Parfait.

Ce fut le mot qui me vint à l’esprit en contemplant la cité elfique. Il semblait que nous avions téléporté directement au-delà des portes. Ce qui s’offrait à mes yeux étaient des bâtiments construits en un matériau semblable à du jade. Ces édifices de jade étaient si impeccables et lisses qu’ils semblaient taillés dans une seule immense pierre.

Ce qui rendait cet endroit encore plus impressionnant, ce sont les immenses arbres qui s’entremêlaient aux bâtiments, imprégnant toute la ville d’une ambiance plus organique et distinctive. En regardant vers le haut, je voyais des maisons construites sur des branches anormalement épaisses s’étendant des troncs massifs, plus grands que les bâtiments eux-mêmes, avec de la fumée s’échappant de leurs cheminées.

Tout le sol de cette ville était recouvert d’une luxuriante étendue de mousse tendre, seuls les trottoirs étroits et la route principale étant pavés de pierre lisse. L’épaisse multitude de branches qui s’épanouissaient à partir des arbres recouvrait la majeure partie de la ville d’une canopée ombragée, mais une lueur chaude et luminescente baignait la ville grâce à de nombreux globes lumineux flottants, placés dans chaque recoin et rue.

Alors que je restais bouche bée, encore en train de traiter le monde qui m’entourait, une ombre siffla devant moi soudainement, me tirant de ma torpeur.

Tess tenait toujours ma main lorsqu’un groupe de ce qui semblaient être des gardes apparut de nulle part. Ces guerriers elfiques dégageaient une aura de dignité, tous vêtus de costumes noirs coordonnés avec des bordures vertes et une garde d’épaule dorée sur leur épaule gauche. Ces cinq gardes portaient tous une rapière attachée à leur taille. J’ai mentalement noté que ces gardes ne dégageaient aucune aura perceptible.

Les augmentateurs et les conjurateurs émettent naturellement une aura ténue de leurs corps. Le fait que je ne sois pas capable de ressentir aucune magie qui s’échappe signifiait une de deux choses : soit leurs cœurs de magie étaient à un niveau suffisamment élevé pour que je ne puisse pas le détecter, soit ils avaient suffisamment de maîtrise sur leur magie pour ne pas laisser échapper quoi que ce soit. Quoi qu’il en soit, cela signifiait que ces types étaient aussi impressionnants que leur tenue le laissait paraître.

Les gardes ignorèrent ma présence alors qu’ils se mirent soudain à genoux devant Tess à l’unisson. « Nous accueillons de retour la princesse royale. »

… Mon regard se déplaça entre les gardes et Tess, et je me souvins du moment où j’avais appelé Tessia « votre altesse » en plaisantant.

Tessia était en fait la princesse de tout ce royaume ?

Lorsque j’essayai de lâcher la main de Tessia, elle la serra soudainement plus fort. D’une voix si froide et apathique que je confondis sa voix avec celle d’une autre personne, elle dit : « Vous pouvez vous relever. »

Ils se levèrent, le poing droit toujours croisé sur la poitrine, lorsque le chevalier en tête parla. « Princesse, nous sommes arrivés dès que nous avons vu que la porte de téléportation royale avait été utilisée. Le roi et la reine sont… »

Avant qu’il ne puisse finir de parler, j’entendis un cri non loin.

« Mon bébé ! Tessia, tu vas bien ! Oh, mon bébé ! »

Courant vers nous se trouvaient un homme et une femme d’âge moyen. À partir de la couronne sur la tête de l’homme et du diadème qui entourait le front de la femme, je supposai qu’il s’agissait du roi et de la reine.

Le corps imposant et bien bâti du roi était vêtu d’une robe ample et décorée. Ses yeux émeraude étaient dirigés vers le haut et ses lèvres fines étaient tendues, correspondant à ses cheveux courts et de style militaire.

Alors que le roi avait une apparence digne mais quelque peu réservée, la reine était époustouflante. Bien qu’elle soit un peu passée l’âge de la jeunesse, son âge ne pouvait masquer la beauté qu’elle était. Ses yeux ronds brillaient d’une teinte bleu clair, contrastant bien avec ses lèvres roses et pulpeuses. Ses cheveux argentés étaient bouclés et tombaient en cascade derrière elle alors qu’elle courait vers nous, sa silhouette bien proportionnée visible sous sa robe.

Les joues de la mère étaient marquées de larmes, tandis que le père avait une expression tendue, comme s’il retenait ses larmes.

Je tournai mon regard vers Tessia, dont le visage s’adoucit visiblement alors qu’elle commençait à pleurer aussi. Je lâchai sa main et la poussai doucement vers ses parents, ressentant moi-même une pointe de sentimentalisme.

Tessia se jeta dans les bras de sa mère, qui se mit à sangloter à genoux, les deux enterrant leur visage dans les épaules de leur fille.

Le dernier à arriver était un vieil homme bien passé l’âge de sa prime. Ses traits étaient acérés, avec un regard capable de tuer sur contact. Ses cheveux étaient d’un blanc pur et attachés à l’arrière, le visage rasé de près. Cet homme âgé ne dit rien, mais ses yeux se réchauffèrent un peu lorsqu’il vit Tessia.

Il fallut plusieurs minutes pour que Tessia et ses parents se calment. Pendant ce temps, les gardes me fixaient avec des regards acérés, même le vieil homme me dévisageait avec curiosité.

Le roi se leva enfin et, bien que ses yeux soient rouges, il conservait une aura de dignité. « En tant que roi d’Elenoir et père de Tessia, je dois m’excuser pour cette apparence peu avenante et, plus important encore, je tiens à vous remercier d’avoir ramené ma fille chez elle en toute sécurité, » déclara-t-il, sa voix un peu rauque. « Veuillez nous accompagner chez nous afin que vous puissiez vous reposer. Ensuite, vous pourrez nous raconter ce qui s’est passé. »

Son ton était doux, mais il impliquait qu’il n’y avait pas vraiment d’autre choix, alors je hochai simplement la tête en signe d’accord. Alors que j’allais les suivre, Tessia vint vers moi et saisit à nouveau ma main, ce qui fit sursauter les personnes autour d’eux. Je ne pus m’empêcher de rire nerveusement en me grattant la tête, incapable de trouver les mots appropriés pour une situation pareille.

Après un trajet péniblement gênant qui sembla beaucoup plus long qu’il ne l’avait été en réalité, nous arrivâmes au château. Cependant, au lieu d’un château, il ressemblait à un arbre immense. Cet arbre, qui nécessitait probablement plusieurs centaines de personnes se tenant par la main pour le cerner, était fait d’une pierre blanche qui, je ne pouvais que le deviner, avait subi un processus de pétrification d’une manière ou d’une autre.

En franchissant la porte d’entrée de l’arbre, je fus agréablement surpris de voir à quel point l’intérieur de ce château était impressionnant. Il y avait deux escaliers en arc de cercle qui formaient un cercle, avec un lustre gigantesque flottant au milieu. Ce lustre semblait être fait des mêmes globes lumineux qui parsèmaient la ville.

J’avais dit au roi et à la reine qu’il n’était pas nécessaire que je me repose et que je préférais leur raconter ce qui s’était passé dès notre arrivée, et c’est ce que nous avons fait.

Sans même nous laver, l’équipe d’accueil était installée autour de la table rectangulaire du rez-de-chaussée. Le père de Tessia était à l’extrémité de la table, moi directement en face de lui. La mère de Tessia était assise perpendiculairement à son mari, avec Tessia assise juste à côté d’elle. Le grand-père était assis en face de la mère et de la fille, laissant un espace assez important entre nous, tandis que les cinq gardes se tenaient à l’écart derrière le roi.

Avec les coudes posés sur la table, les doigts entrelacés, le roi fut le premier à parler. « Enfant. Comment t’appelles-tu ? »

« Veuillez m’excuser pour le retard de la présentation. Je m’appelle Arthur Leywin, et je viens d’un village reculé du royaume de Sapin. Un plaisir de faire votre connaissance, roi, reine, vieil homme et messieurs. » Je me levai et me courbai légèrement devant chacun d’eux individuellement avant de m’asseoir.

La discussion ne progresserait pas s’ils allaient me traiter comme un enfant.

Le roi, la reine et les gardes du fond manifestèrent une surprise évidente face à mon comportement mature, tandis que même le grand-père avait un sourire amusé sur le visage ; Tessia me lança un sourire timide.

Reprenant son calme, le roi continua. « Il semble que vous soyez beaucoup plus mature que votre âge. Veuillez m’excuser pour cette supposition. Je m’appelle Alduin Eralith, et voici ma femme, Merial Eralith, et mon père, Virion Eralith. Quant à ce qui s’est passé, veuillez nous le raconter. Nous aimerions entendre votre version des faits. »

Refusant les excuses, je commençai à raconter l’histoire. J’ai pris soin d’être très vague en leur expliquant comment je suis entré dans la forêt d’Elshire ; je leur ai simplement dit que je m’étais séparé de ma famille après avoir rencontré des bandits, et que je n’avais survécu que par chance.

Inévitablement, je dus leur dire que j’étais magicien. Cela fut suivi d’une autre vague de regards de profond incrédulité de tous, y compris Tessia. En raison de l’absence d’obstacles rencontrés lors de notre voyage de retour, je n’ai jamais eu besoin d’utiliser la magie, donc je n’ai pas pris la peine d’expliquer.

Un des gardes me dit que j’étais un menteur et qu’il fallait que je prouve que j’étais réellement un magicien quand, de façon inattendue, le grand-père de Tessia le fit taire. Il joignit ensuite les mains sur la table et me regarda avec un intérêt nouveau et étrange.

Je passai rapidement à autre chose, leur racontant comment j’avais aperçu une voiture et comment j’avais observé qu’ils transportaient un enfant attaché à l’arrière d’une voiture avant de partir.

À cela, le roi frappa la table de ses deux mains, ses yeux se rétrécissant en un regard menaçant.

« Je l’aurais su, c’étaient des humains… »

Je corrigeai son commentaire légèrement raciste et dis : « Ce n’étaient pas des marchands d’esclaves. Eux et les bandits s’attaquent non seulement aux elfes, mais aussi aux humains, en tant que victime moi-même. »

Cela fit taire le roi avant qu’il ne se rasseoir, en émettant un léger toussotement.

« Je n’ai pas posé cette question à Tess… *hum* la princesse, mais je suis curieux de savoir comment les marchands d’esclaves ont pu mettre la main sur la princesse de ce royaume, » demandai-je, appelant presque Tessia par son surnom. Je ne pensais pas que l’appeler Tess, un terme si informel, conviendrait à tous ceux qui étaient présents.

À cela, le roi sembla presque gêné avant de dire : « Ma femme et moi avons eu un petit désaccord avec Tessia, et elle a décidé de se rebeller en s’enfuyant. Nous avions décidé de lui laisser un peu de temps pour se calmer avant de la ramener, car nous savions où elle se rendait habituellement lorsqu’elle faisait la tête, mais malheureusement, elle est tombée sur des… marchands d’esclaves. »

Ah… une princesse fugueuse. Je glisse un petit sourire à Tess, et elle répondit en sortant la langue, le visage rougi.

Je me suis attardé sur les détails de la bagarre avec les marchands d’esclaves.

« Heureusement, j’ai pris les marchands d’esclaves par surprise et j’ai réussi à les éliminer avant de libérer la princesse et de l’escorter ici. »

« Alors, un enfant de quatre ans a réussi à « heureusement » tuer quatre adultes, dont un augmentateur, et vous l’avez simplement balayé comme si ce n’était rien, » intervint le père du roi, assis en face de Tessia, se penchant en arrière sur sa chaise, de sorte que seules deux de ses jambes touchaient le sol.

« Oui. La moitié d’entre eux dormaient et les deux autres n’étaient tout simplement pas sur leurs gardes, donc les éliminer n’a pas été trop difficile, » rétorquai-je.

Le vieil homme se contenta de hausser les épaules.

Après avoir terminé les événements, j’ai raclé ma gorge avant de demander ce que je venais faire ici. « Comme je l’ai mentionné, cela fait près de deux mois que je n’ai pas vu mes parents. Je n’ai pas l’intention de rester longtemps dans votre royaume, car je souhaite les rencontrer rapidement, alors je me demandais si vous aviez une porte de téléportation qui pourrait me mener à la ville de Xyrus ou n’importe où à l’intérieur de Sapin. »

« Tu vas partir déjà, Art ! » Tessia sauta de sa chaise, le visage rempli de panique.

Sa mère et son père se sont échangés un regard perplexe en prononçant « Art ».

Le vieil homme lança un sourire moqueur à cela et ricana, se balançant sur sa chaise.

« Je ne pense pas qu’il soit approprié pour un humain comme moi de rester longtemps dans ce royaume, princesse. De plus, je souhaite m’assurer que ma famille est en sécurité et leur dire que je vais bien aussi, » répondis-je, en souriant timidement.

Le roi répondit pour Tessia. « Cela fait quelques centaines d’années que le dernier humain n’a mis les pieds dans le royaume d’Elenoir, et vous, Arthur, êtes le premier humain à être dans la capitale de ce royaume, la ville de Zestier. Cependant, le sauvetage de notre fille et les efforts que vous avez déployés pour l’accompagner jusqu’à nous vous donnent droit à une récompense appropriée… »

Je jette un coup d’œil rapide à Tessia et vois sa tête baissée, ses cheveux argentés recouvrant son visage.

« Malheureusement, la porte de téléportation liée au royaume de Sapin ne s’ouvre qu’une fois tous les sept ans, pour la Conférence du Sommet entre les trois races. Puisque le dernier Sommet a eu lieu il y a deux ans, il faudra encore cinq ans avant que la porte ne fonctionne, » continua le roi.

Je ne pus m’empêcher de pousser un profond soupir de déception.

« Cependant, nous sommes plus que disposés à envoyer un groupe de gardes pour vous escorter chez vous. Vous avez raison, il n’est peut-être pas sage de rester trop longtemps dans ce royaume. Bien que certains soient tolérants, beaucoup nourrissent de l’animosité envers les humains à cause de la guerre d’autrefois. » Il lança un bref sourire triste à ce propos.

Je hochais la tête en signe d’accord. Au moins, je pourrai rentrer chez moi en toute sécurité.

« Pour l’instant, veuillez vous sentir chez vous ici. Nous aurons vos escorteurs prêts demain matin. Je vous conseille toutefois de ne pas vous promener dans la ville, pour les raisons mentionnées plus tôt. »

Le roi claqua des doigts et une vieille elfe, vêtue d’un uniforme de domestique beige, accourut, me conduisant dans ma chambre.

La chambre où on m’a conduit était grande, mais élégamment simple en termes de mobilier. Bien que le seul mobilier consistât en un canapé, une table à thé, un lit et une commode, chacun semblait avoir été fabriqué à la main à partir de bois par des artisans expérimentés. Dès que j’entrai dans la pièce, je fermai la porte derrière moi, me déshabillai et me dirigeai directement vers la salle de bain. La douche fut une agréable surprise ; c’était une simple cascade qui semblait s’écouler naturellement du plafond et se déverser au sol. Cependant, le flux constant d’eau, qui ne semblait jamais s’arrêter, était d’une température étonnamment agréable, juste assez chaude pour détendre mon corps et mes pores.

Alors que j’avais fini de m’habiller dans une robe très soyeuse, juste pour le haut et les pantalons courts, j’ai placé la pierre que Sylvia m’avait laissée dans la poche poitrine de ma robe et, une fois de plus, j’ai essayé d’étudier mon cœur de magie.

Environ trente minutes plus tard, et n’ayant fait que des progrès minimes, j’entendis un coup à ma porte.

« Je viens ! »

En ouvrant la porte, j’ai été accueilli par une Tessia boudeuse qui m’a donné un léger coup de poing au torse.

« Imbécile ! Pourquoi as-tu été si désagréable avec ma famille ? », grommela-t-elle, me dépassant et s’asseyant sur mon lit.

« Eh bien, tout d’abord, tu ne m’