« Ha ! » rit l’enseignante. « Hahahaha ! Haha ! »

Son nez cassé laissait couler du sang sur la neige. L’enseignante lança un coup de poing. Son uppercut frappa le chef de l’Alliance Murim en plein menton, le faisant trébucher. L’enseignante ne manqua pas l’occasion et se jeta sur lui, lui arrachant l’oreille.

« Ugh ! Gah…! Grr ! Argh…! Sale bâtard… ! » Le chef de l’Alliance Murim repoussa l’enseignante, mais son oreille était partie. Son cri silencieux résonna à travers le champ de neige.

L’enseignante cracha son oreille ensanglantée dans la neige. Les coins de sa bouche étaient teints d’un rouge vif. Elle sourit de satisfaction devant le résultat de sa chasse, ressemblant à un véritable démon assoiffé de sang. « Phew ! Ça a un goût immonde ! Les hautes arts mentaux du clan Namgung ne vous aident-ils pas à améliorer la qualité de votre chair ? »

« Démon, est-ce que tu apprécies maintenant la chair humaine ? Je sais déjà que tu es un démon ; tu n’as pas besoin de le prouver à nouveau ! »

« Et toi, tu as toute la vigueur d’épinards fanés, vieux. Mais tu as fait un bon point. » L’enseignante essuya sa bouche du revers de la main. « La Grande Guerre du Bien et du Mal aurait dû se terminer le premier jour, mais toi et moi nous nous sommes retirés ce jour-là. J’ai cru me battre avec tout ce que j’avais, mais je ne l’ai pas fait. Je n’ai pas mis ma vie en jeu ! Ce combat d’aujourd’hui est la seconde chance que je n’aurais jamais eue. »

L’enseignante me regarda. Ses yeux noirs étaient remplis d’une affection chaleureuse et douce. « Je ne peux pas répéter bêtement la même erreur. Buwolseon, je vais tout donner à ce combat aujourd’hui. »

« …Essaies-tu d’utiliser ta force vitale ? »

« Oui, je le fais. »

La force vitale était l’énergie que chacun obtenait à la naissance. En d’autres termes, c’était la vitalité elle-même. Contrairement au qi, la force vitale ne pouvait pas être accumulée artificiellement. Il n’y avait aucun moyen de la récupérer après l’avoir utilisée.

La fin d’un artiste martial était décidée dès qu’il utilisait sa vitalité : il mourait ou restait au lit pour le reste de sa vie. Recourir à sa force vitale était le dernier recours pour les artistes martiaux, utilisé uniquement lorsqu’ils étaient dans une situation désespérée.

« …Démon, toi et moi sommes tous deux faibles maintenant de toute façon », dit le chef de l’Alliance Murim. La perte d’une oreille rendait son expression menaçante. « Même si nous utilisons notre force vitale, nous ne pouvons démontrer que des compétences faibles ou intermédiaires puisque nous n’avons ni qi ni nos dantians… Tu réalises ça ? »

« Je le sais. »

« Essaies-tu de puiser dans ta force vitale juste pour être au mieux un artiste martial de niveau intermédiaire ? »

« Oui, je le fais. » L’enseignante sourit. « Ne vous fâchez pas, Namgung Woon. Je n’essaie pas de gaspiller ma vie. Pas du tout. Mon dernier jour arrivera un jour ; j’espère juste que ce sera aujourd’hui.

« Je ne pourrais pas être plus heureuse d’être en vie en ce moment. Je serai éternellement reconnaissante. Je suis reconnaissante envers moi-même d’avoir survécu jusqu’à aujourd’hui, et je veux exprimer ma gratitude pour ce destin qui me permettra de mourir aujourd’hui. »

« Tu es toujours reconnaissante même si le monde a péri ? »

« Oui, je le suis. Je suis reconnaissante à toutes ces personnes que mon destin m’a amenées. » L’enseignante prit lentement sa position, la main droite en avant et la main gauche en arrière. « Maintenant que je regarde en arrière, je crois être un guerrier vraiment heureux. »

Un vent froid souffla, mais il ne venait pas du ciel. De petits tourbillons encerclèrent l’enseignante et se propagèrent vers l’extérieur alors qu’elle libérait sa force vitale.

« …Je vois. C’en est donc là. » Le chef de l’Alliance Murim sentit le vent dans son visage. « En vérité, j’ai aussi aspiré à une journée comme celle-ci. »

Le vent contraire repoussa le vent existant.

« Mourons ensemble, Démon Céleste. »

Les deux se lancèrent l’un sur l’autre.

J’ai vu deux vies traverser le champ de neige. L’enseignante repoussa la main du chef de l’Alliance Murim. Il lui fit perdre l’équilibre. Alors que leurs bras et leurs techniques se croisaient, ils brûlèrent leur énergie vitale, laissant leur vie s’échapper.

L’enseignante frappa la taille du chef de l’Alliance Murim. Le vent soufflait partout où les deux frappaient, faisant fondre la neige au-delà de leurs poings. Leurs vies faisaient fondre la neige éternelle que même le soleil n’avait jamais vaincue. Le sol où leurs pieds tombèrent fut lentement dégagé : la seule partie du monde libérée de la neige.

Et ce n’était pas tout. Peu à peu, des choses qui n’étaient pas blanches poussaient autour du combat de l’enseignante et du chef de l’Alliance Murim. Ce sont des mauvaises herbes et de l’herbe. Le reste de la terre était encore gelé, mais une nouvelle saison a commencé autour de leur arène.

—Ils absorbent la force vitale, a déclaré le Gardien. La force vitale de maîtres artistes martiaux comme eux est en fait un festin. Même ainsi, cela ne durera qu’un instant.

Même si ce n’était que pour un instant, leur saison était belle. La terre a absorbé la force vitale qu’ils ont répandue et est brièvement revenue à son aspect d’avant l’hiver éternel.

C’était maintenant une forêt de fleurs de pêche. Des pêchers ont poussé du sol et sont devenus grands comme si le temps s’était accéléré. Leurs branches se tendaient vers le ciel comme une main cherchant à saisir quelque chose.

Les fleurs ont fleuri. À travers les espaces entre les pétales rouges et les branches en forme de doigts, j’ai regardé l’enseignante et le chef de l’Alliance Murim se tuer. Lorsque les pétales ont brièvement recouvert certains de leurs mouvements, leur combat ressemblait à une danse. Avec deux vies en jeu dans ce combat, c’était aussi le combat de la vie.

Lorsque les pétales l’ornaient, beaucoup de choses dans le monde sont devenues splendides, même leur soif de sang et l’esprit venimeux de l’enseignante.

—… C’est rare, murmura le Gardien.

Des fleurs de pêche rouges flottaient sur le champ de neige.

— Peut-être est-ce parce que l’un d’eux est né avec le corps ultime du Yin, et l’autre avec le corps martial divin. Le Yin et le Yang sont presque en parfaite harmonie. La zone autour d’eux est déjà un monde différent. … Même moi, je n’ai jamais vu un spectacle aussi incroyable.

Les fleurs de pêche ont fleuri et sont tombées. Le printemps est arrivé et est passé à nouveau.

« Étape de descente du Démon Céleste. » L’enseignante fit un pas.

Alors qu’une tempête de neige soufflait, les fleurs de pêche se sont éparpillées.

Le chef de l’Alliance Murim saisit son poignet et le tordit. La tempête de neige s’est arrêtée et les fleurs de pêche ont à nouveau fleuri.

« Hache jaune qui brise le ciel. »

Le vent a emporté un pétale sur mon épaule. Ce n’est qu’alors que j’ai réalisé que ces fleurs rouges inhabituelles étaient le sang de l’enseignante et du chef de l’Alliance Murim. Ces fleurs ont fleuri à partir du dernier sang qu’ils ont jamais versé.

« …Je te déteste », murmura l’enseignante.

L’hiver saignait.

« Je déteste tous ceux-là. »

L’enseignante.

« Je déteste la faction des Justes, les Grands maîtres et les cinq clans. Je vous déteste tous. Pendant que les gens du peuple crient, vous êtes tous heureux et nobles. Cependant, ce n’est pas votre bonheur que je ne peux pas pardonner. Ce n’est absolument pas vrai. »

L’enseignante.

Alors que les fleurs de pêche ont fleuri et sont tombées, les saisons sont venues et sont passées. Cependant, les pétales en fleurs sont devenus de moins en moins nombreux, et les saisons sont parties plus tôt au fil du temps.

« Même des gens comme vous peuvent ressentir la douleur, grimacer et dire que leur vie est douloureuse. Vous voulez aussi être réconfortés, et essayer de réconforter, et agir comme des humains. C’est pourquoi je déteste tous ceux-là. »

L’enseignante mourait, les fleurs tombaient et la saison s’en allait.

« Pourquoi continuer à agir comme des animaux envers les autres et à ne vous considérer que comme des humains ? »

Dénombrables fleurs de pêche cachaient les ombres de l’enseignante et du chef de l’Alliance Murim. Les branches se sont flétries, et plus aucune nouvelle fleur de pêche ne pouvait plus fleurir. Le vent souffla et recouvrit la terre de neige à nouveau. Au milieu des pétales tombés, les deux personnes se tenaient debout.

Quelque chose de plus rouge que le champ de fleurs est tombé sur la neige : le sang que le chef de l’Alliance Murim a craché. Le poing serré de l’enseignante était contre sa poitrine. Il trébucha et s’effondra dans les fleurs. Des pétales rouges volèrent alors que les fleurs l’entouraient.

L’enseignante resta immobile.

« Enseignante », ai-je appelé. Je n’ai pas eu de réponse. « Enseignante. »

Je me suis précipitée vers elle pour l’enlacer. Elle était aussi froide que la glace.

« Enseignante… »

« J’ai gagné. » La voix de l’enseignante était claire, conservant la chaleur qu’elle avait perdue. Mais elle était trop légère. Même ses doigts – tout d’elle est devenu trop léger, comme si elle avait instantanément vieilli.

« Oui, tu as gagné. Tu as gagné. »

« J’aurais dû pouvoir percer sa poitrine et lui arracher le cœur. Je n’ai réussi qu’à frapper sa poitrine, sans parler de la percer. J’ai honte de te regarder dans les yeux, mon disciple. »

« Non, tu ne devrais pas. » J’ai secoué la tête.

« Oui, je pense que j’ai l’air meilleur que toi au moins. Qu’est-ce que c’est que cette expression que tu fais ? »

J’ai délicatement déposé le Maître, mais je n’ai pas retiré mes bras. J’ai utilisé mon aura pour la maintenir, mais son corps ne s’est pas réchauffé du tout. Même la main qu’elle a utilisée pour caresser ma joue était aussi froide que la glace.

« Ne t’inquiète pas, mon disciple. Il reste encore deux heures avant que je meure. N’est-ce pas assez de temps pour dire au revoir ? »

Je n’avais plus que deux heures pour entendre sa voix et sa respiration.

« …Et pourtant, tu as toujours l’air triste. » Les yeux de l’enseignante se sont remplis de tristesse. « Tu es un disciple gênant. Eh bien, en fait, je t’ai gêné en premier. J’ai voulu passer beaucoup de temps à t’apprendre tout, mais je ne peux pas le faire à cause de ma vieille obstination. Je m’inquiète de ce que j’ai laissé dans ton cœur et de ce que je serai pour toi.

« J’ai peur de ne rien être pour toi », a-t-elle chuchoté. « Si je pouvais être rappelée comme une fleur qui a fleuri évanescente, je ne désirerais rien de plus… »

Elle a craché du sang.

« Roi de la Mort ! »

Le cri est venu de la Chimiste. Elle et les autres Chasseurs couraient vers nous. Il semblait qu’ils venaient d’apprendre que la Grande Guerre du Bien et du Mal sur le champ de neige.

« Roi de la Mort, qu’est-ce qui s’est passé… ? »

« Hé ! Enseignante ! » Le Vipère a été surpris de trouver le chef de l’Alliance Murim au sol. « Vas-tu bien ? Hé, Enseignante ! Hé ! Ouvre les yeux ! »

« Cet vieil homme va bien. » L’enseignante a toussé. « Mon dernier coup était léger. Après tous ces discours sur le fait que les cieux sont avec lui… Son destin est de passer le reste de sa vie au lit. »

« R-reste de sa vie au lit ? » La Chimiste a ouvert et fermé la bouche plusieurs fois avant de parler. « Je ne laisserai jamais ça arriver… En tout cas, il n’y a pas le temps pour ça ! Vous avez tous les deux besoin de soins ! »

« Je vais bien. Prends soin du vieil homme. »

« Mais… ! »

« Je connais mon état mieux que quiconque. Il n’y a rien que vous puissiez faire à ce sujet », a déclaré l’enseignante. « Et j’aimerais passer mes derniers moments avec mon seul et unique disciple direct. Enfant, peux-tu nous laisser un moment seul ? »

La Chimiste était à la fois pharmacienne et médecin. Elle s’est approchée de nous et a senti le pouls de l’enseignante, activant ses compétences pour examiner la patiente. Son visage s’est rapidement assombri. « … J’ai des analgésiques. Vous les voulez ? »

« C’est bon. » L’enseignante a souri. « Le vent d’hiver est agréable. C’est rafraîchissant. Je veux profiter pleinement de ce vent avant de me rendre dans l’au-delà. »

La Chimiste s’est levée et s’est inclinée devant l’enseignante. Le Roi de la Médecine a fait signe au groupe de s’éloigner. Bientôt, ils ont transporté le chef de l’Alliance Murim de retour dans la grotte, en tenant compte de l’enseignante et de moi.

« …Enseignante. »

« Maintenant… » L’enseignante a pris ma main. « Comment allons-nous passer les deux heures restantes ? Veux-tu connaître mon enfance ? Veux-tu entendre à quel point la montagne du quartier général de ma secte est belle ? »

« Je… » J’ai serré la petite main de l’enseignante en retour.

Sa vie n’était pas encore terminée. J’avais encore besoin d’une pièce du puzzle pour créer la meilleure et la plus parfaite fin dont elle pourrait être entièrement satisfaite.

« J’ai une faveur à te demander. »

« Qu’est-ce que c’est ? » a demandé l’enseignante.

« Accepte mon défi. »

Les yeux de l’enseignante se sont élargis. « C’est inattendu. J’admire ta volonté de surpasser ton maître, mais comme tu peux le voir, je ne peux plus bouger. Gong-Ja, à quoi bon te battre contre moi maintenant ? »

« Nous pouvons avoir un combat où nous ne bougeons pas. »

« Hmm ? »

« Je veux te défier par un Débat Verbal, Enseignante. »

« Un Débat Verbal… » répéta l’enseignante d’un ton vide.

Un Débat Verbal était un combat de mots. Chaque partie décrirait le type d’attaques qu’elle ferait. Lorsque l’autre partie la contredirait verbalement, la première partie lancerait une contre-attaque. Par conséquent, il n’était pas nécessaire de bouger les bras ou les jambes, et les participants n’avaient pas besoin de leur qi. Ils n’utilisaient que leur expertise en arts martiaux, ce qui en faisait une démonstration parfaite de leur maîtrise des arts martiaux.

C’est pourquoi l’enseignante rit silencieusement. « Mon disciple semble être devenu très arrogant. Si nous nous battons physiquement, tu gagneras sans aucun doute, Gong-Ja. Mais tu perdra certainement dans un Débat Verbal. Je serai libre d’utiliser n’importe quel art martial comme je l’ai fait à mon apogée, alors comment pourras-tu te battre contre moi quand tout ce que tu as sont quelques formes des Arts Céleste Démoniaques ? »

« Je… » J’ouvris la bouche. « Je ne pense pas que le combat que tu as eu plus tôt avec le chef de l’Alliance Murim était le meilleur. Tu as dit que tu aurais dû pouvoir percer sa poitrine et lui arracher le cœur… Même s’il s’agit d’un Débat Verbal, Enseignante, je veux que ton dernier combat soit le plus satisfaisant que tu aies jamais eu. »

Le meilleur combat sans regrets était le rêve de tous les artistes martiaux.

« Est-ce que tu dis que tu peux me donner ce genre de combat, Gong-Ja ? »

« Oui, je le