Pour la première fois ici, Alister se sentait mal à l’aise. Avait-il posé une question stupide ? se demanda-t-il. Même si c’était le cas, quel meilleur moment pour découvrir la nature de ces créatures qu’ils devaient éviter ?

« Je ne plaisantais pas ; je ne sais pas ce que sont les vers de sable. La seule fois où j’en ai entendu parler, c’était lorsque le Maître de Guilde Yuuto nous les a présentés, et que Mlle Kaida les a mentionnés. »

Ses paroles firent que tous les regards se portèrent encore plus sérieusement sur lui. Kaida arrêta immédiatement de rire ; la situation n’était plus drôle.

Hiroshi parut légèrement choqué lorsqu’il demanda : « Attends… quoi ? Tu es sérieux ? Comment le maître de guilde a-t-il pu te laisser venir ici alors que tu ne sais pas ce que sont les vers de sable ? »

« Je suppose qu’être un génie doué ne signifie pas forcément avoir du bon sens, » sourit Razorgrin en parlant. « Puisque tu as entendu Kaida les mentionner, pourquoi n’as-tu pas essayé de découvrir ce qu’ils étaient ? »

« Ou espérais-tu que ta chance te sauverait si tu en rencontrais un ? »

« Assez de ça, » dit Ren, son ton légèrement irrité, ce qui fit taire instantanément tous les autres. Il lança ensuite un regard intense sur Alister pendant une seconde avant de soupirer.

Il décida qu’il serait préférable d’éclairer le jeune invocateur. « Alister, les vers de sable sont les deuxième créatures les plus dangereuses du désert. Ils mangent pratiquement tout. Ce sont des monstres de classe Titan, de rang SS, ce qui signifie qu’ils pourraient probablement avaler ton dragon aussi. »

« Non seulement il n’existe aucun témoignage de leur défaite par quelque moyen que ce soit, mais une fois qu’ils apparaissent, les tremblements de terre massifs qu’ils provoquent rendent la fuite pratiquement impossible. Jusqu’à présent, il n’y a pas de modèle clair quant à leur apparition ; ils apparaissent simplement. »

« Et lorsqu’ils le font, des pertes massives sont impossibles à éviter. S’échapper d’un tel monstre est non seulement considéré comme un miracle unique dans une vie, mais aussi comme une prouesse digne d’une médaille. Étant donné leur taille énorme, leurs mouvements rendent la mise à jour des cartes prioritaire, car tout un terrain pourrait changer radicalement avec leur simple apparition. »

« Parfois, la rencontre avec l’un d’eux peut laisser des cicatrices mentales aux survivants, les faisant perdre toute volonté de vivre lorsqu’ils réalisent que même les murs de notre mégapole pourraient ne pas être suffisants pour nous protéger. »

Alister avala difficilement en digérant lentement ces informations. « Je vois… »

« Alors… avez-vous déjà rencontré l’un d’eux ? » La question d’Alister fit retomber le silence.

« Oui, mais c’était il y a longtemps, » dit Ren, ajustant ses lunettes.

« Comment avez-vous tous survécu alors ? » demanda Alister avec curiosité, ce qui fit retomber Ren dans un silence troublant alors qu’il détournait le regard.

Soudain, une douce sonnerie résonna dans la cabine. La voix du pilote IA gronda par l’interphone : « Approche de la zone de largage dans dix minutes. Tout le personnel se prépare au déploiement. »

Les chefs d’équipe commencèrent leurs préparatifs finaux. Kaida vérifia deux fois son équipement, s’assurant que tout était en place.

Hiroshi plia ses doigts, les gants renforcés de son costume réagissant bien. Razorgrin inspecta ses armes, son regard vif et concentré.

Alister se leva, s’étirant légèrement pour s’habituer à la raideur du costume. Il sentit le poids de ses outils d’invocation attachés à sa taille – une façade nécessaire qu’il devait maintenir en tant qu’invocateur, surtout compte tenu du fait qu’ils étaient observés en direct.

Ren s’approcha de lui, posant une main sur son épaule. Il dit : « Fais attention là-bas. Ne te repose pas trop sur tes appuis et ne baisse pas la garde simplement parce que tu contrôles des invocations puissantes. » Alister acquiesça. « Compris. »

Ren sourit légèrement. « Reste près. Les Déserts sont imprévisibles. Fais confiance à ton entraînement, et tu iras bien. »

Avant qu’Alister ne puisse répondre, l’appareil se balança légèrement, signalant leur arrivée. La trappe arrière commença à s’ouvrir, révélant le paysage désertique ci-dessous.

Un paysage aride et brûlé les attendait, parsemé de rochers acérés et d’une végétation clairsemée. Le ciel au-dessus était d’un gris trouble, projetant une lumière inquiétante sur le paysage.

Kaida prit les devants, se précipitant et sautant de la trappe, sa voix enthousiaste. « Rappelez-vous, cela est diffusé en direct. Montrons à la ville ce que sont les Étoiles Blanches. »

Hiroshi sourit. « Je suppose qu’il est temps de donner un spectacle, » dit-il en sautant à son tour.

Un par un, les autres chefs d’équipe sautèrent, activant les mécanismes de descente de leurs costumes.

Ensemble, ils sautèrent de l’appareil, leurs corps coupant l’air tandis qu’il tourbillonnait autour de leurs cheveux. Alister s’arrêta un instant, prit une grande inspiration. Il ferma les yeux, puis les rouvrit, révélant qu’ils brillaient légèrement.

Il se lança alors à son tour. Alors que son corps traversait l’air, il saisit le grimoire à côté de lui et cria : « Cendres, viens. »

La descente des chefs d’équipe fut rapide. Les stabilisateurs intégrés du costume assurèrent qu’ils tombaient comme prévu, leur permettant d’atterrir gracieusement sur le sol rocheux ci-dessous. Des nuages de poussière s’élevèrent autour d’eux à l’impact, occultant momentanément leurs corps.

Une telle entrée était vraiment digne des Étoiles Blanches.

Lorsque la poussière se dissipa, Ren activa son appareil de communication en appuyant sur un bouton sur le côté de son masque. « Équipe, formez-vous. Notre premier objectif se trouve au nord-est. Restez vigilants. »

« Attends, où est le gamin ? » demanda Razorgrin par le système de communication.

« Quoi ? » demanda Ren, visiblement confus. Il regarda autour de lui, mais ne vit aucun signe d’Alister.

« Ne me dis pas qu’il a eu peur après que Ren lui ait tout raconté sur les vers de sable ? » dit Hiroshi, d’un ton badin.

« Oui, ça semble probable, » ricana Razorgrin en réponse.

« Pauvre Alister doit avoir été pétrifié. Ren, tu aurais dû dire ces choses que disent tous les agents secrets dans les films… Qu’est-ce que c’était encore… Oh ! »

« C’est classé. » dit Kaida.

Ren soupira et dit : « Assez de ça. Alister, tu m’entends ? Où es-tu ? »

Sa réponse arriva rapidement. « Je t’entends, capitaine d’équipe. Je suis là, j’ai juste dû me préparer. »

« Te préparer ? Comment te préparer ? » demanda Ren, confus.

« Ha ! Il est toujours dans la trappe. Je vous ai tous dit qu’il n’était pas… » dit Razorgrin, mais avant qu’il ne puisse finir, il fut interrompu par un…

Boum !

Un atterrissage massif à proximité provoqua une énorme explosion, et les chefs d’équipe se raidirent instinctivement pour se battre, regardant dans la direction du bruit. Ils virent un énorme nuage de poussière, et à l’intérieur, deux yeux rouges semblaient briller intensément.

La voix d’Alister résonna à nouveau par le système de communication. « Rien de spécial, monsieur. J’ai juste invoqué mon invocation. »

La poussière commença lentement à se dissiper, révélant la silhouette d’un dragon géant. Debout sur sa tête élevée se trouvait un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux jaunes : Alister.

« Je suis prêt maintenant, monsieur, donc je suis sûr que nous pouvons partir, » dit-il.