Bien que le banquet fût de haut niveau, au fond, c’était la même routine familière à laquelle on s’était déjà habitué.

Ainsi, aux yeux de certains, tout ce qui se passait ce soir semblait assez banal.

Dans la salle de bal, les jeunes hommes en uniforme militaire impeccable menaient des jeunes filles de l’académie, élégamment vêtues, dans une danse gracieuse, le claquement des talons et les ondulations des jupes débordant de la jeunesse et de la vitalité propres aux jeunes.

Le quatrième prince Joshua sirotait du champagne avec ennui.

Pendant ce temps, après un long silence, Eunice, à ses côtés, exprima la confusion qui la rongeait : « Les secrets… de la famille Bartleion ? »

C’était clairement la première fois qu’elle entendait une telle raison.

Le quatrième prince la regarda : « Dans nos cercles, ce n’est guère un secret. »

« En tant que personne qui a grandi aux côtés d’Éléonore et des autres, n’êtes-vous pas du tout curieux ? La famille Bartleion, bien que peu nombreuse, semble avoir chaque enfant qui grandit montrer un talent inné remarquable dans le domaine de la transcendance ? »

Les deux frères d’Éléonore en étaient de parfaits exemples.

Le fils aîné, William, peut-être mort sur le champ de bataille, a laissé un nom légendaire dans le Département militaire, détenant de nombreux records, et il aurait probablement atteint le rang de Légende de Cinquième Rang plus tôt qu’Irina s’il n’avait pas trouvé la mort.

Quant au second fils, Lynn, sa vie monstrueuse n’avait pas besoin d’explication.

Même Éléonore, à son âge actuel, n’était pas en reste derrière ses deux frères, devenant une présence inégalée à l’académie.

Même si elle n’est que du Second Rang maintenant, elle n’a que 14 ans cette année, étant devenue transcendante il y a à peine un an.

Combien de croyants de naissance noble parviennent juste à passer l’épreuve du Premier Rang à son âge ?

Après tout, les corps des enfants ne sont pas complètement développés et ne peuvent pas supporter le lavage d’un pouvoir extraordinaire, d’où la reconnaissance générale de 13 ans comme le meilleur moment pour le réveil.

« C’est le pouvoir qui provient de la lignée », dit le quatrième prince Joshua avec un léger sourire, « de tels cas sont assez rares, et si la famille Bartleion n’était pas tombée en déclin, je n’aurais pas pu trouver un échantillon approprié. »

« Xiya, la nouvelle subordonnée de sœur Hillena de la famille Mosgla, possède également une lignée similaire, mais plus pure que celle des Bartleion, dommage qu’elle le chérisse trop et ne me laisse pas prendre une seule goutte de sang. »

« Donc, pour le moment, je dois me contenter du second choix. »

Pour une raison quelconque.

Après avoir écouté le récit calme de Joshua, alors qu’Eunice regardait la petite silhouette dans le coin, une trace de sympathie apparut réellement dans ses yeux.

Et elle avait déjà prononcé sa condamnation dans son cœur.

« Il est temps de montrer mon visage au banquet », dit le quatrième prince, vidant son verre d’un trait, « je dois aller à la salle du Conseil plus tard. L’Empereur décerne des honneurs aux héros victorieux de retour de la guerre. »

« J’entends que ma troisième sœur stupide a eu de la chance et a obtenu des mérites militaires sur la frontière aussi. »

« Quelle plaisanterie. »

Le quatrième prince Joshua secoua la tête, puis marcha lentement vers Éléonore dans le coin.

…

Dans le coin, Éléonore s’appuyait contre le mur froid, la tête baissée, fixant attentivement les carreaux de marbre lisses sous ses pieds.

Même après plusieurs heures écoulées, elle était encore quelque peu troublée.

Dès qu’elle se calma, l’image de la servante Céline mourant devant elle surgissait dans son esprit.

Cela lui infligea un grand traumatisme psychologique.

Pour elle, Céline, qui avait silencieusement été à ses côtés pendant les moments les plus difficiles, était devenue une membre de la famille.

Et si facilement, sa vie fut emportée par ces individus démoniaques.

Les yeux bleus d’Éléonore étaient ternes et vides, comme s’ils ne pouvaient voir aucun espoir.

Que… devait-elle faire ?

Elle couvrit faiblement son visage de ses mains, sentant l’envie de pleurer, mais pas une seule larme ne tomba.

À ce moment-là, du coin de l’œil, elle remarqua soudain une silhouette s’approcher et lui offrant un mouchoir.

Éléonore se ressaisit rapidement, prit une grande inspiration et s’excusa : « Désolé, je… »

Mais en levant les yeux pour voir le nouvel arrivant, son expression devint instantanément glaciale.

« Puis-je avoir l’honneur de danser la dernière danse de la soirée avec vous ? »

Voyant qu’elle n’avait pas besoin de son mouchoir, le quatrième prince Joshua sourit indifféremment, remit le mouchoir dans sa poche, puis tendit la main vers Éléonore.

Il semblait simplement lui demander une danse, mais cette main tendue semblait aussi représenter quelque chose d’entièrement différent.

Derrière lui, Eunice lança un regard suggestif et menaçant.

Avec le sort de la famille Bartleion entièrement entre les mains de la famille Mosgla, même la vie du marquis était entre leurs mains.

Avec une telle protection, Eunice ne pensait pas qu’Éléonore oserait désobéir à ses ordres.

“…”

Sentant le regard d’Eunice, Éléonore fut submergée par le désespoir.

Elle comprenait clairement.

Une fois qu’elle accepterait la branche d’olivier que le quatrième prince lui offrait, ce qui l’attendrait serait sûrement des expériences humaines sans fin, probablement jamais de sortir de l’institut de recherche indemne de sa vie.

Mais si elle ne le faisait pas, qu’en était-il de son père, languissant au lit, de sa belle-sœur disparue et de son frère, dont le sort à la frontière était inconnu ?

C’était un choix.

Un choix de sacrifier sa propre vie pour la survie de sa famille.

Cependant, Éléonore savait trop bien que faire un marché avec ces individus démoniaques, c’était simplement étancher sa soif avec du poison.

Si elle acceptait la proposition du quatrième prince, est-ce que son père et son frère pourraient vraiment vivre en paix et en sécurité ?

Il était évident pour quiconque ayant un peu de bon sens que c’était impossible.

À ce moment-là, Éléonore se retrouva dans un dilemme impossible.

Ses yeux ternes devinrent encore plus vides tandis que son poignet caché sous la manche tremblait légèrement.

Remarquant cela, le quatrième prince fronça les sourcils.

Il ne s’attendait pas à ce que la jeune fille rêve toujours d’une réunion avec sa famille.

« Laissez-moi vous offrir un renseignement », dit soudain le quatrième prince, « Après son retour de la frontière, Felit m’a dit quelque chose d’assez intéressant. »

« Au mémorial d’Orn City pour les tombés, il semblait avoir vu un nom familier. »

« Devinez de qui il s’agissait ? »

Les paroles du quatrième prince frappèrent comme un clou, perçant soudainement le cœur d’Éléonore.

Elle leva la tête dans un état de stupeur, fixant l’homme devant elle, les lèvres tremblant légèrement, mais incapable de trouver les mots.

S’il y avait quelque chose qui l’avait toujours soutenue jusqu’à présent, c’était son frère aîné exilé à la frontière.

Elle avait toujours cru qu’un jour dans le futur, son frère omnipotent retrouverait sa force, reviendrait dans la famille et sauverait tout le monde du bourbier du désespoir.

C’est ce qu’Éléonore avait pensé, et c’est ce qui l’avait poussée à vivre.

Mais à ce moment-là, sentant le regard inébranlable de Joshua, elle voulut soudain se couvrir les oreilles.

Comme si en ne l’entendant pas, elle n’aurait pas à faire face à une telle réalité.

Cependant, quelle que soit la façon dont elle essayait de s’échapper, la réalité existait toujours.

Le quatrième prince commença à parler lentement, comme pour briser les dernières illusions et l’espoir qui subsistaient dans son cœur.

« Oui, ce nom est… Lynn Bartleion. »

« Non… ne… ne… »

Éléonore sanglota, se couvrant les oreilles, secouant faiblement la tête.

Si ce n’était pas du mur derrière elle, elle aurait pu s’effondrer sous le poids de son corps tremblant.

Une voix bourdonnait dans son esprit, comme pour se moquer de ses efforts de l’année écoulée, suggérant que la soi-disant famille Bartleion n’existait plus que de nom.

Les fissures de son cœur craquèrent audiblement.

C’était comme si, si cela continuait, l’esprit d’Éléonore se briserait complètement.

Le frère William était mort.

Le frère Lynn était mort aussi.

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Jusqu’à présent, seul mon père et moi restions de toute la famille.

Éléonore, oh Éléonore, les espoirs que tu as gardés enfouis au plus profond de toi sont devenus un sujet de ridicule aux yeux des autres.

Dans ces circonstances, devait-elle encore résister à un destin qui semblait déjà scellé ?

Des larmes glissèrent silencieusement sur ses joues, mais Éléonore ne fit aucun geste pour les essuyer.

Voyant cela, le quatrième prince devint quelque peu impatient.

« On ne peut pas ramener les morts à la vie », dit-il avec une expression neutre. « C’est pourquoi la vie est si précieuse ; pour ceux qui sont morts, nous ne pouvons qu’honorer leur mémoire. »

« Et pour cette raison, nous devons saisir le présent, saisir ceux qui sont encore en vie, n’est-ce pas ? »

Il impliquait plus qu’il ne disait.

« Alors, quelle est votre réponse ? »

En regardant la jeune fille aux cheveux noirs, la tête baissée dans le silence, le quatrième prince tendit à nouveau la main.

Échanger sa vie contre celle de son père était la seule chose qu’Éléonore pouvait faire à ce moment-là.

« Je… »

La jeune fille leva doucement la main.

Voyant cela, un sourire apparut sur les lèvres du quatrième prince Joshua.

Cela augmenterait considérablement le taux de réussite à bien des égards si elle devenait volontairement une cobaye sans résistance.

Cependant, la seconde suivante, son expression gela.

La main que la jeune fille avait levée ne se dirigea pas vers la sienne, mais une fine dague était apparue à un moment donné.

Sous le regard stupéfait de Joshua, elle pressa sans hésiter la dague contre sa propre gorge et leva lentement la tête.

Ses yeux étaient rouges, mais son expression était remplie d’une beauté tragique et d’une désobéissance opiniâtre.

« Je… même dans la mort, je ne me soumettrai pas à vos désirs. »

La mort de la servante Céline, suivie de la perte de Lynn, lui avait infligé des coups trop lourds à supporter, la privant complètement de tout espoir de survie.

Le tournant soudain des événements attira l’attention de tous, réduisant le rassemblement au silence.

« Laissez tomber le couteau ! » Sentant les regards variés autour d’elle, Eunice grimaça, baissant la voix, « Pensez à votre père, n’est-ce pas important pour vous sa vie et sa mort ?! »

Clairement, elle ne s’attendait pas à ce qu’Éléonore en arrive à de telles extrémités, à mettre une affaire aussi honteuse en lumière en public.

« Si père était encore lucide, il serait certainement d’accord avec ma décision. »

Même dans la mort, elle maintiendrait la dignité de la noblesse jusqu’au bout.

Pas pour devenir un pauvre sujet d’expérience, à la merci des autres.

En entendant cela, le visage d’Eunice devint encore plus embarrassé.

Elle regarda attentivement le quatrième prince : « Votre Altesse, je… »

« Peu importe. » Le quatrième prince regarda Éléonore. « Je sais ce que vous complotez. »

« Malheureusement, moi, le prince, je n’ai jamais eu de considération pour la réputation. »

« Gardes ! Saisissez cette criminelle qui a tenté d’assassiner le prince ! »

Il haussa la voix soudainement.

La seconde suivante, quatre gardes apparurent de nulle part.

Un pouvoir extraordinaire invisible immobilisa instantanément les mouvements d’Éléonore.

Quatre transcendants de Troisième Rang… Le désespoir brilla dans les yeux d’Éléonore.

« Le monde est un endroit si impuissant », dit lentement le quatrième prince, son regard fixé sur la jeune fille aux cheveux noirs immobile. « Parfois, ce que vous voulez faire n’est pas quelque chose que vous pouvez simplement faire à votre guise. »

Ne puis-je même pas choisir de mettre fin à ma propre vie ?

Le cœur d’Éléonore se sentit aussi froid que des cendres ; elle ferma lentement les yeux, prête à affronter son sort final.

« Pcht— »

« Pcht pcht pcht— »

En un instant, accompagnés du bruit de chair percée, d’innombrables fils noirs jaillirent de toutes les directions comme des flèches.

« Elle peut certainement faire tout ce qu’elle veut ; c’est ainsi que moi, son frère, tolère ses caprices. »

« Avez-vous des objections… quatrième prince Joshua ? »