Alister et le petit groupe de pillards se tenaient au bord du portail du donjon, sa lueur bleue tourbillonnante était très différente de la lumière du crépuscule qui s’estompait.

Amelia Rose était à ses côtés, sa sérénité lui inspirait une silencieuse assurance. Les autres – deux jeunes hommes et une femme – s’étaient déjà présentés : Erik, un épéiste élancé avec une mine nerveuse ; Lila, une guérisseuse joyeuse avec un regard calme mais enthousiaste ; et Jarek, un guerrier corpulent qui semblait être le chef officieux de leur équipe improvisée.

En pénétrant dans le portail, une vague de froid parcourut l’échine d’Alister, la sensation de transport dans un autre royaume lui était étrangère. Le monde autour d’eux se flouait et changeait, puis ils se retrouvèrent au bord d’une caverne sombre et humide.

L’air était épais de l’odeur âcre de terre et de décomposition, et les échos lointains de gouttes d’eau ajoutèrent à l’atmosphère glaçante.

Un message système bleu apparut devant leurs yeux, son texte brillait doucement dans la faible lumière :

« Donjon : Caverne des Gobelins

Objectif : Nettoyer le donjon en éliminant le Roi Gobelin et ses sbires.

Rang : F

Délai : 8 heures »

En même temps que la fenêtre système bleue, une fenêtre jaune, visible uniquement par Alister, apparut avec un message :

[Notification au joueur ! Le joueur est entré dans un donjon avec une fréquence de mana en constante augmentation.]

[Cela signifie que le rang du donjon continuera d’augmenter en fonction du temps qu’il faudra pour le nettoyer.]

[Le joueur est prié de procéder avec prudence !]

« Le rang du donjon continuera d’augmenter ? De quoi parle le système ? » Une pointe de panique s’infiltra dans les pensées d’Alister. « Est-ce le système qui est responsable de cela ? D’abord la peine de mort, maintenant un donjon avec un rang croissant… essaie-t-il vraiment de me tuer ? »

Jarek hocha la tête en regardant l’annonce du système, serrant fermement sa hache de guerre. « D’accord, équipe », dit-il, sa voix un grondement grave. « Restez vigilants. Ces cavernes peuvent être dangereuses, et les gobelins sont connus pour leurs pièges. Restez unis, surveillez-vous les uns les autres, et nous y arriverons. »

Amelia ajusta les bretelles de son armure, ses yeux parcourant l’entrée de la caverne. Elle tendit la main, conjurant une petite flamme qui vacillait au-dessus de sa paume, éclairant le chemin sombre qui s’étendait devant eux. « N’oubliez pas, les gobelins peuvent être petits, mais ils sont rusés. Attendez-vous à des embuscades, ne baissez pas la garde. »

Erik remua sur ses pieds, regardant autour de lui avec nervosité. « Je prends la tête », dit-il, sa voix traduisant son anxiété. « J’essaierai de repérer les pièges avant que nous ne nous y prenions. »

Lila acquiesça légèrement, tenant sa baguette près d’elle. « Je resterai au milieu », proposa-t-elle. « Je peux soigner les blessures si les choses se gâtent. »

Alister serra plus fort son poignard, ses yeux se rétrécissant tandis qu’il regardait dans l’obscurité. « Restez concentrés », se dit-il. « Ce n’est que le début. Je dois terminer la quête ici. » Il prit une grande inspiration, sentant le poids du délai peser sur lui. L’avertissement du système concernant l’augmentation du rang restait dans son esprit, un rappel que le danger pouvait s’intensifier à tout moment.

Alors qu’ils pénétraient plus profondément dans la caverne, la lumière de l’entrée s’estompa. La flamme d’Amelia fournissait une lueur constante, et Erik sortit une torche, l’alluma pour les guider. L’air devint plus froid, et le bruit de leurs pas résonnait dans les couloirs étroits.

Ils ne tardèrent pas à rencontrer leur premier défi. Un groupe de gobelins, leurs yeux perçants brillants dans la faible lumière, émergèrent des ombres devant eux. Ils étaient armés d’armes rudimentaires – des épées rouillées et des massues improvisées – mais leurs rires maléfiques et leurs postures courbées indiquaient clairement qu’ils étaient prêts au combat.

Jarek avança, sa hache prête. « C’est parti », murmura-t-il, ses muscles se contractant pour le combat. D’un puissant coup, sa hache fendit le premier gobelin, le coup dévastateur projetant la créature contre le mur de la caverne. Son talent pour une immense force physique en faisait une force redoutable sur le champ de bataille.

Amelia se retira, concentrant sa mana. Elle lança sa main en avant, envoyant un jet de flammes sur les gobelins. Incinérant plusieurs gobelins à la fois, leurs cris résonnèrent dans la caverne.

Les gobelins poussèrent une série de grognements gutturaux et chargèrent. Alister esquive à gauche, son poignard tranchant dans l’air tandis qu’il ciblait le gobelin le plus proche. La créature hurla de douleur et de fureur alors qu’il la transperçait au niveau de l’abdomen, son sang verdâtre éclaboussant le sol de la caverne.

Alister entendit à nouveau la voix du système.

[Niveau supérieur !]

Erik, malgré sa nervosité initiale, se déplaça aussi vite que possible, son épée clignotant alors qu’il déviait les attaques des gobelins. « Attention à celui de ta gauche, Jarek ! » cria-t-il.

Lila resta ferme, tenant sa baguette prête à soigner. « Tiens-toi prêt, Erik ! » cria-t-elle, lançant un sort de guérison sur lui alors qu’il subissait une attaque d’un gobelin qui essayait de le prendre de flanc. Son talent pour la guérison était crucial, maintenant l’équipe en forme de combat.

Amelia continua sa série d’attaques au feu, maintenant les gobelins à distance. « Continuez d’avancer ! » ordonna-t-elle, « Nous devons les éliminer rapidement. »

Alors qu’ils combattaient, Alister sentit une vague de puissance parcourir ses veines. « Qu’est-ce que c’était que ça… est-ce que je suis devenu plus fort ? » se demanda-t-il en se redressant et en regardant sa main, puis en fléchissant son poignet, sentant la force accrue en lui. Il se sentait plus fort et plus frais, toute la fatigue de la journée semblait avoir disparu. « Est-ce un effet du système ? Je l’ai entendu dire “niveau supérieur” tout à l’heure. »

Avant qu’Alister ne puisse se remettre de ce qu’il venait de vivre, il remarqua un autre gobelin qui s’approchait de lui, chargé d’une attaque avec son poignard rouillé.

Alister esquive à gauche, tandis que le poignard du gobelin fendait l’air lors de sa rotation.

Étant le génie du combat qu’il était, il riposta instantanément, suivant avec une poussée latérale de son poignard sur le côté du gobelin.

La créature hurla de douleur et de fureur alors qu’il lui portait un coup, son sang verdâtre éclaboussant le sol de la caverne. Il sortit son poignard pour riposter à nouveau, et remarqua une légère augmentation de sa vitesse et de ses compétences.