Après tant d’hivers qu’elle ne pouvait plus se souvenir de la froideur, Soh Baekhyang aperçut pour la première fois l’Épée du Esprit. Alors qu’elle la saisissait lentement, elle ne s’appelait plus l’odeur de la neige[1], mais le Ciel Démoniaque[2]. La femme qui était autrefois Soh Baekhyang était maintenant le Démon Céleste.

«… Je le vois… » murmura-t-elle. « C’est le royaume où aucun artiste martial n’a jamais mis les pieds. Il est juste devant moi… Il semble aussi loin que le Nirvana… Mais si je peux le voir, il n’y a aucune raison pour que je ne puisse pas y aller… »

Le cœur du Démon Céleste battait la chamade. L’Épée du Esprit était un niveau qui n’existait que dans la légende. Lorsqu’un artiste martial d’un certain niveau élevé nourrissait la volonté de tuer, sa cible mourait immédiatement. Il n’y avait pas besoin d’épée ni de paroles. Ce niveau était juste devant elle.

« Madame le Démon Céleste… »

« Notre ciel suprême… »

Si seulement… si seulement elle avait le temps, peut-être soixante ans, pour se concentrer uniquement sur sa cultivation… Si seulement elle pouvait le faire…

« S’il vous plaît, délivrez-moi de cette rancune… »

Des gens se sont agenouillés devant elle.

« Le gouvernement veut que nous payions nos impôts en peaux de martre, alors mon père est parti les chasser. Mais il n’est jamais revenu… »

« Mes impôts sont basés sur le nombre de personnes dans ma famille, mais je ne peux pas payer les impôts… »

« Ma grand-mère a dit que puisqu’elle n’a plus beaucoup de temps de vie, elle quittera la maison pour que les impôts soient réduits… »

« Madame le Démon Céleste… »

Beaucoup de gens se sont agenouillés devant elle.

« Il y a eu une sécheresse l’année dernière, et cette année aussi. Il n’y a rien à manger, alors j’ai faim. Mais le gouvernement a ordonné de construire un réservoir et un barrage. Ils disent que c’est pour prévenir une sécheresse l’année prochaine, mais comment puis-je amasser des pierres après n’avoir rien mangé pendant si longtemps… »

« Ma fille a été enlevée et n’est pas revenue… »

« Madame le Démon Céleste… »

Beaucoup de gens se sont agenouillés devant elle.

Le Démon Céleste regarda silencieusement la montagne enneigée. Si seulement elle avait soixante ans à consacrer uniquement à son entraînement, elle atteindrait un niveau qu’aucun artiste martial n’avait jamais atteint dans l’histoire. C’était une vérité incontestable, mais… néanmoins…

«… Guidez-moi. » Le Démon Céleste se leva, son épée à la main. Le bas de sa robe sombre flottait derrière elle. «… Il y a une multitude de choses que je dois abattre… »

Devrait-elle abandonner le monde ? Ou devrait-elle renoncer à ses désirs personnels ? C’était un choix simple pour elle. Elle abandonna ses désirs. Sa vie avait toujours consisté à s’abstenir du désir d’en savoir plus en arts martiaux.

Ce jour-là, elle abattit ceux qui rendaient le monde froid à nouveau, mais elle n’a toujours pas réussi à traverser l’hiver.

***

—Il est scandaleux pour un artiste martial de demander à une autre personne de parler pour lui dans un Débat Verbal. Il n’y a rien de plus impoli que cela. C’est tellement impoli que cela sera mémorisé dans l’histoire du gangho et sera raillé pendant longtemps.

Le Gardien s’est poliment agenouillé, ce que je ne l’avais jamais vu faire. J’ai réalisé que c’était sa façon d’exprimer son respect à quelqu’un qu’il reconnaissait comme un rival digne.

—Même si je suis conscient de ce qui va se passer, je n’ai pas d’autre choix que de vous demander un Débat Verbal malgré tout. Le Gardien regarda droit devant Maître. Mon titre est Empereur de l’Épée. J’ai été reconnu comme le meilleur au monde, connu comme le Royaume des Dix Mille Épées. Excusez mon impolitesse, mais je vous défie à un Débat Verbal avec moi.

Et il s’est incliné.

« Gong-Ja ? » Maître cligna des yeux. « Qu’attendez-vous ? Dites-moi la première forme que vous allez utiliser. Le match a déjà commencé. »

Évidemment, Maître ne pouvait ni voir ni entendre le Gardien, donc son respect fut perdu pour elle.

«… Maître. »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Vous savez que je peux utiliser une sorcellerie étrange. »

« Parlez-vous de la sorcellerie qui a ramené mes enfants et les jiangshi du Chemin de la Justice à eux-mêmes ? » Maître rit. Le son était doux, comme s’il pouvait disparaître à tout moment. « J’ai décidé de ne rien vous demander. De plus, le silence est une vertu. Je crois juste que vous êtes un héraut envoyé par l’Empereur Jade, qui a eu pitié de moi. »

Elle posa la tête sur mes cuisses, souriante. Chaque fois qu’elle riait, sa tête bougeait un peu. C’est ainsi que je pouvais sentir qu’elle devenait de plus en plus légère. Son temps était limité, donc je devais être bref.

«… J’ai une autre sorcellerie que je peux utiliser, » dis-je doucement. « Je peux invoquer un fantôme. »

« Hmm ? »

« Le fantôme à côté de moi en ce moment a une compréhension très profonde des arts martiaux. Il était connu comme le meilleur dans le murim extérieur. »

« Ah, le meilleur dans le murim extérieur ! C’est incroyable. » Maître ricana. Elle pensait clairement que c’était une blague amusante. « D’accord. C’est le fantôme du meilleur artiste martial du murim extérieur que mon disciple a invoqué, donc je devrais également faire attention à lui. J’accepterai volontiers de l’affronter en Débat Verbal. »

Je regardai le Gardien, qui attendait silencieusement à genoux.

« Alors, quelle forme ce fantôme du meilleur artiste martial du murim extérieur va-t-il me montrer en premier ? »

«… Il a dit qu’il vous laisserait aller en premier, Maître. »

« Hmm ? »

« Il a dit qu’il vous laisserait faire trois attaques en premier. »

Le sourire de Maître vacilla un peu. « C’est terriblement arrogant. Mon disciple ne dirait jamais de telles choses. Je suis sûr que ce fantôme stupide ne connaît pas sa place. Je vais lui transpercer le point d’acuponcture suwol avec l’Épée Rapide du Dragon Émergent, la cinquième forme des Douze Épées du Dragon Nuage. »

C’était le premier échange.

—Après avoir utilisé la sixième forme de la Danse du Bâton du Dragon Terrestre, le Dragon Été-Hiver, comme feinte, je recule d’un pas avec le Mouvement Nuage Fluide, le Gardien répondit sans hésitation.

Je ne savais pas ce que les Douze Épées du Dragon Nuage ou la Danse du Bâton du Dragon Terrestre étaient. Tout ce que je savais, c’était les Arts du Ciel Démoniaque. Je n’ai fait que transmettre calmement les messages du Gardien pour que leur combat puisse continuer.

« Après avoir utilisé la sixième forme de la Danse du Bâton du Dragon Terrestre, le Dragon Été-Hiver, comme feinte, il recule d’un pas avec le Mouvement Nuage Fluide. »

« Hmm… » Maître plissa les yeux. « Je vais l’envoyer voler avec la Jambe de Frappe d’Assimilation, la septième forme du Tai Chi du Vide Profond. »

—J’utiliserai la deuxième forme du Poing Boucher, les Poings Double Fouet, comme feinte, et j’esquiverai avec le Pont de la Plaque de Fer.

Maître fronça les sourcils avec élégance. « Je l’attaquerai avec la Fente de Griffe de Vent, la sixième forme des Six Épées du Fantôme Félin. »

—Je me retirerai à travers les Pas du Cerisier Chaotique après avoir utilisé le Coup de Pied de la Marge de l’Eau.

Les trois premiers mouvements se sont succédés en un instant. Je ne pouvais pas dire quel type d’attaques avaient été échangées entre eux, mais Maître resta silencieuse.

Le Gardien ouvrit calmement la bouche, souriant de travers.

—Je peux imaginer ce que votre vie a été. Après être devenu le plus grand artiste martial de tous les temps, vous avez vu le chemin du Niveau Vie et Mort aussi, mais vous n’avez pas eu le temps d’y parvenir par l’entraînement. Vingt-quatre heures par jour ne suffisent pas pour s’occuper de votre famille de culte, alors comment auriez-vous eu le temps de vous consacrer à quelque chose comme l’entraînement ? Mais savez-vous ce qui est le plus injuste dans tout cela ? Malgré tout cela, vous êtes toujours le plus fort du monde.

Il n’y avait aucune raison de viser plus haut.

—Pourquoi ? Vous avez déjà atteint le zénith. Vous pouvez déjà gagner votre vie, et tout le monde reconnaît vos compétences. Il n’y a aucune raison de travailler dur puisque vous êtes le ciel de ce monde. Pauvre de vous. Votre tragédie est que vous êtes l’absolu dans ce murim. Le Gardien croisa les bras. Je vais vous montrer ce qu’est le ciel au-dessus du ciel.

Je n’ai pas relayé la dernière remarque car je n’ai pas jugé nécessaire.

Maître se redressa lentement et inclina légèrement son corps léger contre le mien. « Vous n’êtes pas un fantôme quelconque. »

Titre : Le Démon Céleste

Monde : Chroniques du Démon Céleste

Statut : Le plus grand artiste martial de tous les temps

Affiliation : Le Culte du Démon Céleste

—Bien sûr que non.

Titre : Empereur de l’Épée

Monde : Royaume des Dix Mille Épées

Statut : Le plus fort du monde

Affiliation : La Faction de la Justice

« D’accord. Je ne vous ferai pas de cadeau. »

—Attaquez-moi.

Leur match commença sérieusement.

***

« Je vais vous frapper dans les airs avec l’Ascension de l’Explosion Crépitante, la première forme du Dragon Sang-Feu, » dit rapidement Maître.

—Pourquoi faites-vous semblant de faire partie de la Faction de la Justice tout d’un coup ? Juste au moment où votre attaque va toucher, j’utiliserai la première forme des Huit Formes du Grand Dragon Nuage deux fois de suite. Mon premier mouvement sera vers le sol, et le coup suivant sera lancé dans le ciel.

Un échange.

« Je vais changer l’Ascension de l’Explosion Crépitante en la troisième forme de l’Épée Perçante, le Tueur de Fureur Affinée, puis poignarder votre point d’acuponcture yong quan. »

—Hmm. Que dois-je faire ? Dois-je riposter ou… D’accord. Je vais égaler cela avec le Papillon Connecté aux Vagues mélangé à l’essence de la Loi Vie et Mort.

Un autre échange d’attaques. Plus le Débat Verbal durait, plus le souffle de Maître devenait court. Sa respiration blanche devenait plus épaisse en ce moment d’hiver. Elle saisit fermement son genou avec sa main gauche et tint ma main avec sa droite. Je sentais ses tremblements dans ma main.

«… Combien de temps allez-vous mettre votre pied sale sur mon doigt ? Je vais l’arracher avec la Plaque Flammée Tenace, la deuxième forme de la Trinité Démon Persévérante. »

—Vous m’avez demandé de venir, alors je suis venu. Mais mon Dieu, vous avez un sacré tempérament. Je vais retirer mes pieds et faire le Roulement du Âne Paresseux dans les airs. Juste après cela, je vais entrer dans la quatrième forme du Tourbillon de la Chariot Divine, l’Anneau Vie et Mort. En même temps, je vise simultanément trois de vos méridiens : jugu, yanggu et pohu.

« Je ferai trois pas en arrière avec le Pas de la Descente du Démon Céleste ! » déclara Maître, ravie.

—Puisque vous avez imité le style de la Faction de la Justice plus tôt, j’essaierai d’imiter un démon aussi. Je choisis l’Épée de Mort Dynamique pour me rapprocher.

Oui, le chef de l’Alliance Murim, Buwolseon, n’était certainement pas le rival de Maître. Il était certainement le plus fort de sa faction et le seul capable de s’opposer à Maître, mais il était déjà prouvé lors de la Grande Guerre du Bien et du Mal que lorsque les deux se sont battus de toutes leurs forces, la gagnante ultime de la guerre était Maître.

La guerre était déjà presque terminée. C’est peut-être pourquoi Maître avait reporté la conclusion de la Grande Guerre du Bien et du Mal jusqu’au 990e match. Le bonbon allait fondre un jour, alors elle a gardé la fin aussi longtemps que possible comme une enfant.

C’est pourquoi le chef de l’Alliance Murim avait dit à Maître pendant la mauvaise tentative de fin :

« Je suis désolé. »

« Je suis désolé d’être plus faible que vous. »

« Je suis plus faible que vous. »

« S’il vous plaît, tuez-moi. »

Mes mains se sont serrées sans m’en rendre compte.

« Quel choix stupide ! J’utiliserai la deuxième forme de l’Épée Perçante pour vous poignarder par derrière ! »

—Pas une chance. J’esquiverai cela avec le Pont de la Plaque de Fer, puis je serai celui qui utilisera l’Ascension de l’Explosion Crépitante cette fois.

« Haha. » Maître sourit enfin. Ce n’était ni fugace ni triste ; son sourire portait la vivacité de son cœur qui battait la chamade. « Mon disciple, le fantôme que vous avez invoqué est vraiment formidable ! »

«… Oui, » répondis-je. En ce moment, je pouvais comprendre parfaitement le chef de l’Alliance Murim. « Il est probablement le plus fort de tous ceux que je connais. »

« Où avez-vous caché un fantôme comme lui ! »

Les rires de Maître devinrent plus forts.

J’étais un peu en colère.

« Je n’ai jamais rencontré un artiste martial comme lui de toute ma vie ! »

Non, j’étais très en colère.

« J’appliquerai le mécanisme de la Danse des Mille Cieux pour tordre votre bras, vous ralentir. Et puis je ferai quatre pas en arrière avec le Pas de la Descente du Démon Céleste ! »

—Oh là là —vous avez déjà reculé de trois pas et pourtant vous faites encore quatre pas en arrière. Vous avez la queue entre les jambes maintenant ! Je vais me rapprocher en utilisant le Mouvement Nuage Fluide jusqu’à ce que je sois à un pas de vous, puis je vais mélanger mon aura dans la Cascade de l’Été pour la libérer.

« Hahaha ! La Cascade de l’Été imprégnée de votre aura ? Vous avez fini de comprendre mon style, hein ? Je vais vous ensorceler et vous attirer avec la Mort de la Soif. Puis je vais immédiatement tenir l’épée à l’envers et utiliser les première à troisième formes du Dragon Perceur de Sable. Je vais percer vos méridiens tianzhu, dazhui et shenzhu un par un ! »

Je ne pouvais pas comprendre le combat qu’ils menaient. Il était impossible d’imaginer à quoi cela ressemblait. Je connaissais la Mort de la Soif, mais je ne comprenais pas ce que le Dragon Perceur de Sable était. J’avais entendu parler du Roulement de l’Âne Paresseux, mais je ne savais pas ce que l’Anneau Vie et Mort du Tourbillon de la Chariot Divine était. À cause de mon manque de profondeur, je n’étais même pas autorisé à créer l’image la plus rudimentaire dans ma tête. Je ne pouvais pas voir comment leurs épées bougeaient ni à quoi ressemblait leur danse des épées.

—Voilà ! C’est mieux. D’accord ! J’applique la Loi Vie et Mort au Papillon Connecté aux Vagues pour pouvoir l’esquiver. Et puis je ferai un pas en arrière, prêt à utiliser l’Épée Tai Chi Céleste !

« Pas mal. Pas mal du tout ! »

Si… si possible, je veux être votre égal et votre seul espoir. Je souhaite que je sois la seule raison pour laquelle vous puissiez passer la fin de votre vie à vous réjouir. Mais je ne le vois pas.

Je me suis enfoncé les doigts dans la neige. Tout ce que je pouvais voir et entendre était…

« Bien. J’éviterai cela en utilisant le principe exquis du Mouvement ■■. »

—Je vais contrer cela avec l’Épée ■■■, la troisième forme du Sutra ■■■ !

C’était tout. Je ne pouvais pas voir comment leurs épées bougeaient.

« D’accord, je choisirai la Jambe ■■, la deuxième forme du ■■■, pour répondre. »

—Je rester