Avec Jasmine et Elijah soutenant mon corps impuissant, nous avions réussi à regagner la surface de la grotte où nous avions affronté le gardien du bois sacré. L’ancien pré de gazon paisible était en ruine, des arbres renversés et des stalactites tombées jonchant le sol fissuré.

« Pensez-vous que d’autres ont survécu ? » ai-je demandé, scrutant attentivement le désordre autour de nous.

« Eh bien, Reginald et Brald ont été gelés ensemble avec la bête de mana de la dernière attaque que vous avez utilisée. Je n’étais pas assez proche pour sauver Samantha non plus, après qu’elle ait été éjectée de vous et atterri près du gardien du bois sacré. J’ai conjuré un abri métallique pour la protéger des débris, mais je ne suis pas sûr qu’elle ait survécu », a rapporté Elijah.

Entre les effets de la deuxième phase et mes préoccupations pour Jasmine, j’étais un peu gêné de dire que je n’avais pas vraiment pensé aux autres membres du groupe. Je suppose que lorsque je n’ai vu personne d’autre dans l’abri avec nous, j’ai immédiatement supposé qu’ils n’avaient pas survécu.

« Je ne pense pas que nous pourrons aider Samantha à temps, même si elle est vivante au moment où nous la trouverons sous tout ce désordre », ai-je soupiré. « Nous devons quand même trouver le cœur de bête du gardien du bois sacré. »

« Je pense que je pourrai aider au premier problème. » Elijah s’est agenouillé, posant une paume sur le sol. « Donnez-moi quelques minutes. »

« Scanner », a murmuré le garçon aux lunettes, tandis qu’une mince vague de mana s’échappait de sa main.

[Pouls de la Terre]

La formule qu’Elijah venait d’invoquer, autant que je le sache, était généralement utilisée pour scanner le sol à la recherche de signes d’ennemis approchants. Habituellement, le lanceur pouvait entendre les pas et, s’il était suffisamment qualifié, peut-être distinguer le nombre de pas. Cependant, englober non seulement la surface du sol, mais aussi le sol en dessous, je ne pouvais m’empêcher d’être de plus en plus intrigué par ce garçon.

Après quelques minutes tendues, les sourcils froncés d’Elijah se sont redressés dans une expression de surprise. « Je sais où est Samantha et son cœur bat encore ! »

Une tente métallique élégante s’est élevée du sol à l’invocation d’Elijah et s’est ouverte devant nous pour révéler Samantha.

Vu l’état du conjurateur, elle tenait juste bon. Ses deux jambes avaient été brisées à plusieurs endroits par les tentacules du bois sacré. Des éclats blancs sortaient du carnage sanglant qui étaient ses jambes, tandis qu’un pus laiteux et jaune indiquait que ses blessures étaient déjà infectées.

La bonne nouvelle, si on peut l’appeler ainsi, était que seules ses jambes avaient subi des dommages importants. Le reste de son corps présentait des coupures et des ecchymoses, mais était autrement indemne.

Le visage d’Elijah s’est contorsionné d’horreur à cette vue, et il s’est immédiatement retourné pour vomir.

Jasmine s’est précipitée vers elle et s’est agenouillée, ne sachant pas quoi faire pour l’aider.

En boitant vers Samantha, j’ai vérifié son pouls au cou et posé une main sur son front. « Eh bien, elle n’a pas encore de fièvre et son pouls est suffisamment régulier pour que je ne pense pas que sa vie soit en danger pour le moment. Le côté positif, c’est qu’elle est inconsciente. »

« Un côté positif », a toussé Elijah alors qu’il se convulsait dans un autre hoquet sec.

Alors que Jasmine berçait délicatement la Samantha inconsciente dans ses bras, je me suis souvenu des tentatives du conjurateur pétillant pour engager la conversation avec elle. Les deux étant les seules filles, Samantha n’a pas cessé de chercher à se lier d’amitié avec la Jasmine brusque. Finalement, Jasmine a commencé à répondre, même à sourire parfois.

J’ai réfléchi à notre prochaine ligne de conduite. Si nous voulions emmener Samantha en lieu sûr, je devrais renoncer à la recherche du cœur de bête pour le moment. Cependant, étant donné l’état de Samantha et mon corps à peine capable de se tenir debout, le mieux était qu’Elijah et Jasmine emmènent Samantha chez un médecin avant de revenir pour moi.

« Elijah », ai-je appelé mon ami, qui respirait maintenant à peine.

Alors que j’étais sur le point de donner mes instructions, un rugissement tonitruant a résonné dans la grotte, faisant tomber quelques stalactites du plafond.

« Encore quoi ?! » a gémi Elijah, plus par résignation que par peur.

« Papa ! Je suis là ! » a crié Sylv dans mon esprit.

« Ça va, Elijah », ai-je réconforté, tandis que Jasmine baissait le poignard qu’elle avait déjà dégainé.

Malgré la voix enfantine qui résonnait dans ma tête, le dragon qui se tenait devant moi était loin d’être un enfant.

J’ai sifflé. « Wow, Sylv. Tu as pris du poids… et de la taille, et de la largeur. »

Sylvie, le petit dragon ressemblant à un chat qui avait toujours été sur ma tête, ressemblait maintenant presque à l’image du dragon que je lui avais donné.

Son corps n’était pas aussi grand que celui de Sylvia, mais il mesurait quand même plus de huit mètres de long. Je pouvais maintenant dire avec certitude que Sylvie était bien un dragon. Ses écailles avaient un éclat noir d’obsidienne, reflétant la lumière du donjon d’une manière presque divine. Les deux cornes qui poussaient de sa tête étaient plus acérées et encore plus menaçantes que les cornes du titan que j’avais vues il y a des années. Avec des ailes semblables à celles de Sylvia – mais aux plumes noires comme la nuit – et des pointes rouge sang qui dépassaient le long de la crête de sa colonne vertébrale, elle dégageait une aura menaçante, voire néfaste, autour d’elle. Son visage et son museau autrefois adorables étaient maintenant élégants et pointus, ses sclérotiques noires et ses iris jaunes me rappelant une topaze particulièrement brillante dans la nuit noire.

Les puissantes pattes de Sylv – blindées d’épines acérées aux coudes et aux genoux – se sont soulevées alors qu’elle s’approchait de moi avec une grâce majestueuse, malgré sa grande taille. Elle a baissé la tête, aussi grosse que mon torse, rapprochant son museau du mien.

Soudain, sa langue de serpent a jailli et elle m’a léché le visage avec la force de me soulever du sol.

« Mon Dieu, ton souffle est nauséabond, Sylv », ai-je bredouillé, à peine capable de me maintenir debout.

« Hehe ! » Le rire enfantin de Sylv a résonné dans ma tête.

« Est-ce un wyverne ? Mais il a quatre membres. Ce ne peut pas être vrai ? Est-ce un… »

« Je suis presque sûr qu’il s’agit d’un dragon », ai-je terminé pour l’Elijah stupéfait.

Il regarda la bête redoutable, son visage empreint d’une horreur plus grande que celle qu’il avait ressentie face au gardien du bois sacré.

Jasmine, qui connaissait déjà mon lien, tremblait toujours à la vue de mon dragon juvénile alors qu’elle serrait Samantha contre sa poitrine.

« Elijah, c’est mon lien, Sylvie. » J’ai tendu la main pour caresser le museau de mon dragon, ce qui a provoqué un coup de patte de sa patte arrière sur le sol par plaisir.

Je ne pouvais m’empêcher de rire de la petite différence que Sylvie avait gardée en elle malgré sa transformation spectaculaire.

Me tournant vers Elijah, j’ai adopté un air grave. « Jasmine le savait déjà, mais je veux que tu promets de garder ça secret aussi. On pense que les dragons sont éteints depuis des siècles, donc si quelqu’un voyait soudain Sylvie… eh bien, tu sais ce que la cupidité peut faire à une personne. »

Elijah a hoché la tête frénétiquement, ses lunettes pendantes sur son nez tordu.

« Mais nous devons nous dépêcher. C’est bien que Sylvie soit venue quand elle l’a fait. Transportons Samantha sur le dos de Sylvie. » Je pouvais à peine me tenir debout seul maintenant, mais marcher plus de quelques pas était hors de question.

J’ai vu Elijah et Jasmine charger délicatement la conjuratrice inconsciente sur le dos de Sylv avant de m’aider à me relever également.

Il a été décidé que seules Samantha et moi monterions sur le dos de Sylv jusqu’au premier donjon, tandis que Jasmine et Elijah suivraient de près.

Le voyage vers le haut n’a pris que quelques heures, comparativement à la journée entière nécessaire lors de notre descente.

« Sylv, peux-tu encore te transformer ? » ai-je demandé alors que nous remontions vers l’entrée du donjon. Mon esprit tourbillonnait, essayant de trouver un moyen de la protéger des nobles cupides au cas où elle ne le pourrait pas, mais heureusement, elle a dit qu’elle pouvait encore se transformer en une forme miniature.

« Qu’as-tu fait pendant ce temps, de toute façon ? Comment as-tu grandi si vite ? » J’ai demandé à Sylv, allongé contre son long cou.

« J’ai beaucoup chassé des monstres et mangé leurs cœurs de mana ! Je t’ai beaucoup manqué. Je suis désolé de ne pas avoir pu te protéger pendant que tu étais ici. » Une autre rafale de vent s’est formée sous nous alors qu’elle battait des ailes vers notre destination.

Il semblait que son corps ne pouvait grandir sans consommer des cœurs de mana, ce qui m’a rappelé le cœur de bête que le gardien du bois sacré avait lâché. À ce stade, je ne pouvais qu’espérer qu’il resterait caché aux aventuriers jusqu’à mon retour.

Lorsque nous sommes arrivés au premier donjon – où se trouvaient les bat-coureurs – je me suis préparé à combattre quelques-uns d’entre eux dans cet état affaibli. Cependant, à ma grande surprise, dès que les bat-coureurs ont vu Sylvie, ils ont été tellement terrifiés qu’ils ont simplement enfoui la tête dans le sol dans le coin opposé de la grotte.

Jasmine et Elijah sont arrivés un peu moins d’une heure plus tard, tous deux haletants. Le corps de Sylv s’est illuminé alors qu’elle s’était rétrécie jusqu’à la taille d’un chaton à ma demande, mais j’ai remarqué le changement dans son apparence même sous cette forme. Ses pointes rouges avaient disparu et elle était noire comme la nuit, à part ses vifs yeux jaunes. Dans l’ensemble, elle ressemblait à un chat noir démoniaque, mais inoffensif.

En toussant péniblement, Samantha s’est réveillée. Dès qu’elle a pu ressentir la douleur dans ses jambes, ses yeux se sont élargis et elle a poussé un cri de douleur. Elle s’est enveloppée les bras autour d’elle et tremblait.

« Vous avez tous réussi », a-t-elle gémi, son corps tremblant et son visage contorsionné par la douleur. Son visage était pâle et je pouvais voir qu’elle commençait à avoir chaud, à cause de la sueur froide qui coulait sur son front. Ses lèvres étaient blanches et fendues, et de profondes poches se creusaient sous ses yeux autrefois brillants.

« Arrête de parler », ai-je ordonné. « Tu dois économiser ton énergie. Ne t’inquiète pas, nous allons bientôt t’aider. »

Sans me faire cas, elle a soigneusement fouillé sa robe, en tirant mon masque et autre chose. « Regardez ce que j’ai trouvé. »

« C’est… » Elijah s’est approché de la main de Samantha.

« Le cœur de bête du bois sacré », ai-je terminé, le prenant délicatement à Samantha. « Bravo. Je le garderai jusqu’à ce que j’aie l’occasion de le vendre. Je pense que le diviser entre nous serait la meilleure solution. »

« Tu plaisantes ? » Elijah a secoué la tête. « Je ne le veux pas. »

« Moi non plus. Tu le mérites, Arthur », a approuvé Jasmine.

« Quoi ? Vous ne voulez pas… »

« Je suis juste heureuse d’être en vie. Je pense qu’il est juste que celui qui l’a tué en récolte les fruits », a chuchoté Samantha, sa conscience vacillant.

J’ai examiné la pierre terne verte, entrelacée de lignes grises complexes. « Merci à tous. »

Les lèvres de Samantha se sont légèrement courbées en un sourire avant qu’elle ne s’endorme à nouveau dans les bras de Jasmine.

J’ai mis le masque sur mon visage et j’ai tourné mon regard vers mon gardien. « Jasmine, toi et Elijah, allez d’abord à la Guilde et ramenez de l’aide ici. Je resterai ici avec Samantha. »

Avec un signe de tête des deux, ils sont retournés à la surface. Comme il leur faudrait au moins quatre heures pour envoyer le message et revenir, j’avais l’intention d’absorber le cœur de bête du bois sacré. Avec l’aide du puissant cœur – et avec mon corps qui avait été assimilé à la volonté de Sylvie – je prévoyais de me rétablir complètement d’ici leur retour.

Avant de commencer ma méditation avec le cœur de bête, j’ai sorti le parchemin que j’avais reçu des Jumelles et j’ai rédigé un message à mes parents, leur disant que je rentrerais bientôt chez moi.

Forçant mon corps insensible à se mettre en position du lotus. J’ai respiré profondément avec le cœur de bête du gardien du bois sacré dans mes mains, tout en réfléchissant à ce que je devrais faire avec Lucas.

Il ne suffisait pas de me contenter d’une vengeance triviale. Je voulais faire quelque chose de plus. Il était issu d’une très puissante famille de mages notoires et son sang lui conférait une certaine protection contre les elfes. Bien sûr, avec mes liens avec la famille royale, je ne pensais pas que cela importerait beaucoup, mais la famille Wykes à laquelle il appartenait pouvait rendre les choses plus compliquées que je ne le souhaitais.

Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à mes options, car j’ai été tiré de ma méditation par le bruit de pas approchant.

A en juger par les uniformes, il était facile de supposer que les personnes qui entraient étaient les médecins que Jasmine et Elijah avaient envoyés. Parmi le groupe de médecins se trouvait Kaspian, le chef élancé d’une branche de la Guilde. Il donnait des ordres aux médecins et aux quelques gardes qu’il avait amenés pour protéger les médecins, au cas où.

Cachant le cœur de mana que je n’avais pas pu finir d’absorber, j’ai regardé les médecins travailler sur Samantha. Ils ont utilisé un mélange d’herbes pour l’anesthésier et ont remis les os en place. La médecine n’était pas aussi avancée dans ce monde, donc je ne savais pas s’ils seraient capables de guérir complètement les jambes de Samantha, mais j’ai réalisé que mes inquiétudes étaient inutiles lorsque j’ai vu un émetteur commencer à fonctionner sur elle.

Kaspian s’est approché de moi alors que je me levais. « Bonsoir, monsieur Note. Je ne m’attendais pas à vous rencontrer ainsi. Madame Flamesworth m’a expliqué la situation et je sais ce que vous devez ressentir. »

« Oh, le savez-vous ? Alors veuillez me dire l’emplacement actuel de Lucas afin que je puisse réagir correctement à ses actions contre notre groupe ? » ai-je répondu les dents serrées. Malgré le ton doux de Kaspian, je savais qu’il était personnellement venu ici pour m’empêcher d’agir contre Lucas.

« Je dois vous conseiller de vous abstenir d’agir contre monsieur Wykes… pour le moment. » Il a hoché la tête, confirmant mes suppositions.

« Et pourquoi pas « pour le moment » ? Mon identité est secrète et j’ai la capacité de faire disparaître facilement cet insecte. Pensez-vous avoir le pouvoir de le protéger de moi ? » Mon regard était inflexible alors que je faisais un pas vers l’homme mince.

« Bien sûr, je sais que je ne possède pas le pouvoir de vous combattre à votre pleine puissance, mais je vous assure que je peux vous menacer pour le moment », a-t-il répondu calmement, redressant ses lunettes. « Mais même si je le pouvais, je n’en aurais pas besoin. Monsieur Note, je vous préviens parce que – croyez-le ou non – j’ai l’obligation de prendre soin de vous puisque vous êtes affilié à madame Flamesworth, même si elle est la fille éloignée de la maison. Les Wykes sont le genre de personnes qui exerceront leur vengeance de la manière la plus extrême et la plus brutale. En supposant que vous tuez leur précieux fils, Lucas, je sais pour le moment que vous ne possédez pas le pouvoir de tuer toute la maison Wykes. Même s’ils ne connaissent pas votre identité, cela ne les empêchera pas de tuer quiconque a eu quoi que ce soit à voir avec vous. Cela inclut madame Flamesworth et les personnes avec lesquelles elle est affiliée, les Jumelles. En allant plus loin, je crois que les Wykes poursuivront leur vengeance contre vous en s’attaquant à