L’enchère continua.

« On murmure qu’elle guérit même les maladies les plus incurables. Le prix de départ est d’un million de crédits Union ! »

Avant que l’écho des paroles de l’enchèreur ne s’estompe, la voix d’Alister résonna dans la salle. « Deux millions. »

Un soupir retentit dans toute la salle alors que l’offre d’Alister résonnait dans le grand hall.

Les yeux de Lady Lian s’écarquillèrent de surprise, son regard oscillant entre Alister et le flacon, puis elle se calma avec un sourire malicieux.

Elle savait que cet objet était très convoité, mais elle ne s’attendait pas à une enchère d’ouverture aussi audacieuse. Les yeux de l’enchèreur s’illuminèrent d’excitation. « Deux millions, d’autres enchères ? Voici votre chance de posséder un miracle en flacon ! »

Un silence régna un instant ; enfin, une voix brisa le calme.

« Deux millions et demi », annonça une voix grave.

Alister regarda l’homme qui avait fait l’offre. Il était grand, avec un regard froid et calculateur. Il était clair que cet homme était déterminé à acquérir la sève de l’Arbre du Monde à tout prix.

Alister haussa une nouvelle fois l’enchère. « Trois millions. »

« Trois millions et demi », rétorqua immédiatement le vieil homme.

L’atmosphère dans le hall des enchères était maintenant électrique, et tous les regards étaient fixés sur eux deux.

Alors qu’il semblait que le concours serait entre Alister et le vieil homme, la voix de Lady Lian perça l’air.

« Quatre millions. »

Un soupir collectif parcourut la foule. L’intervention de Lady Lian dans la guerre des enchères avait surpris tout le monde.

Il était clair qu’elle était aussi désireuse de posséder la sève de l’Arbre du Monde que les deux autres. Le marteau de l’enchèreur flottait dans l’air, ses yeux se déplaçant entre les trois enchérisseurs. Il était clair qu’il savourait chaque instant de cette guerre des enchères en escalade. Alister tourna son regard vers Lady Lian, sa voix ferme mais empreinte d’une pointe d’intensité.

« Que croyez-vous faire ? »

Lian rencontra son regard avec un calme apparent. « Enchérir sur l’objet, bien sûr », répondit-elle, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.

Alister plissa légèrement les yeux.

« Il y a un instant, vous aviez l’impression de savoir qui je suis. Voulez-vous vraiment vous opposer à moi ? »

Alister dit, désireux d’utiliser l’histoire de ce masque qu’il portait à son avantage.

Le sourire de Lian ne quitta pas son visage. « Rien de tel, monsieur. C’est juste des affaires. »

Le regard d’Alister s’attarda sur elle un instant, pesant ses paroles. Puis, se retournant pour faire face à la scène, il dit : « Je vois. »

« Cinq millions », lança soudain Alister, sa voix ferme et claire, attirant l’attention de tous ceux présents dans la salle.

Sans perdre une seconde, Lady Lian haussa à nouveau l’enchère. « Cinq millions et demi. »

La foule murmura d’étonnement tandis que les enchères s’intensifiaient.

« Cinq millions et demi ? Ce n’est pas une somme négligeable… »

« Je suppose que c’est le pouvoir de quelqu’un de l’une des cinq grandes familles. »

Le vieil homme qui avait fait les enchères précédentes leva la main, sa voix résonnant dans le hall. « Dix millions. »

Un soupir collectif parcourut la salle, tous les regards se tournèrent vers le vieil homme.

« Dix millions ? Il vient de le doubler comme si c’était rien ! »

« Qui est cet homme ? Quelqu’un le reconnaît-il ? »

« Doit être un nouveau magnat en devenir. »

Alister, observant la scène se dérouler, ne put s’empêcher de penser qu’il aurait dû s’attendre à quelque chose comme ça.

« Bien sûr, ça en arriverait là », pensa-t-il, son esprit en ébullition. Alister savait qu’il n’avait pas économisé suffisamment pour une guerre d’enchères aussi acharnée. Sa prochaine enchère devrait être la dernière. Il n’y avait aucun moyen qu’il puisse rivaliser avec la richesse du vieil homme ou les relations que Lady Lian semblait posséder.

Alors qu’il se préparait à faire sa dernière offre, pesant ses options, la voix de Lady Lian résonna soudain, coupant ses pensées comme un couteau.

« Trente millions », annonça-t-elle avec un sourire satisfait.

La salle tomba dans le silence ; l’air était si épais que l’on pouvait le couper au couteau. Alister gela, ses pensées momentanément déviées par l’offre stupéfiante.

Lady Lian avait triplé l’offre du vieil homme, anéantissant tout espoir de contre-proposition de sa part.

La main d’Alister se serra en poing sous la table tandis qu’il réfléchissait à sa prochaine étape. Il savait quand il était débordé. Il n’y avait aucun intérêt à hausser davantage l’enchère ; il n’avait tout simplement pas les ressources pour continuer. Ce n’était plus un combat qu’il pouvait gagner.

L’enchèreur fit une pause, jetant un coup d’œil dans la salle. L’intensité du moment était clairement visible, et il semblait la savourer.

« Trente millions de Lady Lian. D’autres enchères ? »

Les participants échangèrent des regards, mais personne ne bougea ni ne parla. L’offre de Lady Lian était tout simplement trop importante pour qu’il y ait d’autres tentatives.

L’enchèreur, remarquant le silence de tous, laissa la tension s’installer avant de finalement hocher la tête.

« Une fois… deux fois… »

Toute la salle retint son souffle, attendant le résultat inévitable.

« Vendue ! À Lady Lian pour trente millions ! » Le marteau de l’enchèreur descendit avec un fort bruit sourd, résonnant dans la salle.

La foule éclata d’applaudissements, reconnaissant à la fois la somme incroyable et la manière habile dont Lady Lian avait déjoué ses concurrents.

Alister resta immobile, son expression frustrée cachée derrière son masque. Il avait été battu cette fois, mais il réfléchissait déjà à sa prochaine action, traçant son prochain mouvement.

« Je dois la forcer à me le donner… Je dois l’avoir… »

« Je n’ai pas le choix dans cette affaire ; la vie de Miyu en dépend. »

Lady Lian, son expression aussi calme que jamais, accepta les félicitations des personnes à proximité avec un sourire poli. En levant la main, elle dit : « Très bien, monsieur Spade, je pense que je vous reverrai plus tard. Pour l’instant, je pars. » Elle se leva de sa chaise et sortit lentement de la section VIP, ses gardes du corps et son énorme loup argenté la suivant.

Alister se retourna lentement, les poings serrés, la regardant partir.

« Mon seigneur, que ferez-vous maintenant ? » demanda Terra.

Pendant un instant, Alister hésita, ses pensées en course. L’utilisation de la force semblait tentante, mais ce ne devait être qu’un dernier recours tant que d’autres options étaient sur la table. Mais il n’y en avait aucune, ou peut-être qu’il y en avait une.

« Je vais devoir lui parler. Je lui proposerai un accord. »