés, les 112 zombies m’ont assailli. Ils se sont instinctivement dirigés vers l’endroit où l’odeur de chair était la plus forte : là où je me trouvais.

Je souris. “Très bien. Attaquez-moi !”

Un jeune zombie s’est jeté sur moi et m’a mordu la jambe. La douleur terrible faisait comme si mes nerfs étaient en feu, mais elle a été coupée à la cuisse lorsqu’un vieux zombie m’a arraché la jambe. La douleur s’est arrêtée un instant, mais est revenue maintes fois.

J’ai probablement crié, mais je ne pouvais pas l’entendre parce qu’un zombie m’avait arraché l’oreille. Mes lèvres ont été mangées, suivies de ma langue peu après. Je ne pouvais ni entendre ni parler, je devais donc juste regarder d’innombrables ombres ramper sur moi.

[Vous êtes mort.]

J’ai levé les yeux vers le ciel nocturne. La lune était blanche comme la neige immaculée.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

C’était comme le ciel nocturne lorsqu’un vieil homme a regardé pour la dernière fois. C’était un pêcheur qui avait passé toute sa vie sur la rivière.

Quand un jiangshi lui a mordu le doigt, il n’a pas paniqué. Il est simplement monté calmement sur le bateau et l’a dirigé loin.

“Si je meurs sur ce bateau, je ne causerai pas de problèmes au reste du monde au moins.”

Alors qu’il s’allongeait sur le bateau, doucement bercé par la rivière, il pouvait voir son village. C’était confortable, comme s’il était couché dans un cercueil. Il était d’accord avec les vagues qui renversaient le bateau et le tuaient. Mourir dans son sommeil ne serait pas si mal non plus… Le vieil homme était heureux d’être né et de mourir dans la rivière.

La lune qu’il regarda pour la dernière fois était sereine.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

Le jeune gouverneur se demandait comment le monde en était arrivé là alors qu’il parcourait les murs du château la nuit. Il n’était même pas un fonctionnaire auparavant ; il avait été un érudit qui avait mémorisé quelques lignes et dirigé une toute petite école.

Cependant, le gouverneur d’origine était mort, ainsi que ses fonctionnaires. Puis leurs subordonnés les ont rejoints. La mort les a suivis comme si elles se cherchaient. À la fin de leur recherche, ils trouveraient le jeune nouveau gouverneur.

“Monsieur,” dit un soldat.

Il n’était pas non plus un soldat à l’origine, mais le mari sans emploi d’une tenancière de taverne. Bien qu’il ait tendance à trouver des défauts à tout, il était intelligent, il était donc utile.

“Qu’y a-t-il ?”

“Le grenier est vide. Il n’y aura même pas une cuillerée de millet dans deux semaines. Les pêcheurs parviennent parfois à attraper du poisson, mais ce n’est pas suffisant. Que devons-nous faire …?”

“Commencez par réduire la ration de céréales des personnes âgées,” dit le jeune gouverneur. “Il y a d’innombrables jiangshi. Nous devons valoriser ceux qui peuvent encore se battre. Réduisez la nourriture donnée aux personnes âgées et aux enfants à un tiers de ce qu’ils reçoivent maintenant.”

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

“Les gens ne se plaindront-ils pas quand même ?”

“Je réduirai ma ration en premier,” répondit sèchement le gouverneur. “En fait, je ne mangerai rien du tout. Je suis le chef, donc si je ne mange rien, ceux qui se plaignent ne pourront pas tenir longtemps.”

“… Est-ce que tu vas bien ?”

“Cet endroit ne durera pas longtemps de toute façon. Qu’est-ce que cela changera si je meurs de faim pendant quelques jours ?”

La lune au-dessus des murs du château était sereine.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

“Nous mourrons tous de faim à ce rythme !” cria une fille.

C’était une mendiante qui faisait partie du gang des mendiants, mais les riches et les pauvres ne pouvaient plus être distingués. Elle était maintenant juste la chef de ses pairs.

La fille frappa du pied. “Le gouverneur a dit aux enfants de ne pas manger. Il nous dit en gros de mourir !”

“Alors que devons-nous faire, Sœur… … ?”

“Même si nous allons mourir, nous devrions mourir avec quelque chose dans le ventre. C’est ainsi que vous devenez un beau jiangshi.” La fille soupira. “Il y a une recette que j’ai apprise dans le gang des mendiants, appelée biscuit de terre. C’est littéralement un biscuit de boue.”

“Biscuit de boue…?”

“Vous pouvez faire autant de biscuits que vous voulez tant qu’il y a de la boue.”

Les yeux du garçon s’illuminèrent.

“Écoutez ! Ceux d’entre vous qui savent nager, continuez à attraper du poisson. Ne les donnez plus aux adultes ; nous les partagerons entre nous. Et le reste d’entre vous ira à la rivière et ramassera de la boue molle.”

“Que voulez-vous faire ?”

“Je vais vous le montrer.” La fille sourit.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

Les enfants ont creusé de la boue au bord de la rivière. Du sable et du gravier y étaient mélangés, les enfants ont donc dû tamiser la boue plusieurs fois pour filtrer les cailloux.

“Prenez une cuillerée de boue et faites-en une boule, et posez-la sur un tapis.” La jeune chef a jeté une boule de boue sur le tapis, puis elle l’a étalée comme du plâtre. “D’accord, c’est tout !”

“…C’est tout ?”

“Tout ce qu’il nous reste à faire maintenant est de la laisser sécher au soleil. C’est ainsi que vous faites des biscuits de boue.”

Les enfants étaient stupéfaits.

“Ce ne sont que des boues cuites au soleil !”

“Ce ne sont pas des biscuits !”

“Taisez-vous. C’est la recette ultime qui a été transmise au sein du gang des mendiants. Regardez simplement.”

La jeune chef sortit un sac de sel. Le sel avait toujours été cher, mais maintenant que les rations avaient été réduites, chaque grain valait son poids en or. Elle a mélangé le sel avec beaucoup de soin dans les biscuits de boue posés sur le tapis.

Après une demi-journée, les biscuits de boue étaient complètement secs.

“D’accord ! Ils sont prêts ! Prenez-en un chacun ! Mais faites attention lorsque vous les mangez. Si vous prenez une grosse bouchée, ce ne sera pas bon ! Mangez-les lentement !”

À moitié hésitants, les enfants ont mordu dans les biscuits de boue.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

“…Ce n’est pas si mal.” Le garçon grignota son biscuit de boue comme un hamster.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

Les yeux d’un autre garçon s’écarquillèrent lorsqu’il lécha son biscuit de boue comme s’il s’agissait de crème glacée. Cela a mouillé le bord de son biscuit de boue.

“J’aime le salé.”

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

“C’est mauvais…” Une fille fit la moue.

La jeune chef rit. “C’est bien tant que nous pouvons le manger. À partir de maintenant, nous devons nous procurer notre propre nourriture. Nous mangerons des biscuits de boue les jours normaux, mais nous mangerons aussi du poisson lorsque nous en attraperons un. Qu’est-ce que vous en pensez ?”

“D’accord, Sœur…”

Les enfants ont apaisé leur faim avec de la boue.

Pour forcer la boue dans leurs gorges, les enfants ont dû tromper leurs langues avec le salé. C’est pourquoi les enfants léchaient les biscuits de boue plutôt que de les mordre directement.

“Ne le léchez pas trop, sinon ça ne goûtera à rien ! Vous devez lécher et mâcher en même temps.”

Les enfants pétrissaient la boue au bord de la rivière chaque jour.

“Hein ? Regardez, il y a un cadavre par là.”

Ils étaient sur la même rivière que le vieil homme avait empruntée pour son dernier voyage. Le vieil homme était né de la rivière et considérait comme une bénédiction le fait d’être mort dans la même rivière. Il avait pensé que transformer son bateau en cercueil serait un moyen de ne pas causer de problèmes au reste du monde.

Les corps des noyés remontaient parfois à la berge. Mourir dans la rivière était la dernière joie du vieil homme, mais le vieil homme a eu la malchance de ne pas remonter de l’autre côté de la rivière. En fait, tout le monde a eu de la malchance dans ce cas.

“Il semble qu’un vieil homme s’est noyé.”

“Je suis désolé…”

“Penses-tu qu’il était pêcheur ?”

Les enfants se sont approchés du corps du vieil homme avec à la fois de la peur et de la curiosité. C’était l’aube, il faisait donc encore sombre.

“Hein ?”

“Attendez une minute !”

“Pourquoi ?”

“Ce n’est pas un cadavre. C’est un jiangshi !”

Le cadavre a commencé à bouger après avoir senti l’odeur des enfants.

“Fuyiez !”

Certains enfants ont fui.

“Ah…”

Mais il y en avait certains qui ne pouvaient pas.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

C’était tout.

[Recréation du traumatisme de votre tueur.]

C’est ainsi que la forteresse du bord de la rivière est tombée, coupée de la capitale impériale et des villages environnants. Le vieil homme est