Chapitre 416

ELEANOR LEYWIN

“Ce serait beaucoup plus facile si nous volions simplement”, dit Mica d’un ton grincheux en essuyant une boule de boue noirâtre-verdâtre de son visage, tout ce qui restait d’une autre bête qui nous avait attaqués.

“Vous ne pouvez pas simplement contourner les rigueurs des Tombes Reliquaires”, souligna Lyra, sonnant exactement comme une institutrice. “Le but est de les traverser, de vaincre leurs défis, pas de les contourner. Sinon, vous ne gagnez rien. De plus, le vol demande beaucoup de mana, et vous devrez apprendre à conserver votre force.”

“Oh, je suis désolé”, se moqua Mica. “Je n’avais pas réalisé que c’était une excursion d’une journée dans une école bizarre.”

Quelque chose s’effondra dans la boue à notre droite, et ma tête se tourna nerveusement dans cette direction. La lumière dans la zone était diffuse et brumeuse, ce qui rendait la visibilité étrange. L’obscurité verte cachait les murs et le plafond au loin, donnant l’impression désagréable que l’endroit s’étendait à perte de vue. Elle engloutissait également les sons, ce qui m’empêchait de savoir s’ils venaient de juste à côté de nous ou de l’autre côté de la zone.

L’odeur était la pire, cependant. Comme des œufs pourris en ébullition posés sur du fumier moisi et des animaux en décomposition…

« C’est peut-être la première fois que je n’apprécie pas d’avoir tes sens développés, mon grand », marmonnai-je en tapotant Boo dans le dos. Il répondit d’un ton d’accord.

Mon lien avec Boo faisait de moi le meilleur éclaireur et guetteur, alors j’étais assis sur lui et guettais les signes d’explosion de geysers ou de sangsues de terreur – un nom que j’avais inventé moi-même – attaquant sous les flaques acides, tout en scrutant l’horizon à la recherche d’un signe de sortie.

« Je n’aurais pas besoin de conserver du mana si Arthur nous montrait le chemin à travers cet endroit », continua Mica, ses jointures craquant de manière audible autour du manche de son marteau.

« Considère ça comme ton premier test », répondit Arthur sans humour.

Apercevant une faible lueur dans l’obscurité, je la montrai aux autres. « Je pense que cette chose brillante là-bas pourrait être un portail. »

Mica flotta au-dessus du sol et plissa les yeux dans cette direction. « Mica ne… je ne vois rien. »

Regis gloussa d’amusement. « Alors cela signifie que nous avons fait le bon choix en faisant d’Eagle Eyes notre éclaireur. »

« Oh, L-Lyra ! » m’écriai-je en apercevant une boule de bave cramoisie suintant à l’arrière de sa botte.

Elle tourna brusquement la tête et suivit rapidement la ligne de mon regard écarquillé vers la limace de sang. Sa main s’abattit et une lame de vent coupa la chose. D’un coup sec, elle l’écrasa. Un cercle de sang gicla autour de son pied comme un halo sanglant.

“Vous êtes tous distraits”, dit Arthur, les bras croisés et un sourcil levé d’un air critique. “Concentrez-vous.”

Lyra hocha profondément la tête, presque comme une révérence superficielle. “Bien sûr, Régent Leywin. Vous avez raison. Lors d’une ascension, un membre de l’équipe devrait toujours avoir l’autorité de leadership, même parmi les groupes fraîchement formés. Je suggérerais…”

Mica ricana pour la centième fois et se tourna vers Lyra, mais, avant qu’elle ne puisse parler, un tentacule massif sortit de la flaque d’acide au-dessus de laquelle elle planait. J’ai haleté et j’ai tâtonné avec mon arc alors qu’il s’enroulait autour de sa jambe.

“Oh, rocher et racine, lâchez-moi !” s’exclama-t-elle en balançant son marteau invoqué dans l’appendice visqueux.

Au lieu d’éclater, le tentacule sembla s’étirer, absorbant l’impact. En s’étirant, elle fondit en quelque sorte, se détachant en brins collants qui défiaient de toute évidence les lois normales de la nature, puis se solidifia à nouveau en une boucle autour du marteau, le piégeant tout en retenant Mica. Des vrilles de fumée s’élevaient de partout où le tentacule acide la touchait.

J’ai tiré la corde de mon arc et le mana s’est formé en un faisceau de lumière blanche encoché contre la corde. Avec le bruit de la libération, la flèche a tracé une ligne brillante dans l’air trouble et a frappé le tentacule avec un bruit sourd humide.

Mica a tiré contre le tentacule, essayant de voler vers le haut et de briser son emprise, mais il a résisté d’une manière ou d’une autre même à la force d’une lance.

Des pointes de pierre jaillirent de sous la surface de l’eau, chacune pointant dans une direction légèrement différente, beaucoup perçant le tentacule pas tout à fait réel, mais il la tenait toujours.

L’air a commencé à vibrer. Le bruit que cela faisait était si faible que je doutais que quelqu’un d’autre que moi puisse l’entendre. Pendant une seconde, je me suis demandé quel genre de nouvelle monstruosité nous attaquait, mais j’ai ensuite senti le mana sortir de Lyra et se déverser dans le tentacule. J’ai retenu mon souffle pendant une seconde en attendant que quelque chose se produise, puis le tentacule a éclaté en une pluie de gouttes de morve noires et glissantes.

Boo a vacillé sous moi, évitant une éclaboussure de cette substance.

“Dégoûtant”, a dit Mica, tremblant comme un chien mouillé alors qu’elle époussetait la bave sifflante et les morceaux de tentacule sur elle.

“Tu vois, Lance ?” a dit Lyra avec un sourire narquois mal réprimé. “Tout se résume à la connaissance et à ta capacité à agir sur la base de cette connaissance sans paniquer. J’ai pu te sauver parce que…”

“Je ne paniquais pas !” a pratiquement crié Mica, suivi rapidement de “Et toine m’a pas sauvé… »

J’ai sursauté si fort que j’ai failli tomber du dos de Boo lorsqu’un éclair de lumière violette a soudainement rempli la zone, accompagné d’un rugissement de feu de joie. J’ai détourné le regard, mais pas assez vite, et je me suis soudainement retrouvé à cligner rapidement des yeux tandis que des larmes me montaient aux yeux. Boo a grogné, s’éloignant de la lumière et se cognant contre Regis, qui marchait juste derrière et à côté de nous. L’énorme loup d’ombre a été renversé sur le côté, glissant le long du bord surélevé de terre que nous suivions jusqu’à ce que ses pattes heurtent la substance brûlante qui remplissait la piscine.

Je me suis retourné à temps pour voir des dizaines de morceaux frétillants de tentacules explosés se dissoudre dans la piscine acide, emportés loin de Lyra par l’explosion éthérique d’Arthur.

« Je suis désolé ! » ai-je dit immédiatement, les mots dirigés quelque part entre les jurons de Regis et le regard noir d’Arthur. « J’aurais dû voir que ces morceaux bougeaient toujours et étaient vivants. »

Regis grommela en remontant la pente, ses pattes grésillantes. « Quelle bande de connards… »

Arthur lui lança un regard noir et les mâchoires du loup d’ombre se refermèrent.

Boo émit un grognement silencieux et Regis secoua la tête en réponse. « Je sais, n’est-ce pas ? »

Mica avait déjà atterri sur le sol et elle et Lyra regardaient Arthur d’un air penaud.

« Pour une raison quelconque, c’est Ellie qui s’excuse même si elle accomplit en fait la tâche qui lui a été confiée », dit Arthur d’un ton insistant. Il passa ses doigts dans ses cheveux et soupira. « Lyra, tu es déjà allée dans les Tombes Reliquaires, mais jamais avec moi. Et Mica, tu es habituée aux Clairières des Bêtes, où il n’y a pas grand-chose que tu ne puisses pas gérer. Cet endroit est différent. La force des monstres grandit avec les gens à l’intérieur et tout cet endroit s’est adapté à ma présence. Tu ne peux pas te contenter de te frayer un chemin à travers chaque rencontre. Tu dois être stratégique, te battre intelligemment. Les Tombes Reliquaires sont conçues pour te tester… ou te tuer. »

Mica leva le menton et croisa le regard de mon frère sans broncher. « Je n’ai peur de rien de ce que cet endroit peut me jeter. »

Lyra se moqua, mais s’interrompit devant un regard d’avertissement de mon frère.

« Mais c’est une partie du problème. Tu n’as aucune idée de ce que cet endroit peut faire et j’ai besoin que tu comprennes pourquoi tu es ici. Ellie voyage avec moi pour qu’elle puisse pratiquer sa nouvelle capacité, et Lyra doit rester près de moi parce que je ne peux pas faire confiance pour laisser quelqu’un d’aussi puissant qu’elle enfermé n’importe où » — « Merci pour ce vote de confiance », dit-elle à voix basse — « et donc j’ai besoin que tu gardes un œil sur eux deux. »

Les sourcils de Mica se levèrent si haut qu’ils disparurent dans sa ligne de cheveux, et sa bouche resta ouverte. Il semblait rare que la Lance naine ne parle pas, mais j’étais trop tendue pour voir l’humour dans tout ça à ce moment-là.

Alors qu’Arthur parlait, j’ai vu une autre limace de sang commencer à ramper à l’arrière de la jambe de Mica. “Hum, Mica ? Tu as un…”

Elle a attrapé la masse rouge palpitante dans une main, a serré les dents et a pressé. De la pulpe cramoisie a coulé entre ses doigts. “Je comprends”, a-t-elle dit, jetant le désordre dans la flaque d’acide la plus proche avec un gros éclaboussement.

“Très bien, repartons alors”, a dit Arthur, faisant signe à Mica et Lyra de prendre les devants.

Se déplaçant ensemble, ils ont commencé dans la direction que j’avais indiquée. Arthur s’est immédiatement illuminé d’une faible lumière violette, ses cheveux blonds flottant au-dessus de sa tête. Je l’ai observé avec curiosité. Même si je l’avais vu plusieurs fois maintenant, c’était toujours un peu étrange. Arthur avait déjà l’air si différent de ce qu’il était avant sa disparition, et les runes étranges ne faisaient que souligner sa nature extraterrestre. Avec Realmheart actif, sa tête se déplaçait d’un côté à l’autre et de haut en bas, scrutant notre environnement.

Alors que nous passions devant la piscine, j’ai été distrait par quelque chose d’étrange.

Ma flèche, celle que j’avais tirée sur le tentacule qui attrapait Mica, flottait à la surface de l’acide. Boo, sentant mon attention se déplacer, s’est arrêté et a laissé échapper un grognement.

« Quoi de neuf ? » demanda Regis, fixant fixement la piscine, s’attendant peut-être à ce qu’une autre manifestation monstrueuse surgisse sur nous.

« Rien, c’est juste… » Mentalement, j’ai attrapé la flèche. Je pouvais la sentir, sentir le mana toujours compacté dans cette forme. Mon insigne a picoté, et j’ai réalisé que la flèche était toujours attachée à moi par la forme magique. J’ai volontairement relâché cette attache, et la flèche s’est dissoute, le mana se dispersant. « C’est bizarre. »

Boo gémit, m’informant que les autres étaient passés devant. “Vas-y, rattrape-moi”, dis-je, mais mes pensées restèrent concentrées sur la flèche.

J’avais toujours eu un talent pour façonner mon mana pur et sans élément en formes extérieures à mon corps. Bien que je ne le fasse pas souvent, m’entraîner à créer des formes avec Arthur m’avait vraiment aidé à étendre la portée et la puissance de mes flèches. Et Helen m’avait appris à tirer une flèche de mana qui formait un bouclier protecteur autour de la cible au lieu de la blesser. Mais toutes les capacités que j’avais apprises exigeaient que je me concentre et que je continue à canaliser du mana, sinon l’effet prenait fin.

En tendant la main, j’imaginai une boule. Alors que le mana coulait de mon cœur vers monDans ma paume, la boule apparut, formée de mana blanc brillant. Je jetai la boule sur le côté, où elle s’éclaboussa dans l’une des piscines. Elle sauta de haut en bas pendant un moment, puis fut écartée tandis qu’un tentacule glissait sur la surface de l’acide.

“Ne dérange pas les piscines”, dit Arthur par-dessus son épaule, sa voix vibrant de l’énergie canalisée par Realmheart.

“Désolé”, dis-je immédiatement, me mordant la lèvre.

Dans mes mains, je conjurai une autre boule, détournant mon attention de la première, mais je pris soin de ne pas rejeter activement la connexion innée que mes insignes entretenaient avec elle. Même si je me concentrais sur la boule dans mes mains, je pouvais toujours sentir l’autre flotter dans l’acide.

Quelque part devant, Lyra cria, et Mica frappa une sangsue de terreur avec son énorme marteau.

Rejetant la sphère dans mes mains, je me retournai vers Boo pour mieux voir l’autre boule, qui était maintenant à environ cinquante pieds derrière moi. L’épuisement de mon mana était à peine perceptible, mais la forme ne semblait pas affectée par mon manque de concentration. Curieux, j’ai tenté de manipuler la structure physique de la sphère.

Le mana a implosé, provoquant une explosion d’énergie qui a envoyé de l’acide gicler dans l’air comme un geyser miniature.

Je me suis retourné, mon regard se jetant d’un air coupable vers Arthur, mais il a écarté le bruit après un regard superficiel, le prenant apparemment pour l’un des nombreux geysers naturels qui se déclenchaient constamment.

“C’était plutôt cool”, a dit Regis, s’approchant péniblement pour marcher à côté de Boo alors que le chemin s’élargissait brièvement. “Tu utilisais ta forme magique, n’est-ce pas ?”

“Oh, euh, ouais”, ai-je dit, me sentant mal à l’aise. “Je ne sais pas vraiment ce qu’il fait, ni ce que j’en fais.” L’odeur d’œuf pourri s’est intensifiée, attirant mon attention sur de petites bulles se formant à la surface de la piscine à côté de nous. “Sur notre gauche !”

Un mur de terre jaillit du sol, se courbant au-dessus de nous comme une demi-arche, et j’entendis le jet d’eau boueuse de l’autre côté. « Merci », lança Mica par-dessus son épaule.

« Réessaye », suggéra Regis une fois le bruit passé.

Je réfléchis un instant à ce que je voulais faire, puis commençai à façonner le mana. Lorsque je fus prêt, je le jetai sur le chemin derrière nous, mais je maintins mon attention active sur lui, essayant de continuer à manipuler la forme pour qu’elle bouge avec nous.

Une petite tache avec quatre moignons en guise de pattes trottait raidement derrière Boo et Regis, brillant en blanc dans la faible lumière.

Je me retournai pour ne pas regarder la silhouette invoquée et scrutai notre environnement. Lorsque j’ai trouvé ce que je cherchais, j’ai dégainé mon arc, invoqué une flèche et décoché. Le rayon de mana blanc frappa une grosse Limace de Sang qui était accroupie au bord du chemin, prête à s’accrocher à la première chose qui pourrait s’approcher suffisamment.

“Beau coup”, dit Lyra en poussant les restes du rebord.

Jetant un rapide coup d’œil derrière moi, je vis que la masse à quatre pattes avait cessé de bouger. Elle était toujours là, figée avec ses pattes courtes levées comme si elle était en train de faire un pas, mais elle ne nous suivait plus. J’essayai de la faire bouger à nouveau, mais comme la sphère dans la piscine, elle explosa, créant une nova de mana qui s’étendit vers l’extérieur sur plusieurs mètres avant de se dissiper.

“Le mana conserve sa forme après que j’ai arrêté de me concentrer dessus, mais je ne semble pas pouvoir me reconnecter avec lui. Lorsque j’essaie de changer de forme à nouveau, elle s’effondre”, dis-je à Regis, heureuse d’avoir quelqu’un à qui faire rebondir mes idées.

“S’effondre… ou explose”, répliqua Regis en me lançant un sourire de loup. « C’est peut-être juste parce que je suis une arme qui marche et qui parle, mais je me demande… est-ce qu’on peut faire exploser quelque chose avec plus d’énergie que ça ? Peut-être si on compacte une plus grande quantité de mana dans la forme ? Ou le forger avec l’intention qu’il fasse, tu sais, boum ? »

Je rigolais à l’excitation dans son ton, mais je me tus quand Arthur pencha la tête, tournant son oreille vers moi.

Est-ce que c’est vraiment le meilleur moment pour jouer avec ton pouvoir ? Je me suis demandé avec la voix d’Arthur. Et si j’attirais un tas de monstres de plus ? Ou si quelque chose se passait mal, comme l’a dit Lyra, et que j’avais un contrecoup ?

Alors que je réfléchissais à cela, j’ai remarqué que la lueur dorée émanant du bas du dos d’Arthur brillait plus fort. « Qu’est-ce qu’il fait ? » demandai-je à voix haute, surtout pour moi-même.

« Il médite », répondit Regis. « Il s’est concentré sur Dicathen, et n’a pas fait beaucoup d’efforts pour continuer à s’améliorer ces derniers temps. Ce n’est pas seulement une occasion pour toi et le nain fou de t’entraîner. C’est aussi la sienne. »

Je serrai la mâchoire. Cela avait du sens. Et si même mon frère invincible et tueur de dieux faisait ce qu’il pouvait pour s’entraîner et devenir plus fort, je devais le faire aussi.

Je ne me souciais pas beaucoup de la forme physique, je façonnais simplement le mana en une sorte de disque rugueux, plat et très dense.

Lorsque j’étais satisfait, je jetais le disque derrière nous. Il atterrit sur la terre dure avec un bruit sourd. Dans ma tête, je me suis désintéressé du mana mais j’ai laissé la longe avec mon insigne intact.

Cette fois, j’ai attendu que nous soyons à près de trente mètres de lui. Il y avait alors une sensation sourde et douloureuse provenant de la forme magique.Au lieu d’essayer simplement de changer la forme du mana, j’ai spécifiquement essayé de forcer le mana vers l’extérieur, en l’imaginant comme une explosion violente –

Un énorme boum a secoué le sol et a déchiré le rebord surélevé du sol solide, l’effondrant dans les flaques d’acide de chaque côté. Trois geysers ont explosé l’un après l’autre, déclenchés par l’explosion, et plusieurs sangsues de terreur et d’énormes tentacules ont jailli de l’acide pour glisser vers l’épave.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Mica, en volant au-dessus de nous et en planant entre moi et le site de l’explosion.

« D-désolé ! » couinai-je, mon cœur battant dans ma poitrine. « Je ne pensais pas que ce serait si… si… » Paniqué, je pointai Regis du doigt. « C’était son idée ! »

Le loup de l’ombre aboya un rire joyeux et maniaque. « Putain, oui, c’était le cas. »

Arthur était à côté de moi, une main posée sur Boo. Il avait arrêté de canaliser ses runes divines, et la lumière extraterrestre qui l’avait imprégné avait disparu. « Tu as fait ça ? » demanda-t-il, ses yeux dorés perçants parcourant la partie effondrée du sentier. « Comment ? »

Un peu hésitant, j’expliquai ce que j’avais remarqué à propos de la flèche et les découvertes qui avaient découlé de cette observation.

Pendant que je parlais, Arthur activa à nouveau Realmheart. « Crée quelque chose », suggéra-t-il en m’observant attentivement.

Je forma une autre boule, mais m’arrêtai avant de faire quoi que ce soit avec. Penchant légèrement la tête sur le côté, j’écoutai. « Est-ce que quelqu’un d’autre ressent ça ? »

Soudain, le sol où ma mine de mana avait explosé se déchira, se retournant comme s’il était envahi par des requins des sables de Darvish. La poignée de sangsues de terreur qui grouillaient toujours autour de l’endroit disparut dans le sol, où leurs corps furent pulvérisés par quelque chose que je ne pouvais toujours pas voir.

Lyra se précipita vers Mica, entre moi et le bruit cacophonique. Regis s’avança avec eux, mais il s’arrêta, lança un regard interrogateur à Arthur, puis haussa les épaules, impuissant.

Alors que le sol cédait, quelque chose commença à émerger de dessous lui. Un corps semblable à un ver s’éleva de plus en plus haut, des rivières d’acide boueux coulant le long de sa carapace rouge vif. Il était aussi grand qu’un arbre Elshire avant de cesser de grandir, et je me demandais quelle quantité de celui-ci était encore cachée sous le sol. Il n’avait pas de tête, seulement un énorme trou en guise de bouche, rempli de rangées et de rangées de dents triangulaires qui tournaient dans le gouffre de sa bouche, comme l’une des inventions folles de Maître Gideon.

Même Mica n’avait rien de désinvolte à dire alors que nous regardions tous l’énorme monstre.

La gueule béante se pencha vers nous, déclenchant un rugissement si fort que je dus me couvrir les oreilles avec mes mains. Trois tentacules sortirent de la bouche, chacun recouvert de dizaines de mâchoires plus petites et remplies de dents, tout comme les sangsues de la terreur. Ces tentacules se balançaient d’avant en arrière, chacun émettant un sifflement bas et irritant.

“Travaillez ensemble”, dit Arthur. “Ellie, reste en arrière. Regis sera à tes côtés.”

“Allons-y alors”, dit Mica. Repliant son bras, elle lança son marteau à une vitesse incroyable. Il toucha l’une des tentacules-sangsues et la transperça, pour ensuite tourner dans les airs et revenir dans sa main. “Euh, peut-être que ce ne sera pas trop dur après… tout…”

Alors que les mots de Mica s’éteignaient, le tentacule sectionné – Est-ce une langue ? Ou peut-être une tête ? – commença à repousser, son moignon se divisant en deux à la base et formant des choses jumelles à tête-tentacule-sangsue.

« Oh, super », marmonna Mica.

Comme une seule personne, les quatre têtes se redressèrent et giclèrent des jets de bave acide verte marécageuse de toutes leurs bouches.

Des lignes noires déchiquetées marquèrent l’air avec un bruit comme des clous sur du verre, nous protégeant de l’attaque. Partout où l’acide touchait les lignes noires, il grésillait et semblait être séparé en ses composants de base, de la vapeur s’élevant et de l’eau claire tombant tandis que le mana était déstabilisé.

Mais tout ce bruit attirait aussi d’autres choses. D’autres sangsues de terreur et des limaces de sang nageaient dans les flaques d’acide dans notre direction, venant de tous les côtés.

Avec un cri de guerre, Mica se jeta dans les airs, se déplaçant comme un carreau de baliste. Elle tourna dans les airs, son marteau gonflant de mana alors qu’elle renforçait l’attraction de la gravité sur lui, jusqu’à ce qu’elle entre en collision avec les deux têtes de sangsues fraîchement développées.

Elles éclatèrent comme des sacs de beurre à moitié fondu, pulvérisant de l’acide dans toutes les directions, y compris sur Mica elle-même. Elle haleta de douleur, mais ne ralentit pas et redirigea son marteau vers l’une des deux têtes restantes. Mais elle glissa loin du coup, qui manqua sa cible, tandis que l’autre tête serpentait derrière elle.

Du coin de l’œil, je vis une entaille noire couper la tête attaquante en deux, de sorte qu’elle se déchira en deux, s’effondrant de manière grotesque. Mais j’avais ma flèche pointée sur l’une des sangsues de la terreur qui fonçait vers nous. En attendant qu’elle sorte de l’acide épais, j’ai visé l’une des nombreuses bouches et j’ai tiré. Mon objectif était précis, et la flèche s’enfonça dans la chair caoutchouteuse et disparut de la vue, mais la sangsue continua à avancer.n/ô/vel/b//jn dot c//om

“Boom,”Régis dit, une lueur déconcertante dans les yeux.

Suivant ce qu’il voulait dire, je me concentrai sur le lien de mana qui me reliait à la flèche, et poussai vers l’extérieur sur le mana.

À l’intérieur de la sangsue de terreur, ma flèche explosa avec un bruit sourd et lourd comme une basse. Les flancs du monstre gonflèrent sous l’effet de la force, puis s’effondrèrent vers l’intérieur comme une outre dégonflée, et il culbuta bout à bout pendant quelques secondes avant de s’arrêter en éclaboussant, flottant à la surface de l’acide.

Mais tout ce que je ressentais, c’était une terreur croissante alors qu’une douzaine d’autres le suivaient. “Ils sont trop nombreux !”

Pour aggraver la situation, le ver hydre géant était passé de quatre à sept têtes. Mica voletait entre elles, évitant les projections d’acide et les bouches claquantes, frappant plutôt le corps imposant du ver, mais ses coups ne semblaient guère faire de dégâts.

J’ai tiré flèche après flèche, chacune explosant dans le corps d’une sangsue de terreur et l’arrêtant dans son élan. De l’autre côté du chemin, Arthur avait commencé à déclencher des explosions éthériques pour repousser l’essaim de monstres venant de cette direction.

Un cri attira mon attention sur le ver hydre.

L’une des têtes avait finalement attrapé Mica, plusieurs bouches mordant ses jambes et son torse. Lorsqu’elle retira son marteau pour le frapper, une autre s’enroula autour de la tête du marteau, le tenant fermement.

Lyra frappa l’air de sa main, mais une autre tête bougea pour intercepter le sort. Le coup noir coupa la tête en forme de tentacule du corps, et deux autres poussèrent à sa place.

Mon cœur battait fort, et je pouvais sentir la panique commencer à embrouiller mon esprit. Tirant la corde de mon arc, j’invoquai deux flèches et utilisai mon index pour les séparer légèrement, leur donnant des angles différents. En me concentrant sur le maintien des deux flèches séparément, j’ai tiré.

Les rayons blancs brillants volèrent juste à l’intérieur des deux têtes nouvellement formées. L’une d’elles s’enfonça dans une bouche du tronc qui contenait Mica, mais la seconde manqua sa cible, heurtant la chair épaisse de la seconde tête, qui avait coincé son marteau.

Les deux flèches éclatèrent dans une onde de choc de mana.

La tête qui mordait Mica frissonna et s’affaissa, tandis que la seconde fut secouée assez violemment pour libérer son arme. Sans perdre de temps, Mica s’élança directement dans les airs, suivie de plusieurs jets arqués de boue acide. Tournant, elle lança son marteau directement vers le bas. Même à une centaine de mètres de distance, je sentis le gonflement de sa gravité, et je le regardai voler de plus en plus vite jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la masse tordue de têtes ressemblant à des tentacules.

Le sol trembla lorsque le marteau heurta quelque part au plus profond du corps du ver hydre. Il poussa un cri perçant, le bourdonnement de ses nombreuses têtes prenant une résonance écœurante à mesure qu’il était amplifié plusieurs fois. Mon estomac se retourna et je sentis au loin mon corps vaciller sur le dos de Boo.

Les yeux dans le vague, je regardai deux autres têtes pousser, se détachant du tronc de la tête molle sur laquelle j’avais tiré pour libérer Mica. Il y en avait tellement que je ne pouvais plus les compter…

Lyra se retourna, lançant un regard vitriolique à Arthur. Sa voix était à peine audible par-dessus les cris continus. “Les leçons ne nous aideront pas si nous sommes tous morts. Cette bête est à la hauteur de ta force, pas de la nôtre !”

Le sol trembla à nouveau. L’hydre se précipitait vers Mica, grandissant de plus en plus tandis que ses nombreuses têtes la poursuivaient. Elle vola droit vers le haut jusqu’à ce que sa petite forme disparaisse dans l’obscurité et le brouillard. La bête sur ses talons mesurait soixante pieds de haut, puis quatre-vingts, puis cent…

Arthur ne répondit pas, mais quelque chose dans sa posture changea, puis il disparut, se volatilisa dans un éclair d’améthyste.

Regis passa en action au même moment, ses mâchoires s’ouvrant et un feu violet se déversant sur la horde de sangsues terrifiantes qui approchait. Tout ce que le feu touchait disparut, il ne resta même pas de cendre.

Mon frère était réapparu au-dessus du ver hydre, son corps lointain enveloppé d’arcs enroulés d’éclairs violets, un rayon d’énergie violette pure dans sa main. Bien que j’aurais dû aider Regis, je ne pouvais rien faire d’autre que regarder, toute mon attention sur Arthur. Sa lame tourna en arc de cercle, coupant plusieurs des têtes.

Mais l’énorme gueule d’où elles avaient toutes poussé se levait toujours, et je pouvais imaginer comment ces rangées de dents tournoyantes se refermaient autour d’Arthur.

Au début, j’ai pensé que c’était un tour de lumière, mais en plissant les yeux et en concentrant le mana dans mes yeux, j’ai réalisé la vérité. L’épée d’Arthur grandissait, s’allongeant en une énorme arme à deux mains qui rivalisait en taille avec le marteau de Mica. Lorsqu’il frappa à nouveau, plusieurs têtes tombèrent, y compris certaines de celles qui venaient de repousser.

Regis s’était retourné de l’autre côté et déclenchait une autre explosion de feu violet qui dévorait toutes les sangsues de terreur restantes. Mica était hors de vue, mais Lyra, comme moi, regardait simplement le combat au-dessus de sa tête.

Alors que les têtes se formaient et recommençaient à pousser, Arthur donna un coup de pied dans l’un des troncs, se jetant hors de portée de la bouche broyeuse, puis passa son énorme lame au-dessus de sa tête, la balançant vers le bas alors qu’il tombait.

Là où le marteau de Mica avait faitPeu à peu, la lame d’éther transperça sans effort le corps blindé du ver hydre. Alors qu’Arthur plongeait vers le bas, il fit glisser la lame à travers le corps de la bête, l’ouvrant comme un poisson en filet. Le cri strident et bourdonnant se fit entendre à nouveau, mais alors que de plus en plus de parties du corps imposant s’ouvraient au-dessus du point de lumière tombant qu’était Arthur, le bruit s’éteignit dans un gargouillement grotesque.

Puis, à quelques mètres de la flaque d’acide autour de la base du ver hydre, Arthur disparut dans un éclair violet, pour réapparaître là où il se trouvait quelques secondes plus tôt, enveloppé d’électricité.

Du sang noir et de l’acide vert pleuvaient des entrailles béantes du ver hydre alors qu’il se balançait d’avant en arrière, puis il bascula vers nous, les volets de son corps ouvert poussés vers l’extérieur par la rafale de vent. Lyra revint en trombe devant nous, et Boo gémit en se retournant et en trottant plus loin sur le sentier, mettant plus de distance entre nous et l’endroit où le corps allait tomber.

Arthur et Regis ne bougèrent pas.

Le sol et l’acide explosèrent vers l’extérieur lorsque le cadavre heurta le sol, écrasant la piste que nous suivions, la plus longue des têtes tombant juste aux pieds d’Arthur. Puis je perdis tout de vue alors qu’un mur de poussière et de vapeur jaune engloutit la zone avec un bruit comme si le monde s’effondrait.

Je fermai les yeux contre le jet cinglant d’acide et de poussière, le sentant piquer le long de ma peau exposée partout où il me touchait, malgré le mana qui recouvrait ma peau. Boo émit un gémissement inquiet, et je lui tapotai le cou pour le réconforter.

Une rafale de vent se leva et repoussa la brume caustique. Arthur et Regis marchaient vers moi, le ver hydre tombé derrière eux. Son odeur était inimaginable.

Je sentis Mica s’approcher avant de la voir. Elle sortit du nuage, volant avec lassitude, sa peau couverte de cloques à cause de tout l’acide avec lequel elle avait été éclaboussée. Des parties de son armure étaient déchirées et du sang coulait de plusieurs morsures.

Au lieu d’atterrir au sol, elle s’installa sur Boo derrière moi, son dos appuyé contre le mien pour faire face à Arthur et Regis. « Mica pense que cet endroit craint un peu », dit-elle à voix basse.

« Tu dois t’entraîner à ta rotation de mana », dit Arthur en nous rejoignant. « Tu ne l’as pas du tout utilisée pendant tout le combat. »

Je sentis la tête de Mica se pencher en arrière sur mon épaule. « Oui, professeur Leywin », marmonna-t-elle avec lassitude.

« Et vous étiez tous distraits par ce qui se trouvait devant vous, alors vous avez ignoré ce que vous ne pouviez pas voir. Les fluctuations de mana de la partie principale du corps – la plupart du temps encore sous terre – qui se produisaient à chaque fois que vous coupiez une tête auraient dû vous indiquer où frapper. » Son regard frustré se concentra sur moi. « Ellie, tu aurais dû être la première à remarquer cela. Être en arrière-garde ne signifie pas simplement se battre depuis l’arrière. Tu dois voir les choses dans leur ensemble et communiquer avec tes alliés. »

Je ressentis vivement la piqûre de sa réprimande, mais je ne pus répondre que par un hochement de tête ferme, ne faisant pas confiance à ma voix pour parler.

La vérité était qu’à ce moment-là, Arthur ne se sentait même pas vraiment comme mon frère. Pas ici, dans les Tombes Reliquaires. Le lien que nous avions reformé à Vildorial était resté là-bas. Ici, il était un professeur froid et distant, un protecteur sans émotion… l’amour fraternel était un obstacle, et il le réprimait donc.

Je ne savais pas trop ce que cela me faisait ressentir. Je ne pense pas pouvoir isoler mes sentiments comme ça. Mes émotions font partie de qui je suis. Qui est-il, vraiment, quand il est comme ça ?

« Nous devrions quitter cette zone rapidement », dit Lyra, juste devant moi. Elle regardait avec méfiance les bassins environnants. « Nous avons besoin de repos, mais ce n’est pas un endroit pour installer un camp. »

Arthur lui fit signe de lui montrer le chemin, ce qu’elle fit, continuant dans la direction où j’avais vu la lueur lointaine.

« Je n’ai jamais vu une bête de mana aussi puissante », dis-je dans le silence qui suivit, essayant de réduire la tension. « Comment les anciens mages ont-ils pu créer une telle chose ? Et pourquoi ? »

« Les esprits les plus talentueux d’Alacrya essaient de comprendre cela depuis des centaines d’années », répondit Lyra par-dessus son épaule. « Les anciens mages étaient une race pacifiste, du moins c’est ce que nous croyons. Qu’ils aient créé des choses comme cette abomination… eh bien, cela semble contraire à notre compréhension de leur nature. »

Je restai silencieuse pendant un moment, ne m’attendant pas à une réponse à ma question rhétorique.

« Tu as bien fait, Eleanor », continua-t-elle. « Avec de la pratique, tu seras capable d’augmenter la portée et le nombre de créations invoquées que tu peux maintenir. Avec suffisamment de volonté, tu pourras aussi faire des manifestations plus complexes et plus puissantes, j’en suis sûr. »

Je sentis Mica bouger derrière moi. « Je pensais que cette forme magique servait à transmettre du mana ou quelque chose comme ça ? »

« Oh ! » Je sentis une vague d’embarras me traverser. En me retournant à moitié, je posai une main sur l’épaule de Mica et me concentrai sur ma forme magique, y injectant du mana. Ce mana jaillit de moi, suivant le cours des veines de mana de Mica jusqu’à son noyau. « Désolé, j’ai presque oublié ! »

Mica prit une profonde inspiration, se relaxant contre moi. « Merci, gamin.C’est… mieux. »

Lyra s’était retournée pour nous regarder, et je l’ai surprise à cacher un sourire alors qu’elle regardait à nouveau vers l’avant. « La plupart des runes ont plusieurs niveaux ou phases d’activation, devenant plus puissantes à mesure que le porteur devient plus fort et acquiert une maîtrise des sorts fournis. Les emblèmes et les insignes ont souvent aussi de puissants effets innés, qui ne nécessitent pas d’activation pour fournir leurs avantages. »

Mica secoua la tête. « Quelque chose que je ne comprends toujours pas, je suppose. Pourquoi tous les soldats alacryens ne portent-ils pas une combinaison d’encre sur tout le corps avec ces insignes et tout ça alors ? Si un petit tatouage peut presque mettre une adolescente au stade du noyau argenté, pourquoi n’avez-vous pas des armées entières de mages du noyau blanc ? Ou même au-delà du noyau blanc – des mages du stade d’intégration. »

« La plupart des dons ne donnent pas lieu à une rune », expliqua Lyra. « Et lorsqu’une rune est accordée, elle correspond généralement aux capacités du porteur. Le simple fait d’effectuer le rituel plusieurs fois ne permet pas d’obtenir plus de runes. On raconte qu’aux premiers jours d’Alacrya, les Souverains ont tenté de faire ce que vous avez suggéré, en forçant leurs sujets à subir des années de dons forcés, encore et encore, allant jusqu’à tatouer ou à brûler les marques dans leur chair pour tenter de recréer les pouvoirs des anciens mages.

“Mais ce n’est guère différent de ce qui se passerait si vos mages dicathiens injectaient de l’encre dans vos noyaux. La couleur du noyau d’un mage est le résultat d’une myriade de facteurs, tels que la lignée, le talent et la perspicacité, tout comme la réception d’une forme de sort pour un mage alacryen.

“Ce qui, bien sûr, explique pourquoi ces efforts ont été un échec lamentable et que des dizaines de milliers de personnes sont mortes. Cela, au moins en partie, a conduit le Haut Souverain à combiner les lignées. “L’octroi ne fonctionne pas sur les Asuras, mais une physiologie inférieure peut être améliorée avec du sang asura, créant une nouvelle race d’êtres capables de gérer des runes plus nombreuses et plus puissantes.”

“C’est tellement effrayant,” marmonnai-je, un frisson me parcourant l’échine.

“Un continent entier né d’une expérience de croisement”, dit Mica, son ton suggérant qu’elle pensait la même chose que moi. “Ce n’est pas étonnant que vous soyez tous complètement psychotiques.”

Les épaules de Lyra se raidirent. “Il faut aller au-delà du marais pour comprendre sa nature fétide. Je te promets que ma fierté d’avoir été nommée servante et régente n’était pas moindre que la tienne lorsque tu as été nommée Lance, Mica Earthborn. Mais vivre une vie en dehors de l’emprise de fer du clan Vritra, eh bien…”

Sa foulée ralentit et elle leva les yeux vers l’obscurité et la brume au-dessus de nous. “Au début, j’ai pensé que c’était vous, les Dicathiens, qui étiez fous. Votre magie désorganisée et délabrée, la façon dont vous pliez le genou devant des rois et des reines de moindre importance, comme de pauvres imitations de nos souverains… et toute cette liberté. Comment pourrait-on faire quelque chose quand chaque homme et chaque femme sont libres de courir sur la surface de votre continent comme des insectes dans l’obscurité ?

« Mais plus je restais à Dicathen, plus il m’apparaissait clair… qui d’entre nous était fou. »

Nous avons marché en silence pendant une minute ou plus, nous rapprochant suffisamment du bord de la zone pour que tout le monde puisse voir le mur de pierre incurvé et le portail en arc brillant qu’Arthur utiliserait pour nous emmener à la suivante.

« Combien de Dicathiens pensez-vous avoir tués ? » demanda soudain Mica. Je pouvais sentir son corps se tendre contre mon dos.

« De ma propre main ? » demanda Lyra sans hésitation. « Des centaines, j’imagine. Sur mon ordre ? Des dizaines de milliers, au minimum. »

Déjà fatigué et à bout de nerfs, mon estomac se serra à l’idée de toutes ces morts. Tant de gens ont été tués dans cette guerre, et pour quoi ?

Je jetai un coup d’œil à Arthur par-dessus mon épaule, m’attendant à ce qu’il intervienne pour empêcher Mica et Lyra de retomber dans une nouvelle crise de querelle. Il détournait le regard, son profil se détachant clairement sur le fond sombre de la zone, et je réalisai qu’il n’écoutait pas vraiment cette conversation. Je pouvais voir dans la posture de ses épaules, sa démarche raide, le léger froncement de sourcils sur ses traits anguleux…

Mon frère était à des millions de kilomètres de là. Je me demandais à laquelle de ses nombreuses aventures il pensait maintenant. Avec le cadavre du ver hydre toujours visible au loin derrière nous, il semblait impossible que quiconque puisse penser à autre chose qu’à ce combat, mais il semblait ne me consumer que moi.

Arthur avait traversé tant d’épreuves, et bien qu’il m’ait raconté beaucoup d’histoires, je savais qu’il en omettait d’autres. Est-ce que ces discussions sur la guerre et toutes ces morts inutiles le faisaient se sentir coupable ? C’est probablement le cas, pensai-je. Il se reproche de ne pas avoir pu revenir plus tôt. Il n’est pas assez fort.

“Et toi, Lance ?” demanda Lyra. “Combien d’Alacryens as-tu tués ?”

“Pas assez”, répliqua Mica, l’hostilité suintant de ces deux simples mots. Puis, après une seconde d’hésitation, elle ajouta : “Ou beaucoup trop. Je ne le saurai pas, je suppose, tant que tout cela ne sera pas terminé.”

“Nous sommes là”, dis-je alors que le mur de la zone s’élevait devant nous, la seule brèche dans la pierre sombre étant une seule arche sculptée. Le portail à l’intérieur du cadre était doucement luminescent, mais où que ce soitce portail menait, je savais que ce n’était pas là où nous allions.

Arthur sembla revenir à la réalité, marchant devant nous et tirant une demi-sphère métallique de son stockage dimensionnel. « Le chemin à suivre n’est pas complètement clair », dit-il en activant l’appareil.

Le portail opaque devint translucide, comme une porte ouverte, et plusieurs images se fondirent et se déformèrent en succession rapide de l’autre côté.

« J’ai une carte dans ma tête, mais ce ne sont que des images. Le chemin vers la prochaine ruine djinn – la prochaine clé de voûte – est confus. Cela pourrait nous prendre quelques essais. »

« Nous sommes dans le même bateau », dis-je, immédiatement embarrassé par l’optimisme enfantin qui sortait de ma voix.

Mica glissa du dos de Boo, son regard passant de Lyra à moi, puis à Arthur. « J’espère que la prochaine zone ou quoi que ce soit sent meilleur que cet endroit, oui ? »

Lyra secoua la tête, ses cheveux roux flamboyants tombant sur ses épaules. « Les zones deviennent rarement plus agréables à mesure que l’on monte. »

Mica roula des yeux et leva les mains. « Alors mes espoirs de trouver un complexe hôtelier avec des sources chaudes et du vin de miel sont perdus ? »

Avec un sourire ironique et sans humour, Arthur fit un geste vers le portail. « Il n’y a qu’une seule façon de le savoir. »