Chapitre 402

ARTHUR LEYWIN

Des sorts jaillirent dans l’air en pluies de bleu, de vert et d’or, laissant derrière eux des étincelles et des éclats accompagnés d’acclamations venant du sol. La brise portait le son de centaines de voix jubilatoires et les odeurs de viande rôtie et de tartes sucrées. Une petite fille, âgée de cinq ou six ans à peine, nous dépassa en courant, le visage rouge et le sourire s’élargissant à chaque pas. Juste derrière elle, un homme borgne – une cicatrice récente, due sans doute à la guerre – riait en se lançant à sa poursuite.

Un sourire tira mes lèvres lorsque l’aventurier dicathien souleva la fille de ses pieds, provoquant un cri de joie de la part de l’enfant. Il la posa sur ses épaules, où elle continua à glousser et à rire, se penchant de plus en plus en arrière pour regarder les feux d’artifice magiques qui explosaient dans un spectacle presque constant au-dessus de la ville.

« Je n’ai pas vu des gens aussi heureux depuis la première attaque sur Xyrus », dit Helen Shard, appuyée contre le côté du belvédère en marbre qui abritait la seule porte de téléportation de Blackbend.

Angela Rose était assise dans un carré d’herbe, Regis étalé sur ses genoux, la tête posée sur sa poitrine. « C’est un peu comme si un voile avait été levé, n’est-ce pas ? » dit-elle, grattant distraitement Regis sous le menton.

« Magnifique et sage », dit Regis, léchant rapidement la joue d’Angela. « Pourquoi n’avons-nous pas fait connaissance avant ? Cela semble être un crime. »

Elle le récompensa d’un rire mielleux. « Je ne sais rien de ta bête, Arthur. Es-tu sûr que tu ne fais pas semblant à travers ton invocation ? » Elle haussa un sourcil timidement vers moi.

« Si c’était le cas, je ne serais pas aussi grossière », dis-je en lançant un regard noir à mon compagnon.

Jasmine avait passé la nuit à écouter depuis la rue, le dos tourné vers nous – son regard perspicace suivait sans doute les nombreuses personnes qui se déplaçaient dans les rues autour de nous. Roulant distraitement un poignard entre ses doigts, elle se retourna. « Ce n’est pas vraiment une faveur que vous nous avez rendue, vous savez. »

J’ai haussé les épaules. « Je sais. Mais je fais confiance aux Cornes Jumelles pour maintenir le contrôle de la ville sans essayer également de forger une sorte de cité-État contrôlée par la Guilde des Aventuriers. De plus, ce ne sera pas pour longtemps, si tout se passe bien, et vous ne serez même pas là. »

Cela a provoqué une agitation dans le groupe, l’attention de tous s’est rapidement tournée vers moi. Durden, qui n’avait presque pas dit un mot depuis son arrivée à Blackbend, a soudainement pris la parole. « Que voulez-vous dire ? »

« J’espérais », commençai-je en regardant Jasmine puis Helen, « que Jasmine viendrait avec moi à Xyrus. »

L’expression de Jasmine ne laissait entrevoir aucune surprise, mais se transforma en quelque chose de pensif. Pourtant, elle ne dit rien.

Helen, de son côté, fronça les sourcils en s’éloignant du pilier contre lequel elle s’appuyait. « Dans quel but ? Je ne peux pas imaginer qu’avoir tous les Twin Horns, ou même toutes les forces de Vildorial, d’ailleurs, aurait fait une différence dans l’issue ici à Blackbend. Pardonne-moi de le dire, Arthur, mais le genre de batailles que tu es susceptible de mener… es-tu sûr de vouloir quelqu’un qui te tient à cœur à tes côtés ? »

Bien sûr, Helen avait raison. Je n’avais pas vraiment raison. Si j’avais pu faire les choses à ma façon, j’aurais enfermé tous ceux qui me tenaient à cœur dans un trou quelque part au fond des Tombes Reliquaires pour les protéger. Mais j’avais aussi besoin de quelqu’un à mes côtés qui pourrait me dire quand j’avais tort, qui pourrait me mettre à terre alors que ma propre position continuait de s’élever. Peut-être que si j’avais su cela avant, dans ma vie passée, je ne me serais pas engagé dans une guerre qui a coûté des millions de vies en représailles au meurtre du proviseur Wilbeck.

Mais je n’ai rien dit de tout cela. « Je la protégerai », ai-je dit à Helen. Puis, à Jasmine, j’ai ajouté : « Si tu veux, bien sûr. »

Jasmine a levé le menton et ses yeux rouges ont capté le reflet d’une explosion lointaine d’éclats de glace. « Bien sûr. »

Helen nous a regardés, ses doigts s’agitant sur la corde de son arc, puis elle a poussé un soupir et a hoché la tête. « D’accord, mais je jure » – elle a jeté son bras autour de mon cou et a essayé de me tirer dans une prise de tête – « si je vois qu’il lui manque un cheveu sur la tête… »

Sans effort, je l’ai soulevée de terre, la berçant dans mes bras et la faisant crier de surprise. « Tu sais que les cheveux tombent naturellement, n’est-ce pas ? »

Sa main a martelé mon épaule. « Repose-moi, espèce de garçon ridicule ! »

En riant, je la remis sur ses pieds, gardant mes mains sur ses épaules et la regardant dans les yeux. « Je comprends ton inquiétude. C’est une guerre, et aucun d’entre nous n’est vraiment en sécurité, pas même moi, mais je promets que je la protégerai autant que possible. »

Helen grogna, essayant sans succès de cacher un sourire chagriné.

« Bon, amuse-toi bien, je pense que je vais juste rester ici avec Angela Rose et sa… »

Pas question, ai-je rétorqué. Allez. Il est temps de partir.

Pendant que Regis finissait de se comporter comme un idiot complet et de s’embarrasser devant Angela Rose, j’entrai dans le belvédère en pierre et commençai à calibrer le portail de téléportation vers la cité volante de Xyrus. Jasmine suivit sans un mot.

Lorsque le portail s’anima à l’intérieur du cadre, je m’avançai devant lui, mais me retournaipour faire face à Helen, Durden et Angela Rose avant de passer.

Regis a dérivé dans mon corps. Angela Rose a fait un signe de la main joyeux. Durden a gratté le moignon de son bras, son regard se posant quelque part à ma droite.

« Bonne chance, général Arthur », a dit Helen, ses jointures frappant contre le pilier de pierre sculpté. « Nous attendrons des nouvelles de votre succès. »

J’ai hoché la tête à Helen et j’ai jeté un coup d’œil à Jasmine pour lui dire au revoir avant de passer.

Le monde s’est estompé autour de moi, et j’ai eu un bref moment pendant que j’étais dissocié du temps et de la réalité physique pour réfléchir à la prochaine étape.

Je n’avais passé que quelques heures à Blackbend, au total. Le succès exigeait un rythme effréné de ma part, et Xyrus était encore plus important que Blackbend.

En tant que cité la plus prospère et la plus défendable de Sapin, elle était devenue le foyer de nombreux nobles qui avaient été attirés par Dicathen, ou du moins de ceux qui n’avaient pas consacré leurs ressources à la construction de forteresses à Elenoir pour les voir décimées par Aldir.

C’était aussi le foyer de nombreux Dicathiens parmi les plus riches, en particulier des maisons de retourneurs de veste comme les Wykes.

Je craignais moins d’avoir à affronter une bataille qu’une longue période de déterrage des Alacryens de la ville comme des tiques de la peau d’un loup. Et plus je passais de temps au même endroit, plus la ville suivante avait de temps pour se préparer. J’avais déjà donné à Agrona beaucoup trop de temps pour réagir et contrer ma victoire à Vildorial.

Le monde s’est arrêté brusquement lorsque j’ai atteint l’une d’une rangée de portes de téléportation identiques.

Une escouade de soldats alacryens se tenait au garde-à-vous à proximité. Le reste de la rue était entièrement vide.

Jasmine apparut derrière moi, la main déjà sur ses lames. n/ô/vel/b//jn dot c//om

Un garde d’âge moyen avec un fort accent de Truacian s’avança. « Bienvenue à Xyrus City, général Arthur et » — il regarda Jasmine avec insistance. Comme aucun de nous ne lui répondit, il pinça les lèvres et termina — « invité d’honneur. »

J’ai réfléchi un instant avant de répondre. Le fait qu’il savait qui j’étais et qu’il avait clairement été préparé à mon arrivée, sans pour autant m’attaquer, signifiait que quelqu’un dans la ville voulait avoir une conversation.

« Je suis Idir de Blood Plainsrunner », continua-t-il, et cette fois, j’ai perçu le léger tremblement dans sa voix. « Mes hommes et moi devons vous escorter jusqu’au palais de justice pour rencontrer les chefs de Xyrus. Si vous le voulez bien. »

Et si je ne le veux pas ? J’ai failli demander, mais je me suis retenu. « Et qui serait-ce ? » demandai-je à la place.

« Les membres les plus haut placés des cinq sangs élevés qui ont été investis dans cette ville sont Augustine de Ramseyer de haut sang, Leith de Rynhorn de haut sang, Rhys de Arkwright de haut sang, Walter de Kaenig de haut sang et Adaenn de Umburter de haut sang. » J’ai dû laisser entrevoir un signe de reconnaissance en entendant les noms de Ramseyer et d’Arkwright, car le soldat a ajouté : « Des sangs puissants sur les deux continents, comme vous le savez. »

« Et que va entraîner cette rencontre ? » ai-je demandé.

Le soldat, Idir, s’inclina humblement. « Je ne suis qu’un messager. Je sais que vous revenez d’une bataille et que vous êtes fatigué, mais je peux vous assurer qu’aucun Alacryan de cette ville ne souhaite croiser le fer avec l’homme qui a tué Cadell Vritra de Scythe. »

Je n’ai pas douté de ses paroles, mais elles ne m’ont pas vraiment rassuré. Ce n’est pas parce qu’un soldat ne veut pas se battre qu’il refusera quand l’ordre lui sera donné.

« Très bien », dis-je enfin. « Montre-moi la voie, Idir. »

Bien que les rues soient presque vides, les visages se pressaient contre les fenêtres des nombreux bâtiments que nous croisions. Parmi les rares personnes qui restaient dans les rues, toutes semblaient être des ouvriers dicathiens. Quelques-uns interrogèrent même, mais furent dissuadés par notre escorte. Ce n’est que lorsqu’un homme vêtu d’une tunique incolore et tachée de sueur cria « Lance Arthur ! » que je suis intervenu.

Une femme corpulente en armure brandit son bâton vers l’homme, mais je le saisis. Tout le monde se figea.

Jasmine, déjà tendue, avait ses poignards à moitié dégainés en un clin d’œil, mais je lui fis signe de se retirer. « Je ne vous laisserai pas intimider les Dicathiens en ma présence », dis-je, en m’adressant aux soldats alacryens, puis je lâchai le bâton de la femme.

L’homme était à peine d’âge moyen avec des cheveux mi-longs qui reculaient au niveau des tempes. Il me fallut un moment avant de le reconnaître. « Jameson ? » demandai-je, certaine qu’il était l’un des hommes qui travaillaient à la maison de vente aux enchères Helstea pour Vincent.

Il hocha la tête avec enthousiasme, tordant le devant de sa tunique. Il n’arrêtait pas d’ouvrir la bouche pour parler, mais s’arrêtait à chaque fois sous les regards hostiles des Alacryens.

« Je te suggère de retourner au manoir, Jameson », dis-je fermement, mais gentiment. J’écarquillai également légèrement les yeux, une communication non verbale qui signifiait que je pensais plus que je ne disais.

Il me lança un regard vide et surpris, mais ne bougea pas.

« Jasmine, tu devrais peut-être l’accompagner ? » Je marquai une pause pour insister, puis ajoutai : « Pour m’assurer qu’il rentre sain et sauf ? »

« Mais Arthur… »

« S’il te plaît. Assure-toi que tout va bien, puis viens me chercher », dis-je en l’interrompant.

Jasmine hocha la tête, comprenant clairement. « Je serai bientôt là. »

Elle attrapa ensuite Jameson par le bras,L’homme sembla enfin comprendre quelque chose, et il s’inclina maladroitement en reculant à moitié, en se laissant entraîner à moitié, avant de se retourner et de suivre rapidement Jasmine en direction du manoir des Helsteas.

Mal à l’aise à l’idée d’être séparé de Jasmine après avoir dit que je la protégerais, j’ai cherché ma connexion avec Regis, mais il avait déjà commencé à bouger.

Comme si mon ombre elle-même avait pris vie, il a bondi de mon dos, atterrissant lourdement, ses griffes raclant le sol et surprenant les soldats. Nous n’avons partagé aucune pensée manifeste alors qu’il trottait rapidement après eux, car nous comprenions tous les deux ce qu’il fallait faire.

Jameson poussa un cri de surprise lorsque Regis tomba à côté de lui, mais Jasmine fut prompte à réconforter l’homme.

Après les avoir vus s’éloigner, j’ai lancé un regard froid dans la direction d’Idir. Il s’est raclé la gorge, a tourné les talons et a repris sa marche.

Bien que j’aurais préféré avoir Jasmine et Regis à mes côtés, j’avais besoin que le message parvienne aux Helsteas que j’étais dans la ville. Selon Jasmine, ils aidaient les citoyens ciblés à quitter la ville depuis le début de l’occupation alacryenne. Cela signifiait qu’ils avaient des contacts, un réseau, des gens qui devaient savoir que les choses étaient sur le point de changer.

Il n’y avait pas une longue marche entre les portes de téléportation et le palais de justice. J’ai été quelque peu surpris de trouver la place pavée devant le bâtiment – ​​une cour fleurie avec des jardins bien entretenus, des arbres fruitiers et plusieurs statues de mages célèbres de l’histoire de Xyrus – entièrement vide. Je m’attendais au moins à une démonstration de force. Une centaine de groupes de combat auraient bien rempli l’espace et lui auraient donné un air militariste approprié.

« Nos soldats dans la ville ont pour la plupart reculé », a déclaré Idir avec raideur, répondant à ma question non posée. « Lady Augustine ne voulait pas vous donner une mauvaise impression. »

Nous traversâmes rapidement la cour, mais les soldats s’arrêtèrent au pied des marches de marbre. Devant nous, les lignes blanches et grises de l’immense édifice qu’était le palais de justice semblaient dominer l’horizon de la ville.

Cinq Alacryens impeccablement vêtus marchaient en file majestueuse sous l’imposante arche qui s’ouvrait sur le palais de justice, chacun dégageant une autorité et une élégance de haut sang à chaque pas.

Une femme étonnamment jeune, à la peau brun roux et aux boucles noires serrées, se tenait un demi-pas devant les autres. « Ascender Grey. Ou… Arthur Leywin, c’est ça ? » Elle battit ses épais cils dans ma direction, innocemment. « C’est un plaisir de vous rencontrer. Mon grand-père a trouvé que vous étiez un problème si intéressant et complexe en tant que professeur. Je suis intéressée de mieux comprendre pourquoi. »

Alors qu’elle parlait, ses mots clairs et prononcés avec précision, la ressemblance familiale devint évidente. « Vous êtes donc Augustine de Highblood Ramseyer ? La sœur de Valen ? »

« Cousin », dit-elle avec un léger haussement d’épaules. « Bien que nous ayons été élevés davantage comme des frères et sœurs. Je suis diplômée de l’Académie Centrale – un fait que je considère désormais comme une grande honte, puisque mon séjour là-bas s’est terminé avant le début de votre bref mandat en tant que professeur. En voyant votre performance au Victoriad, je suis sûre que votre cours était très intéressant. »

« Vous semblez en savoir un peu sur moi, Lady Ramseyer, alors je suis sûre que vous savez aussi pourquoi je suis ici », dis-je en scrutant ostensiblement les cinq hauts-sangs.

Elle leva une main délicate. « S’il vous plaît, avez-vous l’intention de discuter affaires ici sur le perron, comme si nous étions des marchands d’accolades louches ? » Ses fins sourcils se levèrent et il y eut une étincelle dans ses yeux sombres. « Retirons-nous dans des locaux plus confortables, afin que nous puissions discuter de votre objectif à Xyrus comme des gens civilisés. »

Les quatre autres hauts-sangs ouvrirent la voie, tandis qu’Augustine s’écarta et me fit signe de la suivre. Je pris un moment pour scruter la cour et ce que je pouvais voir du bâtiment du palais de justice. L’escadron de gardes mené par Idir attendait au pied des larges marches, mais il n’y avait rien d’autre – personne d’autre – à voir.

Alors que je passais devant elle, Augustine tendit la main et glissa son bras sous le mien. Elle avait une tête de moins que moi, et ses bras fins ressemblaient à des bâtons fragiles à côté des miens, mais il y avait une grâce liquide et une confiance durable dans ses mouvements qui ne révélaient aucune peur de moi.

Alors que nous marchions bras dessus bras dessous dans les grands couloirs, je me suis retrouvé à penser à l’Académie Centrale. Je n’avais pas eu beaucoup de temps pour réfléchir au chaos que j’avais laissé derrière moi. Ces enfants, ceux sur lesquels j’avais eu le plus d’impact – Valen, Enola, Seth, Mayla…

Ai-je fait plus de mal que de bien, en les faisant me faire confiance pour ensuite briser cette confiance et disparaître ? Je me suis demandé.

Qui sait quel genre de propagande Agrona et ses sbires avaient répandu après la Victoriad.

« Les enfants de ma classe », commençai-je, puis j’hésitai, ne sachant pas exactement ce que je voulais demander – ou même si j’avais le droit de le demander étant donné notre situation.

« Aucun blâme ne leur a été imputé, et ils ont eu amplement l’occasion et les ressources nécessaires pour se remettre du choc », confirma Augustine. « Mon grand-père peut« Il est dur, mais il est dévoué à son académie et à ses étudiants. »

Cela, au moins, était un soulagement. Je savais qu’Alaric n’aurait pas une telle protection, mais je faisais confiance au vieil ivrogne pour être capable de se défendre.

Me rendant compte que je laissais la sentimentalité me faire perdre la concentration, je commençai à puiser dans la même source d’impassibilité qui m’avait aidé à survivre à Alacrya.

Augustine me guida à travers plusieurs courts couloirs avant d’arriver à un grand salon. Comme le reste du palais de justice, le sol était en granit poli, tandis que les murs sculptés étaient tous en marbre blanc brillant. Des fenêtres cintrées baignaient le salon de lumière, ce qui ne faisait que le rendre encore plus lumineux. Des dizaines de chaises et de canapés raffinés étaient soigneusement disposés dans la pièce, entrecoupés d’une centaine de plantes en pot de différentes sortes. Un mur était dominé par un bar en marbre massif, derrière lequel se trouvaient des étagères et des étagères de bouteilles.

Au centre du salon, j’ai remarqué qu’une table avait été déplacée et plusieurs sièges réarrangés pour faire de la place à une petite table ronde surmontée d’un plateau de la Querelle des Souverains. Deux chaises à haut dossier et aux coussins de velours avaient été placées de chaque côté de la table.

Les quatre hauts sangs silencieux se sont écartés et Augustine m’a conduit à la table. J’ai tiré une chaise et la lui ai offerte. Elle a bien caché sa surprise, souriant et inclinant la tête en signe de remerciement en s’asseyant. J’ai légèrement repoussé la chaise, puis je me suis assis moi-même.

“Tu connais ?” demanda-t-elle, son index traçant un percuteur richement sculpté.

“J’ai joué”, répondis-je en examinant le plateau. Les pièces étaient magnifiquement sculptées, chaque lanceur, bouclier et percuteur étant unique. Ses pièces étaient fabriquées en pierre rouge sang, tandis que les miennes étaient marbrées de gris et de noir. “Je ne suis pas ici pour jouer, cependant, Augustine. Tu le sais.”

Son sourire s’élargit, mais elle était concentrée sur le plateau de jeu et ne me regarda pas dans les yeux. « Blackbend City est tombée entre tes mains en… quoi ? – vingt minutes ? » Tandis qu’elle regardait les pièces, ses doigts caressaient le contour de ses lèvres. « De toute évidence, la force des bras n’est pas un bon contrepoids à ton pouvoir, Arthur. Puis-je t’appeler Arthur ? » demanda-t-elle, s’interrompant alors qu’elle me regardait pour confirmation.

J’acquiesçai et elle continua. « Mais Xyrus est une autre bête. Des centaines d’Alacryans ont élu domicile dans la ville, et il y a cinq soldats postés ici pour chaque civil. De nombreux Dicathiens ont déjà prêté serment d’allégeance au Haut Souverain. Prévois-tu d’aller rue par rue, maison par maison, d’enfoncer les portes et d’emmener les familles – enfants, domestiques – sans distinction ? »

Elle prit un attaquant et le déplaça en ligne jusqu’à mon extrémité du terrain. Un geste agressif.

« En général, les soldats se rendent après que j’ai détruit leur commandement », dis-je d’un ton égal, manœuvrant un lanceur de sorts pour contrer son attaquant.

Elle se mordit la lèvre, puis déplaça un de ses propres lanceurs de sorts pour soutenir l’attaquant. « Quelle bravade, Arthur. Je pensais que tu voulais avoir une discussion. Tu t’attends à ce que je négocie avec toi alors que tu continues à me tenir une lame sur le cou ? »

Je haussai les épaules, repositionnant négligemment un bouclier. « Je ne suis pas venu pour négocier. Je suis venu pour reprendre la ville. Sans effusion de sang, c’est mieux, mais je suis prêt à faire ce qui doit être fait, comme à Blackbend. »

« Et alors ? » Ses doigts tapotèrent sur la table en bois dur. « Tu veux que nous » – elle fit un geste vers les autres – « prenions notre peuple et rentrions chez nous ? C’est aussi simple que ça ? »

« À peu près. Et tu peux emmener avec toi quiconque s’agenouille devant Agrona. »

Elle s’éloigna du jeu en m’examinant attentivement. « Avant d’aller plus loin, j’ai une confession à te faire. S’il vous plaît, ne bougez pas et écoutez. » Augustine échangea un regard avec l’un des autres, qui lui fit un signe de tête brusque. « Tous les soldats alacryens à notre disposition ont déjà été dispersés dans toute la ville. Leurs ordres sont simples : s’il arrive du mal à moi ou à mes compatriotes, ils commenceront à massacrer le peuple de Xyrus. » Elle leva à nouveau la main, ses traits s’adoucissant. « Ne vous méprenez pas, je ne suis pas un monstre. J’ai été chargée de l’expansion de notre sang sur votre continent précisément parce que j’étais impatiente de travailler aux côtés du peuple de Dicathen, d’apprendre d’eux et de les guider au service d’Agrona.

« Mais », continua-t-elle, et pendant un instant son sang se brisa, et je vis une véritable peur traverser ses beaux traits, « comme tu l’as dit, je ferai ce qui doit être fait. Parce que, sur l’honneur de mon sang, je ne peux pas simplement te donner cette ville. »

Je baissai les yeux sur le plateau de jeu, ne lui offrant aucune réaction extérieure à ses menaces. Au lieu de cela, je dis simplement : « Je crois que c’est toujours ton tour, Augustine. »

Se mordant la lèvre, elle glissa le percuteur dans l’espace nouvellement formé dans ma ligne. « Je sais que tu n’as pas peur pour toi-même », continua Augustine, plus fort et plus confiant, « mais tu n’es pas insensible à la vie des autres. Même à Alacrya, entouré en permanence d’ennemis, tu as pris soin de t’assurer que les étudiants dont tu avais la charge étaient bien soignés, des étudiants comme Seth de Highblood Milview et Mayla de Blood Fairweather en particulier. »

« Rends-toi et« Les gens de cette ville seront épargnés », ajouta l’un des autres hauts sangs, sa voix de baryton mielleuse suintante d’arrogance pompeuse.

Feignant un bâillement étouffé, je retirai mon lanceur de sorts avant afin de bloquer son attaquant de ma sentinelle. « J’ai l’impression que tu ne donnes pas toute ton attention au jeu. »

Sa mâchoire se serra alors qu’elle lançait aux autres hauts sangs un regard incertain. Walter de Highblood Kaenig hocha la tête, et elle glissa légèrement en arrière de la table.

Plusieurs choses se produisirent au même instant : l’air dans toute la pièce ondulait violemment, et soudain le salon était rempli de chevaliers armés et en armure ; plusieurs boucliers superposés de mana translucide apparurent entre moi et Augustine ; et, quelque part au loin, des cors commencèrent à sonner.

J’entendis le sifflement d’une arme d’hast qui se balançait, tendis la main et attrapai la hampe, puis tournai mon poignet pour que le bois se brise. Mon agresseur portait le symbole de la maison Wykes sur son plastron. J’ai reconnu les symboles de plusieurs maisons nobles parmi la foule de soldats : Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl et, plus surprenant encore, Flamesworth.

À ce moment-là, Augustine avait repoussé sa chaise et s’était retirée dans la foule des soldats dicathiens. Les autres nobles s’enfuyaient de la pièce comme des rongeurs fuyant une grange en feu.

Je suis resté à ma place. Personne d’autre n’a attaqué immédiatement, alors je suis retourné à l’examen du plateau de jeu.

“Ces hommes, ces hommes nés à Dicathian, sont prêts à se battre pour vous empêcher de ramener les choses à leur état d’origine !” a crié Augustine par-dessus le bruit soudain d’une centaine d’hommes en armure qui s’entrechoquaient. “Cela ne vous donne-t-il pas une pause ? Ou êtes-vous si déterminé que vous assassineriez même votre propre peuple pour vous assurer que le monde soit comme vous pensez qu’il devrait être.”

Il y avait une sauvagerie dans les yeux sombres de la jeune femme qui me rappelait une panthère de l’ombre acculé.

Je pris une seconde pour regarder les deux visages, voyant en eux une certitude stoïque que je trouvai surprenante. La simple vue de moi invoquait une terreur abjecte chez les hommes d’Alacrya, mais ces chevaliers des nobles maisons de Xyrus semblaient si sûrs d’eux-mêmes. Comme les petits hommes sculptés sur le plateau, ils allaient simplement là où on leur disait, inconscients des ramifications de leurs actions ou de leur propre vie.

« Tu penses m’avoir déjoué », dis-je en appuyant mon index sur la tête de la pièce de frappe qui se trouvait maintenant derrière la ligne de mes boucliers, dangereusement proche de ma sentinelle. « Tu as isolé une faiblesse et tu l’as exploitée. Tu ne m’as laissé aucune autre action à entreprendre. » Prenant ma sentinelle, je la déplaçai à côté de la pièce de frappe adverse. « Mais je ne déclare pas forfait, Augustine. »

Je laissai mon regard tomber lourdement sur tous ceux qui étaient les plus proches de moi. « Alors, frappe-moi. »

Pas même un souffle n’interrompit le silence qui suivit.

Puis l’ordre rompit le silence, résonnant sur les murs de marbre. « Attaque ! »

Un chevalier Dreyl se précipita en avant et enfonça son épée dans mon flanc. Une pointe de glace vola vers moi derrière Augustine, lancée par un homme aux couleurs de Clarell. Puis une autre attaque survint, puis une autre, et bientôt je me retrouvai au centre d’un déluge de coups, certains magiques, d’autres à l’épée, à la hache ou à la lance.

Mais ils s’écrasèrent contre l’armure relique, qui se déplia sur ma chair en un instant. Je restai debout, absorbant le poids de l’assaut sans riposter. Cinq secondes passèrent, puis dix. Au bout de vingt secondes, il y eut une accalmie dans l’assaut alors que la réalité de la situation commençait à poindre pour les chevaliers.

Dans l’hésitation de ce moment, je tombai sur eux comme une panthère argentée parmi des écureuils rapaces.

Arrachant l’épée de la main du chevalier Dreyl, je l’enfonçai dans la poitrine d’un autre homme, le pris par la gorge et le lançai dans la lance d’un chevalier Flamesworth qui s’approchait. Activant Realmheart avec un scintillement d’éther, je déviai une boule de métal en fusion bouillonnante, l’envoyant dans le visage d’un soldat Clarell en même temps que je conjurais une lame d’éther et la faisais tournoyer dans un large arc, abattant plusieurs autres hommes.

Pendant que les chevaliers chargeaient en avant, Augustine battait en retraite, glissant à travers le mur de Dicathians jusqu’à ce qu’elle soit à la porte du salon. Elle ne s’enfuit pas plus loin, ne courut pas pour sauver sa vie ni ne tenta de disparaître dans les rues à l’extérieur. Au lieu de cela, elle resta là et regarda. Fascinée ou pétrifiée, je ne pouvais pas le dire.

Dirigeant l’éther dans mon poing pour former une explosion concentrée, je me tournai vers un groupe de conjurateurs portant le blason de la Maison Wykes. « S’il vous plaît, général Arthur », supplia l’un d’eux, « j’ai servi avec vous à… »

La supplication fut coupée, engloutie par le rugissement de l’éther qui faisait exploser les conjurateurs en morceaux.

Avec l’efficacité d’un bûcheron qui fend le bois de la journée, je coupai les soldats restants. Des dizaines et des dizaines d’entre eux tombèrent en tas sanglants et brisés sur le sol en granit, leur sang s’accumulant jusqu’à ce que le gris disparaisse sous un tapis rouge mouillé.

Le combat dura à peine une minute avant que le dernier d’entre eux ne tombe.

J’essuyai le sang de mon visage et me tournai vers Augustine. À son avantage,Elle ne courut pas. Alors que je me dirigeais vers elle, elle me regarda approcher comme quelqu’un qui a accepté la mort.

La pièce était à nouveau silencieuse. Et maintenant qu’elle l’était, je pouvais entendre des cris et des sorts au loin.

“Ordonnez à vos soldats de reculer”, dis-je, ma voix vide et apathique. “Plus aucun Dicathien ne doit être blessé. Tous les Alacryens doivent se rassembler et se préparer à se déplacer. Si cela n’est pas fait maintenant, je n’épargnerai personne.”

Ses yeux sombres étaient flous, regardant à travers moi vers le milieu de la distance où les cadavres des chevaliers Dicathiens jonchaient le sol.

“Lady Ramseyer”, ai-je dit sèchement, et elle sursauta et trébucha en arrière, l’horreur se lisant sur son visage.

Elle commença à reculer maladroitement, son regard incrédule fixé sur moi. Derrière elle, je vis les robes frémissantes des autres sang-mêlés disparaître dans un coin.

“Ne me testez pas davantage.”

Hochant la tête frénétiquement, elle commença à courir. Puis je me retrouvai seule.

Les yeux fermés, les paupières soudainement lourdes. J’étais fatiguée. Tellement fatiguée. Ce n’était pas la faiblesse de mon corps ou de mon cœur qui pesait sur moi, mais une fatigue de l’esprit.

J’ai relâché ma connexion avec l’armure relique, et les écailles noires qui m’enveloppaient sont tombées dans le néant. Je me forçai à ouvrir les yeux, pour contempler le carnage que j’avais provoqué.

L’acier brillant était atténué par des taches rouge-brun de sang s’oxydant rapidement. Des appendices sectionnés se trouvaient comme des îles macabres au milieu de la mer écarlate. Les emblèmes colorés des maisons nobles de Xyrus étaient indiscernables sous les taches.

Tant d’entre nous étaient prêts à accueillir Agrona avant même que la guerre ne commence à se retourner contre nous, cela n’aurait pas dû me surprendre qu’avec Alacrya fermement au pouvoir, certaines personnes se soient pleinement engagées à son service. La peur seule en pousserait beaucoup à cette fin, et la cupidité bien plus encore.

Tout de même. Tandis que je contemplais les cadavres, je savais que ces morts étaient un poids que je devais porter.

Je ne savais pas combien de temps j’étais resté là, silencieux, sourd à tout sauf à mon propre trouble intérieur, quand le bruit de pas précipités m’a fait sortir de mes propres émotions.

Jasmine entra dans la pièce, marcha dans le sang et s’arrêta net. Ses yeux s’écarquillèrent, puis se concentrèrent sur moi. Elle avait dû voir quelque chose dans mon apparence qui trahissait ce que je ressentais, car son extérieur normalement dur s’adoucit.

Je réalisai que Regis n’était pas avec elle et tendis la main vers lui. Je pouvais le sentir à l’extérieur, aidant à mettre fin aux combats.

« Tu vas bien ? » demanda Jasmine après un moment.

« Je… » Lorsque ma voix sortit rauque, je retins mes mots, hésitant à paraître faible devant elle. Idiote, me réprimandai-je, me rappelant pourquoi je lui avais demandé de venir avec moi en premier lieu. « J’ai travaillé si dur pour empêcher cette guerre de se transformer en massacre », continuai-je après un moment, « mais ces hommes… »

Je m’interrompis à nouveau, balayant la pièce de la main dans un geste futile. « Je ne leur ai pas laissé une chance », finis-je enfin.

Jasmine poussa un corps du pied pour que le plastron soit tourné vers le haut. Il restait très peu de traits distinctifs du chevalier, dont le visage avait été sculpté à la hache, mais sur son plastron se trouvait clairement le symbole de la Maison Flamesworth : une rose stylisée, dont les pétales étaient formés de flammes doucement courbées. Son visage restait inexpressif.

« Ils ont eu leur chance », dit-elle catégoriquement. « Beaucoup d’entre eux. Et ils ont fait leur choix à chaque fois. »

Elle se traîna entre les corps, laissant derrière elle une tache de granit vide dans le sang. « Je n’avais pas réalisé que mon père avait été libéré de sa cellule sous le Mur. »

Trodius Flamesworth avait renvoyé sa propre fille pour avoir préféré le mana d’attribut air au feu. Il avait prévu de s’enfermer dans le Mur avec ses nobles amis pour se sauver de la guerre. Et il avait trahi la confiance de ses propres soldats lorsqu’il avait refusé de faire tomber le Mur sur l’armée de bêtes de mana mutantes que les Alacryens avaient invoquées dans les Clairières des Bêtes, un acte qui avait directement entraîné la mort de mon propre père.

Mais il n’était pas un cas isolé de méchanceté au sein d’une institution par ailleurs altruiste. Non, tous les dirigeants de chacune de ces maisons nobles avaient fait des choses tout aussi égoïstes, cruelles et traîtresses, j’en étais certaine.

« Durden se tient toujours responsable de la mort de ton père, tu sais », dit Jasmine, apparemment de manière inattendue.

Je me sentis m’affaisser et m’appuyai contre le bar, repoussant le cadavre d’un chevalier de la surface polie afin de faire de la place. « Ce n’était pas sa faute. Cette bataille… même les mages les plus forts auraient pu être la proie de ces bêtes. »

« Tu as raison, ce n’était pas sa faute », dit fermement Jasmine, toujours en train de faire les cent pas dans le massacre. « C’était celle de Trodius. Il n’a pas pris soin de la vie des hommes qui lui faisaient confiance. » Elle s’arrêta et désigna un torse dont la moitié inférieure avait été tranchée. « Lord Dreyl n’a pas pris soin de la vie de cet homme. » Elle poussa du bout du pied un mage en robe de combat trempée de sang. « Et Lord Ravenpoor avec celle de cet homme. » Elle s’arrêta, ses pieds de chaque côté d’une tête coupée. « Et Trodius a également envoyé cette femme à la mort. »

NotreLes yeux de Jasmine se croisèrent. Derrière le rouge de ses iris, il y avait du feu. « Ne te punis pas pour les actes des autres, Arthur. »

Je dus m’éclaircir la gorge avant de parler. « Cette guerre ne sera pas terminée quand le dernier Alacryan quittera ces rivages. Nous avons trop d’ennemis qui sont nés ici et qui se font appeler Dicathiens. »

Jasmine hocha la tête et se dirigea vers moi. Elle tendit la main par-dessus le bar et sortit une bouteille, faisant tournoyer le liquide doré à l’intérieur. Il y avait quelque chose de lointain et de hanté sur son visage, puis elle jeta la bouteille. « Même les continents doivent exercer leurs démons, je suppose. »

D’autres pas annoncèrent l’arrivée de plusieurs personnes. La main de Jasmine se dirigea vers ses poignards, mais je pouvais sentir, grâce à ma connexion avec Regis, que le combat était terminé. Augustine et ses cohortes avaient retiré leurs troupes, comme je l’avais ordonné.

J’appuyai mes paumes fermement sur mes yeux, jusqu’à ce que des parasites blancs jouent sur ma vision. Puis, avec une respiration calme, je me dirigeai rapidement vers la porte, ne voulant plus avoir de conversations dans le salon transformé en abattoir.

Malgré l’espoir de quelques retrouvailles, j’étais toujours surpris par les silhouettes qui approchaient, qui s’arrêtèrent toutes en me voyant.

Vincent Helstea avait l’air étrange dans son armure de cuir et son casque. Il avait vieilli depuis la dernière fois que je l’avais vu, et avait pris un peu de poids au niveau de la taille, et il y avait une lassitude hagarde derrière ses yeux autrefois enjoués.

À côté de lui, sa fille, Lilia, était une femme adulte, féroce et belle, même couverte de sang. Elle était pâle, et des larmes s’accrochaient aux coins de ses yeux alors qu’elle me regardait avec stupeur.

Et derrière eux deux se trouvait Vanesy Glory, épargnée par les combats extérieurs.

Tandis que Vincent me regardait avec une sorte de perplexité délirante, comme s’il n’était pas sûr que tout cela était un rêve ou non, Lilia bouillonnait avec une intensité furieuse, ses yeux parcouraient rapidement les lignes de mon visage, sauf quand ils rencontraient les miens et s’y accrochaient.

Derrière eux, Vanesy Glory s’était arrêtée et se tenait au garde-à-vous avec une main derrière le dos, l’autre sur sa lame, la pointe vers le bas, posée sur le granit. Ses yeux brillants brillaient et ses lèvres étaient si serrées qu’elles étaient devenues blanches.

« Art, mon garçon, c’est vraiment toi ? » demanda Vincent depuis la porte.

J’essayai de lui adresser un sourire chaleureux, mais il semblait plus mélancolique sur mon visage. « Surprise. »

Lilia laissa échapper un soupir gémissant, son corps se tendit comme une corde d’arc tirée, et elle bondit en avant et enroula ses bras autour de moi. « Arthur… Je… je n’arrive pas à croire que tu sois en vie ! »

J’acceptai l’étreinte avec gratitude. Elle pressa son visage contre ma poitrine, son corps tremblant de sanglots réprimés. « Et Ellie ? Alice ? Il n’y a pas eu de nouvelles depuis si longtemps… »

« Bien », dis-je d’un ton consolateur, ma main ensanglantée caressant doucement ses cheveux. « Elles vont toutes les deux bien, Lilia. »

Elle se libéra et s’essuya les yeux, grimaçant d’embarras. « Autant pour être un leader stoïque de la rébellion », dit-elle ironiquement. « Mais je suppose que c’est plus le truc du commandant Glory, de toute façon. »

« N’aie jamais honte de tes émotions, ma chère », dit Vincent, glissant automatiquement sur un ton paternel. « Tu ne peux pas contrôler ce que tu ressens, et ceux qui t’aiment et te respectent ne te jugeront pas pour t’être exprimé. »

En souriant, je me glissai devant Vincent et tendis la main à Vanesy. Elle lâcha la posture rigide qu’elle avait adoptée et prit fermement ma main. Quand j’avais rencontré Vanesy Glory pour la première fois en tant que professeur à l’Académie Xyrus, toutes ses actions étaient imprégnées d’une exubérance juvénile. Juste après le début de la guerre, je l’avais trouvée déterminée et sérieuse dans son rôle, avec une grande partie de cet air léger atténué, mais globalement inchangé.

Maintenant, elle avait été tempérée par des années de conflit. Contrairement à Vincent, la guerre ne l’avait pas vieillie physiquement ; la même Vanesy se tenait toujours devant moi, avec ses cheveux bruns tirés en arrière et attachés, comme d’habitude. Mais le sourire facile avait disparu, tout comme le regard amusé qui plissait habituellement les coins de ses yeux.

« Je suis désolé qu’il n’y ait pas plus de temps pour une réunion en bonne et due forme », ai-je dit, « mais la situation ici repose sur le fil du rasoir. Je dois faire sortir ces Alacryens de Xyrus dès que possible. »

Elle me serra la main, puis me lâcha et fit un pas en arrière. « Bien sûr, Arthur. » Elle hésita. « Je… tout le monde pensait que tu étais mort. » Elle regarda le sol, la mâchoire serrée.

« Eh bien, je ne le suis pas », dis-je d’un ton léger. « Je promets de tout te dire, mais pour l’instant, nous avons besoin d’yeux dans toute la ville. Peux-tu envoyer des patrouilles ? Nous avons besoin d’une présence dans la rue pour nous assurer que les soldats alacryens ne commettent pas d’erreur de jugement. »

Vanesy fronça les sourcils, et cela ne fit que s’accentuer à mesure que je parlais. « Je ne comprends pas. Pourquoi leur permettons-nous de… »

Je ne pus m’empêcher de pousser un profond soupir qui sortit de mes lèvres sans que je le lui demande. Elle cessa de parler, et sa mâchoire commença à bouger d’avant en arrière d’agitation.

C’est quelque chose dont je dois me souvenir, pensai-je. Alors que j’étais sur l’autre continent pour apprendre à voir les Alacryens comme des personnes, ceux d’ici à Dicathen n’ont été témoins que des plusmonstrueuses de leurs actions. Je ne peux pas reprocher à mes alliés de ne pas être désireux de saluer simplement leurs oppresseurs en marche vers la liberté.

« Je sais que beaucoup de ces Alacryens ont commis des crimes qui méritent d’être punis. La guerre est la guerre, et c’est déjà assez difficile à pardonner. Je ne prétendrai pas savoir tout ce qu’ils vous ont fait, à vous et aux vôtres, depuis la fin de la guerre. Mais s’il vous plaît, ce n’est pas le moment d’exercer la rage qui est en vous. »

Je soutins son regard pendant un long moment. Ses gants craquèrent contre le manche de son épée. Puis elle se pencha à la taille et me fit une légère révérence. « Bien sûr. Général. »