Chapitre 422 : Portes Noires II

Un sanglot étouffé se logea dans ma gorge tandis que je fixais Ellie. Mon esprit était vide. Je cherchai à comprendre, mais l’image d’elle déchirée et rouge de son propre sang semblait si impossible, si incroyable, que toute réalité s’arrêta net. La seule chose qui pénétra mon esprit, à part cette horrible vision, fut le rugissement lugubre et le piétinement de Boo derrière moi, qui me donnèrent l’impression d’une manifestation des émotions dont je ne pouvais pas me débarrasser moi-même.

“—Thur!”

Une main était sur mon épaule, serrant et tremblant. Une lourde vague d’éther roula hors de mon corps en réponse, et la main se retira. Au loin, j’étais conscient de Mica et Lyra luttant contre les monstres.

Une ombre passa sur Ellie, et je levai les yeux vers les yeux brillants de Regis, maintenant remplis de notre désespoir partagé. Il se transforma en incorporel, puis prit la forme d’un brin alors qu’il s’enfonçait dans le corps d’Ellie.

Mon étincelle d’espoir fut éteinte avant même de se manifester pleinement. « Elle est… partie », pensa Regis, dérivant autour de son cœur. « Attends. Il y a quelque chose qui ne va pas… »

Le poids du corps d’Ellie disparut de mes bras alors qu’elle devenait transparente. Pendant un moment, je pus voir clairement comment le brin sombre de Regis s’installa dans sa silhouette, puis ils disparurent tous les deux, se dissolvant comme le monstre qui l’avait tuée.

J’ouvris la bouche pour crier ou jurer, mais seul un souffle sifflant sortit.

« Qu-que s’est-il passé ? » demanda Mica, repoussant une bête squelettique et souriante, mais pas avant qu’elle ne lui arrache un morceau du flanc.

« Régent… Leywin, tu dois… libérer ton… »

La rage s’enflamma en moi et je me retournai vers Lyra. La servante alacryenne recula et tomba à genoux, succombant à la force de mon intention. L’éther se transforma en épée dans ma main sans que je ne le manipule consciemment. Il y avait de la peur dans ses yeux, rayonnant aussi brillant et clair que le reflet de mon arme.

Grimaçant, je balançai la lame.

Elle transperça la chair et les os. Un bref cri de douleur, puis le silence.

Le monstre qui s’était manifesté derrière Lyra s’effondra en deux morceaux, puis fondit.

Fermant les yeux, je repris de force le contrôle de mon aura. Lorsque je les rouvris, Lyra m’observait avec méfiance. Elle déglutit lourdement, puis se remit debout, comme si elle avait peur qu’un mouvement brusque ne me fasse à nouveau réagir. L’instant d’après, tout son corps tressaillit sous le rugissement de Boo. L’ours se lança sur un autre attaquant, le déchirant sans pitié.

Que vais-je faire maintenant ?

“Tu dois continuer sans nous”, répondit une voix sombre dans mon esprit.

Je me figeai. Regis ?

« Ne t’inquiète pas pour nous. Nous sommes au paradis maintenant. C’est magnifique. Rien que des démones aux gros seins à perte de vue, tu sais ? Comme je l’ai toujours voulu. »

Un tremblement étrange parcourut ma colonne vertébrale. Avant que je puisse répondre, une lumière s’est épanouie au loin, formant un arc sur le fond noir vide comme une fusée éclairante.

Une des flèches d’Ellie.

Il fallait que ce soit le cas. Boo leva les yeux de sa proie, la lumière se reflétant dans ses petits yeux noirs, puis il disparut avec un léger pop.

Regis, fils de pute, explique-moi ou…

« Ne dis pas de mal des morts, princesse », répliqua Regis.

Je me précipitai vers la porte qui me ramènerait en arrière, mais hésitai, me retournant pour regarder Mica et Lyra. Une autre horreur s’était manifestée, mais Lyra et Mica déclenchaient déjà leurs sorts.

« Vas-y, tout ira bien », dit Mica en se retournant pour enfoncer son marteau dans la mâchoire d’une monstruosité sans visage.

Sans perdre plus de temps, je franchis la porte. Elle semblait se déplacer d’une lenteur douloureuse, impossible, me traînant dans l’espace vide avec un malaise délibéré. ​​Lorsque j’atteignis enfin la deuxième plateforme, je tirai une décharge éthérique de ma paume, déchirant deux des monstres, puis me précipitai vers la porte.

Mon cœur s’arrêta.

Debout sur le bord de la plateforme de départ, regardant dans la zone, se tenait Ellie, son arc à la main. Boo se tenait à côté d’elle, la caressant et gémissant profondément dans sa poitrine. Ellie, qui était pâle et tremblante, avait une main entrelacée dans sa fourrure, se tenant comme si elle avait peur d’être sur le point de tomber.

« Ellie », haletai-je en sortant de la porte.

Se retournant, son visage se plissa alors que des sanglots la submergeaient, et elle se jeta dans mes bras, essoufflée. Je ne pouvais rien faire d’autre que de la serrer dans mes bras, trop choquée pour ressentir la joie qu’elle soit en vie.

Elle finit par s’écarter de moi pour s’essuyer le visage avec sa manche. Ses yeux étaient rouges et gonflés, et il y avait un sentiment d’horreur en eux qui l’empêchait de me regarder droit dans les yeux.

Je lui caressai les cheveux et fis de doux bruits de roucoulement pour essayer de la réconforter. « Que s’est-il passé ? »

« Ce qui s’est passé est facile », dit Regis, se rasseyant sur ses hanches. « Comme notre compatriote à fourrure ici, nous avons traversé la zone. Ellie est réapparue dans sa porte, et je suis sortie par la tienne. Comment et pourquoi c’est arrivé… » Il s’interrompit avec un haussement d’épaules.

J’attirai Ellie vers moi, la soulevai du sol et pressai mes lèvres sur le sommet de sa tête. « Je suis vraiment désolée, El. Je n’aurais jamais dû… Je… » Je sentis ses petites mains se presser contre moi, et je me détendis, permettant”Ce n’était pas de ta faute, Arthur,” dit-elle en essuyant ses yeux gonflés et rougis par les larmes. “C’est arrivé si vite. J’avais l’impression que… c’était si réel.”

Je me tus, incapable de penser au-delà d’un fait global.

J’avais échoué. Ma sœur était morte dans mes bras. Quoi qu’il se soit passé dans cette zone qui l’avait ramenée, cela n’a rien changé.

Atteignant la rune de stockage extradimensionnelle, je retirai la boussole.

“Qu’est-ce que tu fais ?” demanda Ellie en faisant un pas en arrière, une légère rougeur venant sur ses joues pâles comme un fantôme.Nôv(el)B\jnn

“Je vais te reprendre.”

“Non, je ne le fais pas…”

“Ce n’est pas un débat,” dis-je fermement, sans la regarder. Je ne voulais pas voir l’expression de douleur que je savais être sur son visage. « Je sais exactement ce que tu viens de traverser, parce que je l’ai moi-même traversé une centaine de fois à Epheotus. Mais maintenant, contrairement à là-bas, nous ne savons pas si tu reviendras, ni combien de fois. Nous n’avons aucune idée de ce qui se passe ici. Les plateformes ne feront que devenir plus dures, et si je n’ai pas pu te protéger lors des précédentes… »

Ellie m’a attrapé par le bras et m’a tiré, me rappelant soudain la façon dont elle avait l’habitude de traîner ma mère dans le quartier commerçant. La bile me montait à la gorge tandis que j’imaginais dire à maman qu’Ellie était morte…

Des larmes chaudes coulaient sur mon visage. « Je ne peux pas te perdre aussi, El. »

« Tu ne le feras pas… Bouh, aide-moi ! » bégaya-t-elle.

L’ours gardien s’assit et souffla, détournant son visage d’Ellie. Son emprise se desserra et glissa de mon bras. « Bouh… »

Elle s’approcha lentement de son lien, mais il continua à se retourner, lui tournant le dos. Elle soupira et s’appuya contre lui, pressant son visage contre sa fourrure.

Je serrai les dents et résistai à l’envie d’écraser la demi-sphère de métal entre mes doigts tremblants.

Cela ne fonctionnait pas. L’éther se déplaçait dans et à travers l’artefact, mais ne l’activait pas. Il était en sommeil, comme God Step et Destruction.

Nous étions piégés.

L’une des portes brillait d’une lumière interne, et Mica apparut à l’intérieur. Sa respiration était difficile, et j’ai presque cru entendre le martèlement rapide de son cœur. Je la libérai presque instantanément. Elle se solidifia devant sa porte, ses mains tapotant frénétiquement de haut en bas sur son corps alors qu’elle confirmait qu’il était vraiment là.

“C’est bon, tu es…”

“Je suis morte…” Elle cligna des yeux plusieurs fois d’une manière qui aurait été presque comique si ce n’était de l’horreur de notre situation. “Mais… je ne suis pas morte.”

“Tu es bien vivante”, dis-je en lui serrant l’épaule. « Nous ne savons pas exactement ce qui se passe… »

« Oh », dit Mica, l’expiration mi-halètement, mi-gémissement.

Je me tournai pour suivre la ligne de son regard. Lyra était apparue dans l’embrasure de sa porte, l’air légèrement verte.

Je me précipitai vers elle et, avec une étincelle d’éther, la tirai dehors. Ses yeux se fermèrent et elle prit une profonde inspiration, puis enroula ses bras autour d’elle.

« Je peux encore le sentir, les griffes et les dents à l’intérieur de moi, déchirant et déchirant la viande », dit-elle dans un murmure haletant. « J’ai été soumise à de nombreuses tortures dans ma vie, mais c’était de loin la pire… »

Après avoir pris quelques minutes pour nous calmer, nous étions tous assis en cercle autour d’une petite bouteille de feu que Mica avait apportée. Il a fallu un peu d’encouragement, mais j’avais convaincu Ellie, Mica et Lyra de manger, et elles mâchaient sans réfléchir une partie de leurs rations. Ellie était adossée au flanc de Boo, son attention quelque part au plus profond de l’obscurité du vide. Lyra et Mica regardèrent les flammes se courber et se briser avec des expressions hantées. Regis se tenait à quelques mètres de tout le monde, le dos tourné au feu.

“Quand nous sommes arrivés ici, vous deux avez mentionné que vous vous sentiez mal dans votre peau”, dis-je, brisant le silence de longue date. “Et certaines de mes runes divines sont dormantes et inutilisables.”

Mica ne fit que grogner en réponse.

Lyra se pencha vers le feu, déplaçant son index dans et hors d’une langue de feu fouettante. “Tu penses… quoi, exactement ? Que nous sommes…” Elle agita sa main en cercles peu profonds, s’arrêtant alors qu’elle cherchait les mots.

“Je doute que même les Tombes Relictives puissent ressusciter les morts”, dis-je, croisant mes doigts devant mes lèvres. “Cette zone est différente. Je ne pense pas qu’elle soit réelle. Pas dans un sens physique, en tout cas.”

“Qu’est-ce que ça veut dire ?” demanda Mica d’un air sombre. Elle frappa le sol à côté d’elle. “Cela me semble assez réel.”

Je secouai la tête. « Je sais, mais écoute-moi. Quand je me suis entraînée à Epheotus, j’ai passé beaucoup de temps – des années, en fait – à l’intérieur d’une relique appelée l’orbe d’éther. C’est compliqué, mais cela a essentiellement manifesté mon esprit et mon âme dans un autre royaume, où je pouvais m’entraîner et me battre – et mourir – indéfiniment. »

Lyra siffla. « Les dents de Vritra, c’est cruel même selon les normes alacryennes. Alors ce que nous venons de vivre… »

Je lui adressai un sourire aux lèvres pincées, sans humour. « Je l’ai fait des centaines, voire des milliers de fois. Toi… » Je regardai Ellie et hésitai. « Vivre la mort encore et encore est quelque chose à laquelle on ne peut jamais s’habituer. Cela perturbe ton esprit et déforme ton sens de ce qui est réel. Je ne t’ai pas amenée ici pour vivre ça. » Après tout, à quoi bon ?de traverser moi-même de telles épreuves, si ce n’est pour empêcher ceux que j’aimais de vivre la même chose ?

« Tu penses que c’est… comme ça ? » demanda Ellie, tirant distraitement sur la fourrure de Boo.

« Je sais que les djinns ont une magie similaire. Dans les deux premières ruines que j’ai découvertes, j’ai combattu les manifestations djinns dans mon esprit. Cela semblait réel, mais c’était séparé de la réalité physique. Cette zone pourrait l’être aussi. »

Le silence revint tandis que tout le monde réfléchissait à cette théorie. Après quelques minutes, Lyra dit : « Peut-être que c’est l’univers qui nous punit, nous obligeant à ressentir la mort de tous ceux que nous avons tués… »

« Ne me mets pas dans le même panier que toi », s’exclama Mica, se levant d’un bond et lançant un regard noir à Lyra. « J’ai toujours eu des raisons de tuer quelqu’un. De bonnes raisons. »

A peine audible, Lyra murmura : « De là où je me trouvais à ce moment-là, moi aussi. »

Mica se moqua mais se rassit, fixant la petite flamme. « Nous avons besoin d’une sorte de plan d’attaque ici. »

« D’accord. Même si nous ne pouvons pas mourir ici, je n’ai aucune envie de revivre cela. » Un frisson parcourut Lyra lorsqu’elle finit de parler.

Nous en avons discuté pendant un moment. Bien qu’aucune révélation n’ait été faite sur la façon dont nous pourrions progresser plus profondément dans la zone, cela a donné l’occasion aux autres de se reposer et de reprendre confiance.

Mais un aspect de notre progression en particulier continuait à m’agacer. Je n’ai pas exprimé mon inquiétude à voix haute, mais ces derniers moments où il n’y avait que moi et Ellie sur la plate-forme ont été les plus difficiles et les plus dangereux.

Comment puis-je protéger Ellie du nombre croissant de monstres alors que nous devons tous les deux nous concentrer sur la création de la connexion entre les portes ?

Mes pouvoirs éthériques m’avaient donné la force de récupérer une vie d’entraînement et de pouvoir en quelques mois, mais j’étais bien conscient qu’il y avait des limites à ce que je pouvais accomplir avec une flexibilité aussi limitée.

« Le problème avec une épée, c’est qu’elle n’est utile que dans la mesure où l’épéiste est capable de la manier », dit Regis en m’observant de l’autre côté du feu. « C’est pourquoi, bien sûr, je suis l’arme supérieure. »

Quand j’étais un mage quadriélémentaire, j’avais à ma disposition une douzaine de sorts qui auraient été plus efficaces. Je dois être capable de me défendre sans avoir une main attachée dans le dos, pour ainsi dire.

« Tu penses à la deuxième projection djinn », remarqua Regis en fronçant les sourcils.

J’aurais dû me forcer davantage à apprendre ses techniques.

« Le but de toute cette histoire de perspicacité n’est-il pas que tu découvres ces choses par toi-même ? » fit remarquer Regis.

Ce n’est pas suffisant. Si je peux…

Je m’interrompis, reconnaissant le schéma en spirale de mes pensées. C’était un chemin profond et tortueux sur le chemin du doute et du regret. Et une autre partie de moi savait que j’avais appris ce que je pouvais, ou ce que je devais apprendre pour progresser. Mais maintenant, c’était l’un de ces moments. Sans améliorer mes compétences, il n’y avait aucun moyen de faire passer mes compagnons dans cette zone.

« Je ne pense pas que parler nous fera avancer », dit Mica de manière inattendue. Lorsqu’elle se tourna vers moi, son énorme marteau se condensa dans ses mains. Elle laissa la tête du marteau retomber lourdement sur le sol, et je sentis son poids trembler à travers le mana. « Je m’en fiche si je meurs mille fois, je serai damnée si je laisse cet endroit prendre le dessus sur moi. »

À côté d’elle, Ellie me fit un signe de tête sinistre.

Lyra se déplia de sa position assise, roulant des épaules en se levant. « En effet. Cependant, je préférerais éviter de sentir à nouveau les griffes de la mort… »

J’étudiai mes compagnons pendant un moment. Bien que je puisse sentir les cicatrices de leur expérience cachées juste sous la surface, extérieurement, elles projetaient force et défi. Avec de l’éther, j’ai pincé la force qui était toujours attachée à moi. Des écailles noires incrustées de plumes d’or ont pris vie sur mon corps tandis que l’armure relique m’enveloppait.

Mica a fait craquer son cou et m’a adressé un sourire vicieux. “Je suis prête. Allons-y.”

***

“Je n’étais pas prête pour ça”, haleta Mica, essuyant le vomi de sa bouche.

Elle était à quatre pattes, une mare de vomi éclaboussée sur le sol sous elle, mais je comprenais sa réaction. Regarder une horreur sans tête sortir ses intestins par un trou béant dans son estomac n’était pas comme les morts rapides que j’avais vécues aux mains de Kordri tant de fois.

La prenant sous le bras, je l’ai aidée à se relever, puis j’ai essuyé une traînée de bile sur sa joue avec ma manche.

Alors que nous nous dirigions vers la quatrième plateforme, la horde de monstres grotesques avait submergé Mica avant même que Lyra n’arrive. Regis les avait repoussés, tuant suffisamment de monstres pour laisser la place à Lyra, et le reste d’entre nous essaya de continuer. Malheureusement, il fallut à Regis trois tentatives pour trouver la cinquième plateforme, et pendant ce temps, Boo tomba sous une vague d’attaquants.

Décidant qu’il ne servait à rien d’avancer, nous avons fait marche arrière, mais cela s’est avéré tout aussi difficile, et Lyra a péri en chemin, traînée hors de la plateforme par des griffes déchirantes. Mais au moins ma sœur n’était pas morte à nouveau.

Une fois que Mica fut stable sur placeses pieds, je me suis mis à libérer les autres de leurs portes. Boo ne semblait pas perturbé par ses morts répétées. Lyra était silencieuse et les autres semblaient suivre son exemple.

Je n’étais pas sûr de ce qu’ils pourraient supporter.

“Nous devons aller plus vite”, a déclaré Mica après que le brouillard post-mortem se soit dissipé. “Parfois, il y a plusieurs portes face à la plate-forme suivante, n’est-ce pas ? Nous devrions en envoyer deux à la fois.”

“Mais cela retire deux personnes du champ de bataille”, ai-je rétorqué.

“C’est vrai, mais cela accélérerait le fait d’amener deux d’entre nous sur la plate-forme suivante, ce qui est le moment où les choses sont les plus dangereuses pour nous”, a répliqué Lyra. “Tu es toujours le dernier à quitter une plate-forme pour la suivante, et tu es le plus fort. C’est lorsque le reste d’entre nous se déplace vers une nouvelle plate-forme que nous allons avoir du mal, surtout la première personne là-bas.”

Regis fredonnait profondément dans sa poitrine, presque plus un grognement. « Même si Ellie et Arthur peuvent en envoyer deux plus ou moins à la fois, il n’y a eu que quelques plateformes où c’était une option. Vraiment, celui qui me suit doit se rendre sur place et se recroqueviller jusqu’à ce que les secours arrivent. »

« Alors, envoie-moi en premier cette fois », dit Lyra, incapable de cacher le tremblement de peur dans sa voix. Mica fronça les sourcils, comme si elle voulait argumenter, mais Lyra poursuivit. « Mes sorts défensifs sont plus puissants. Si nous ne pouvons pas être envoyés en même temps, alors je passe en premier. Tu as » – son ton s’adoucit quelque peu – « connu pire que moi. C’est mon tour de prendre ce risque. »

La colère de Mica se transforma en incertitude, puis en acceptation à contrecœur. « Ouais, d’accord. Peu importe. »

« La troisième fois est la bonne », marmonna Regis, puis disparut par une porte.

***

Alors qu’Ellie finissait de tirer les flèches reliant deux portes, l’image de Boo disparut de la porte devant nous. Je gardais un œil sur la bataille sur la plateforme suivante grâce à mon lien avec Regis. Jusqu’ici tout va bien.

Ellie passa de la préparation au combat avec une facilité croissante. Des flèches de lumière blanche et de mana pur jaillirent rapidement de la corde de son arc, touchant cible après cible. Nous étions sur la sixième plateforme, et les monstres surgissaient constamment du vide, se manifestant deux ou trois à la fois.

Je comptais dans ma tête pendant que je les abattais, en me déplaçant constamment pour essayer de la protéger de toutes les directions. Ses flèches en abattirent quelques-unes au moment où elles se formaient, mais toutes celles qui se rapprochaient de nous, elle me les laissait.

Ma lame transperça un bras tranchant, le coupant au coude, puis changea de direction et mordit profondément dans la hanche osseuse du monstre. De ma main libre, j’éloignai Ellie des griffes faucheuses d’une horreur à quatre bras qui s’approchait par derrière. D’un coup de pied en avant, je l’envoyai voler dans le vide, où il disparut, réabsorbé par l’obscurité qui l’avait fait naître.

Sautai par-dessus Ellie, je descendis la lame en premier, coupant une créature sans tête de l’épaule à la hanche. Deux d’entre eux se rapprochaient de moi en même temps, l’un se jetant sur mes jambes tandis que l’autre bondissait dans les airs, repoussant une queue squelettique en forme de fouet. Concentrant l’éther dans mon poing, j’esquivai l’attaque basse en attrapant la créature volante sur la pointe de la lame d’éther. Son corps glissa sur la lame sans effort, et des mâchoires grinçantes se refermèrent autour de ma gorge tandis que des griffes ratissaient les écailles noires de mon armure.

Une poussée d’éther provenant de mon noyau répondit, renforçant l’armure. Au même moment, je tirai ma lame sur le côté, traçant une ligne à travers la poitrine d’un monstre alors que je libérais l’explosion éthérique. Le deuxième attaquant disparut dans un cône violet.

Vingt.

“Ellie, porte !” criai-je.

Elle invoqua ses flèches, que je luttais pour imprégner d’éther tout en combattant simultanément nos assaillants. Sans ses flèches pour les intercepter au fur et à mesure qu’elles se formaient, cela devint encore plus difficile.

Sa première flèche s’enfonça dans le coin de la porte devant nous. La seconde s’envola dans le vide, visant la plate-forme suivante.

J’étais entouré de créatures macabres, ma concentration partagée entre la faire entrer dans la porte et la défendre.

La flèche lointaine s’enfonça dans le vide, tombant juste avant la porte qu’elle visait. En un quart de seconde, la vue de la flèche en chute libre me distraya, l’une des créatures s’élança sous ma lame oscillante. Ses trois membres griffus s’enroulèrent autour d’Ellie, la force de l’impact la secouant et l’emportant au-dessus du vide.

Je sautai dans les airs, essayant de l’attraper.

Sa main se referma sur la mienne, mais une douzaine de bras grêles l’avaient déjà attrapée et la tiraient vers le bas. Trois autres de ces horribles choses m’ont frappé par derrière, et j’ai été à moitié poussé, à moitié traîné par-dessus bord avec elle. En un instant, nous avons tous les deux été entraînés dans l’obscurité, puis tout est devenu froid et vide.

Je suis sorti de la porte sur la plateforme de départ au moment où je me suis manifesté. En face de moi, Ellie regardait par sa porte avec une expression vaincue.

« Eh bien, merde », pensa Regis, sentant ma frustration et mon angoisse. « Que faisons-nous ? »

Peux-tu tenir assez longtemps pour que nous puissions revenir ? J’ai envoyé,Je me dirigeai vers la porte d’Ellie et la libérai. Au moment où je le fis, Boo surgit de nulle part, se faufilant entre Ellie et moi et grognant sévèrement.

« Pas maintenant », pensa Regis. « Lyra est déjà blessée, et nous sommes complètement encerclés. »

Quelques secondes seulement passèrent avant que Lyra n’apparaisse à nouveau dans sa porte. Avec lassitude, je la libérai. Elle s’effondra au sol et s’appuya contre lui, les yeux fermés.

Mica revint moins d’une minute plus tard. « Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle en se manifestant. « J’avais l’impression que nous commencions à prendre le coup de main. »

« J’ai raté mon coup », répondit Ellie, la voix s’affaissant. Elle se frotta le visage avec ses mains, puis se détourna, gémissant et ébouriffant ses cheveux. « Et puis une de ces choses m’a attrapée et m’a traînée hors de la plate-forme. »

Mica frappa le sol avec le bout blindé de sa botte. « Je déteste vraiment cet endroit. »

« Et maintenant ? » Lyra demanda, sans prendre la peine d’ouvrir les yeux. « Nous sommes allés plus loin, mais… »

« Mais je suis trop lente », dit Ellie d’un ton neutre. « Et Arthur doit partager son attention. »

« Prenez un peu de temps pour vous reposer », suggérai-je. « Préparez-vous mentalement. C’est la partie importante. »

« Qu’allez-vous faire, alors ? » demanda Mica en haussant un sourcil.

« Ce que je fais le mieux », dis-je avec un sourire sans humour. « M’entraîner. »

Avec un ordre mental à Regis, je me dirigeai vers la porte d’Ellie, la conduisant à la deuxième plate-forme. Alors que je dérivais dans l’espace vide, entouré par la perception des ombres se déplaçant dans l’obscurité, je forçai mon esprit à se débarrasser de tous mes soucis et de toutes mes peurs, de toutes les considérations au-delà de cet instant précis et de ce que je prévoyais d’en faire.

Quand je suis arrivé à la deuxième plate-forme, je me suis déplacé vers le centre. Les yeux fermés, j’ai imaginé la deuxième projection djinn, la femme qui avait gardé la clé de voûte contenant la connaissance de Realmheart. J’ai copié la position qu’elle avait utilisée pendant notre combat. L’éther, répondant à mes intentions, a coulé sous la forme d’une lame dans ma main droite. Un instant plus tard, une deuxième lame s’est consolidée dans ma main gauche.

Ce n’était pas pénible de les tenir toutes les deux, mais ce genre de combat à deux armes n’avait jamais été mon objectif. Reconnaître ce fait m’a aidé à voir une partie du problème : j’avais appris à me battre avec une seule lame, on m’avait appris que mon arme était une extension de mon bras.

L’un des monstres est sorti du vide, a rampé sur la plate-forme et a grogné avec une bouche qui occupait la majeure partie de son visage. Des yeux jaunes me fixaient depuis ses épaules, et une queue semblable à un fouet claquait d’avant en arrière.

J’ai attendu. Lorsqu’il s’est précipité, j’ai fait un pas en arrière, laissant ses griffes passer juste devant moi. Mes épées ont balayé son cou, se fermant comme des ciseaux, retirant proprement la tête grotesque. Le monstre se dissout et je retourne à ma position de départ.

Même maintenant, la façon dont je tiens l’épée, la façon dont je combats, repose sur les principes que j’ai appris en tant que Roi Grey. L’influence de Kordri est également présente, dans mon jeu de jambes et mon timing, dans la maîtrise des micro-mouvements de ma lame et de mon corps en concert. Mais, en réalité, j’étais toujours le même épéiste que dans ma vie précédente.

Sauf que je ne pouvais pas l’être. C’était un limiteur, qui enfermait ma perspective dans une seule façon de faire les choses. Qu’avait dit le djinn ?

« Ce n’est pas le pouvoir qui te manque. C’est la perspective. Te limiter à un système qui existe déjà autour de toi ne fait que te retenir. »

J’étais inconsciemment enfermé dans une méthodologie obsolète, et cela m’empêchait d’utiliser pleinement mes propres capacités. Mes capacités d’épéiste me rendaient fort – du moins c’est ce que je pensais, mais je reconnaissais maintenant la nécessité d’évoluer au-delà de ce que je savais déjà.

« Tu essaies de gagner, mais tu devrais essayer d’apprendre. »

En me rappelant comment une troisième épée était apparue par-dessus son épaule, puis une quatrième près de sa hanche, j’imaginais des lames similaires flottant autour de moi. L’éther coulait de mon cœur. De ma vision périphérique, je regardais la lumière violette scintiller comme des rayons de soleil à travers un vitrail. Sentant ma propre distraction, je fermai les yeux à la place, entièrement concentré sur l’image mentale.

L’éther était là, mais je ne pouvais pas le façonner. Pensant que c’était peut-être une question de division de mon attention, je libérai les lames dans mes mains.

Une autre chose vint me chercher. J’écoutai ses pieds griffés gratter la surface lisse forgée au mana. Bien que je puisse sentir l’éther infuser son corps, je me concentrai plutôt sur le bruit de l’air se précipitant sur la surface de sa chair sombre lorsqu’il attaquait. Les yeux toujours fermés, j’attrapai un bras, puis l’autre. Un troisième racla les écailles de mon armure. D’un rapide mouvement de tête, je soulevai son corps émacié et le jetai, sentant sa forme physique réabsorbée par le vide.

Les minutes passèrent dans cet état de flux. Je me défendis quand c’était nécessaire, sinon je me concentrais entièrement sur l’éther. Je le traitai comme une méditation, m’autorisant à cesser de me soucier de savoir si cela fonctionnait alors que j’embrassais l’effort lui-même.

Je gardai une trace du temps en comptant les monstres que je tuais alors qu’ils rampaient un par un pour attaquer. Cinq devinrent dix, devinrent vingt, puis quarante. QuandJ’ai fini par perdre le compte, j’ai reconnu la nécessité d’une pause et j’ai pris la porte pour rejoindre les autres.

Mica et Lyra, qui m’observaient depuis une trentaine de minutes environ, évitaient mon regard et je me suis rendu compte que je fronçais les sourcils, ma frustration transparaissant dans mes tentatives de limiter mes attentes et de rester calme. J’ai effacé l’expression austère de mon visage. « Je me rapproche », leur ai-je assuré, même si je n’étais pas tout à fait sûr que ce soit vrai.

Le tintement d’une corde d’arc a attiré mon attention sur Ellie, qui se tenait sur le bord opposé de la plate-forme et invoquait flèche après flèche. Elle en envoyait certaines dans le vide, sans direction, tandis qu’elle laissait d’autres se dissiper. Boo l’observait attentivement, émettant parfois des grognements profonds et des bourdonnements.

Elle a dû sentir que je la regardais ; elle a jeté un coup d’œil dans ma direction, mais s’est immédiatement reconcentrée sur son entraînement. « Je dois aller plus vite », a-t-elle simplement dit.

En regardant une autre flèche brillante traverser l’obscurité, j’ai eu une révélation.

« El », dis-je, l’excitation me faisant vibrer.

Elle s’arrêta en plein milieu de sa dégainement, ses lèvres se pinçant en un froncement de sourcils boudeur. « Hein ? »

« J’ai besoin que tu m’entraînes ! » Je me mis devant elle, posai mes mains sur ses épaules, tournant son corps pour qu’elle me fasse face directement. « La longe que tu utilises pour maintenir la forme d’un sort. C’est ce qui me manque. »

Ses sourcils se froncèrent et elle me regarda avec une confusion évidente. « Je ne peux pas t’apprendre ça, cependant. La forme magique le fait juste en quelque sorte… Je ne sais pas… »

« Mais toi, tu le fais », insistai-je, un sourire s’élargissant sur mon visage. « La forme magique peut t’aider à façonner le mana, mais c’est toujours ton mana. La façon dont il se sent, la forme qu’il prend, c’est ce que j’ai besoin de comprendre. »

Ellie se tourna vers les autres pour obtenir du soutien. « Mais je… »

Lyra intervint en disant : « Il est vrai que les runes donnent forme au sort, mais c’est la connaissance et la compréhension du mage qui lui permettent de le maîtriser. Bien que tu ne sois qu’au début, tu connais tout de même ce sort. Je ne peux pas dire si tu peux fournir suffisamment de contexte à ta compréhension pour que le régent Leywin puisse partager ton point de vue. »

« Je veux dire, bien sûr que je vais essayer », dit-elle après un moment, souriant faiblement et suspendant son arc sur son épaule. « Alors, euh, par où commençons-nous ? »

***

Ellie était assise au centre de la plateforme, les yeux fermés. Plusieurs sphères de mana gravitaient doucement autour d’elle, chacune brillant d’une douce lumière blanche.

Je marchais lentement autour d’elle dans la direction opposée à l’orbite de la sphère. Realmheart était actif, invoquant les runes violettes brillantes sous mes yeux et sur ma peau et révélant les particules de mana. Il y avait un flux constant de mana du noyau d’Ellie dans sa forme magique, qui envoyait ensuite un fil de mana à chacune des sphères : le « lien » qu’Ellie avait ressenti.

Elle ne manipulait pas le mana atmosphérique, comme le ferait un conjurateur, mais elle utilisait son propre mana purifié selon une méthode compatible avec le fait d’être un augmentateur. Mais je ne comprenais toujours pas ce que faisait la forme magique. L’effet de maintenir son sort sans son intervention consciente – ou même sa compréhension – était plus proche de la façon dont un artefact pourrait fonctionner qu’un sort lancé activement.

Ce qui était important pour moi, cependant, était de savoir si je pouvais ou non simuler cette capacité à faire quelque chose de similaire avec l’éther.

L’un des fils brillait plus fort soudainement. « Qu’est-ce que tu viens de faire ? » demandai-je, me concentrant sur le phénomène.

« C’est un peu comme… contracter un muscle », dit-elle lentement, réfléchissant à chaque mot. « Comme lorsque vous essayez de vous détendre avant la méditation, et que vous contractez et relâchez chaque muscle individuellement. Certaines d’entre elles sont difficiles, car on ne les utilise pas très souvent. Je me suis étirée, essayant de toucher le lien lui-même, et je crois que je viens de le faire. »

« Je l’ai vu », dis-je, réfléchissant à son explication.

En marchant, je forma une sphère d’éther, dont la lumière améthyste colora le mana d’Ellie en rose. À une pensée, la sphère s’éleva hors de ma portée, planant à quelques centimètres au-dessus de mes paumes.

En pensant à la description d’Ellie, je commençai à fléchir et à relâcher les différentes parties de ma concentration. De la même manière que j’avais trouvé les trous autour du bord de l’illusion dans la troisième ruine, j’avais besoin d’amener tous les aspects inconscients de mon utilisation de l’éther dans mon esprit conscient.

C’était difficile. En tant que Grey, j’avais appris la manipulation interne du ki et j’étais devenue extrêmement efficace dans ce domaine. Puis, en tant que mage quadraélémentaire, j’étais devenue une augmentatrice, façonnant le mana à l’intérieur de moi-même avant de l’envoyer vers l’extérieur sous forme de sort. Cela s’était également répercuté sur mes capacités éthériques, tous mes pouvoirs étant soit initiés dans mon corps, soit canalisés par une rune divine.

Mais Ellie était également une augmentatrice. Elle avait peut-être bénéficié d’une forme de sort pour façonner le mana à sa place, mais cela ne changeait pas le fait que sa technique était toujours possible.

J’ai reporté mon attention sur elle, la forme de sort et le lien de particules de mana qui circulait entre Ellie et la sphère en orbite. La clé était là. Il me fallait juste la trouver.

***

L’image de Mica dans leLa porte disparut alors qu’Ellie achevait la connexion en utilisant ses flèches de mana imprégnées d’éther. D’une main, je déclenchai une explosion éthérique qui détruisit trois monstres rampants. De l’autre, j’attrapai une queue barbelée qui s’était déchaînée sur Ellie. Avant que le monstre ne puisse réagir, j’activai Burst Step, ayant déjà poussé l’éther dans mes muscles, mes articulations et mes tendons.

Le pas unique et presque instantané me fit traverser la plateforme, où mon coude blindé heurta le crâne d’une horreur à deux visages, l’écrasant. Je tenais toujours l’autre monstre par la queue, et son élan le porta en deux autres, seulement partiellement sur la plateforme. Tous les trois s’envolèrent dans le vide dans un enchevêtrement de membres brisés.

Les flèches passaient constamment devant moi, laissant des images rémanentes lumineuses dans le noir avant d’impacter cible après cible.

Boo était dos à dos avec Ellie avec trois des horreurs difformes coincées sous lui. Une lame d’éther violette tournait autour du couple, hachant et coupant tout ce qui s’approchait trop près.

En étudiant la capacité d’attache d’Ellie, j’avais pu visualiser quelque chose de similaire, comme un troisième bras invisible attaché à l’arme et la tenant en l’air, libérant mes mains et me donnant une plus grande amplitude de mouvement. C’était imparfait. Cela demandait presque toute ma concentration et je devais être conscient de sa position par rapport à mes alliés à tout moment, mon contrôle sur elle était au mieux maladroit.

Néanmoins, après plusieurs heures de pratique, j’avais appris à manier l’épée jusqu’à six mètres, ce qui s’est avéré particulièrement utile lorsque je me concentrais sur l’imprégnation d’éther dans les flèches d’Ellie. Cela nous avait permis de progresser jusqu’à la douzième plate-forme, où Regis, Mica et Lyra se défendaient contre une horde d’attaquants.

Boo rugit un avertissement alors qu’une manifestation déchiquetée et arachnéenne tombait d’en haut, trop de bras et de jambes écartés alors qu’elle plongeait vers Ellie.

L’éther se concentra dans mon poing, créant rapidement suffisamment de pression pour faire mal aux petits os.

Réaffirmant mentalement ma prise sur l’épée éthérique, je la soulevai au-dessus d’Ellie et la frappai avec toute la grâce d’un couperet de boucher.

Ellie esquiva le monstre qui tombait, mais deux autres se précipitaient sur la plate-forme à moins de cinq pieds de l’endroit où elle s’était retrouvée.

La lame d’éther coupa plusieurs membres avec le premier coup puis divisa le monstre en deux avec le second, faisant pleuvoir une épaisse ichor noire. En même temps, je libérai l’explosion éthérique qui s’était accumulée dans ma main, anéantissant les deux autres horreurs saisissantes avant que leurs griffes ne puissent l’atteindre.

Je me précipitai à travers la plate-forme pour m’éloigner de la queue frappante d’un autre, et me dirigeai vers la porte menant à la plate-forme suivante. Ellie courut à ma rencontre, envoyant des flèches devant moi. J’entendis le mana s’enfoncer dans la chair de mon poursuivant, et son corps s’écraser au sol.

Ellie invoqua deux flèches et je me dépêchai de les imprégner toutes les deux d’éther tout en balançant simultanément la lame flottante, coupant en morceaux tous les ennemis qui s’approchaient suffisamment. Boo se précipita sur le bord de la plate-forme, ses énormes pattes délivrant des coups écrasants monstre après monstre.

La première flèche s’enfonça dans le portail juste à côté de nous. À peine un instant plus tard, la seconde traversait le vide, visant une porte à près de cent cinquante mètres de distance.

Je savais, au soulagement sur le visage tendu d’Ellie, que la flèche avait atteint sa cible, et je pris Ellie par le bras d’une main tandis que l’autre appuyait contre la porte. Lorsque je canalisai l’éther, elle disparut de la plate-forme et son image apparut sur le panneau noir brillant.

Instantanément, les deux flèches explosèrent alors que sa connexion au mana était rompue, libérant mon éther dans l’attache que ses flèches avaient créée, et elle disparut à nouveau.

Boo hurla de douleur lorsqu’une abomination sans tête aux membres déformés couverts d’éperons atterrit sur son dos et déchira sa peau dure, mais il y en avait trois autres entre nous.

J’ai écarté l’épée attachée, je l’ai reconvoquée dans ma main, j’ai posé mes pieds et j’ai fait un pas en avant vers l’ours gardien. À la fin du pas, j’ai lâché mon arme. Elle s’est éloignée dans un flou, passant à travers l’attaquant de Boo avant de se dissoudre dans le vide. Derrière moi, trois cadavres s’effondrèrent au sol en morceaux.

Je savais quand Ellie avait atteint la plate-forme suivante parce que Boo a disparu avec un pop, et je n’ai pas perdu de temps pour entrer moi-même par la porte. À l’intérieur, je pouvais voir plus clairement la plate-forme suivante et la série de portes qui l’entouraient. En choisissant l’une des trois qui faisaient face dans cette direction, j’ai pensé à m’y rendre.

Je me suis avancé, je suis sorti de la porte et je suis entré dans l’espace ouvert. C’était une sensation familière à présent. Petit à petit, j’ai pris de la vitesse alors que le vide bouillonnait d’ombres suintantes autour de moi.

Pendant le lent passage du temps entre les deux plates-formes, j’ai regardé mes compagnons lutter contre la vague désormais constante de monstres humanoïdes squelettiques et minces qui sortaient de l’espace noir d’encre entre les plates-formes.

Régis brûlait de flammes éthériques violemment violettes, qu’il libérait de sa bouche pour engloutir plusieursdes monstres à la fois. Il ne cessait jamais de bouger, se jetant entre nos compagnons et leurs attaquants, absorbant autant de coups que possible.

Mica et Lyra se battaient dos à dos avec Ellie entre elles. Des murs de vent du vide noir déchiqueté surgissaient partout où un monstre apparaissait, tenant la marée à distance tandis que le marteau de Mica libérait des morceaux de pierre de la taille d’un boulet de canon et qu’Ellie tirait flèche après flèche. Chaque fois qu’une créature parvenait à s’approcher, le marteau surdimensionné l’écrasait au sol ou une rafale de vent du vide la faisait vibrer.

A la seconde où je suis arrivé sur la plate-forme, Regis a disparu dans l’embrasure de la porte, et j’ai pris son rôle de défenseur. Alors que les griffes de l’horreur invoquée n’étaient pas plus ralenties par la barrière éthérique que le mana protégeant mes compagnons, l’armure relique déviait tous les coups sauf les plus directs. De concert avec ma capacité à guérir rapidement, j’ai ignoré un certain nombre de coups qui auraient tué n’importe lequel des autres.

Regis réapparut sur la plateforme un instant plus tard, et mon estomac se serra, craignant une autre impasse.

« Le portail de sortie est sur la plateforme suivante », pensa Regis, l’excitation bouillonnant sous la surface de ses pensées.

« Tenez la ligne ! » criai-je en me retournant pour donner des coups de griffes avant d’enfoncer une lame dans la poitrine de l’attaquant. « Ça y est, nous sommes presque sortis d’ici. »

Mica poussa un cri de guerre victorieux et frappa le sol avec son marteau. Des pointes de pierre transpercèrent une demi-douzaine de monstres, puis éclatèrent, envoyant des éclats de roche acérés dans autant d’autres.

En réponse, Ellie rassembla un orbe argenté de mana et l’envoya dans Mica, reconstituant ses niveaux de mana alors même qu’elle commençait à lancer des sorts plus gros et plus dévastateurs.

« Hé », pensa Regis lorsqu’il arriva sur la plateforme lointaine une minute plus tard. « C’est sûr ici. » Plus de monstruosités ressemblant à celles d’H. R. Giger. »

Je refusais de me détendre avec la fin si proche. Un faux pas maintenant serait catastrophique. « Mica, tu es en haut ! »

Un puits de gravité s’est formé sur un côté de la plateforme, entraînant plusieurs monstres hors de celle-ci et ouvrant la voie à Mica vers le portail. Elle n’a pas perdu de temps pour réduire la distance, et je l’ai immédiatement envoyée dans la porte. Ellie et moi nous sommes dépêchés d’imprégner les flèches pendant que Lyra et Boo nous défendaient. Je les ai soutenus avec la lame flottante, coupant et hachant la horde sans fin.

Il a fallu presque une minute entière à Mica pour apparaître sur la plateforme la plus éloignée, après quoi Lyra est passée à la suivante. Pour mieux nous défendre maintenant que nous n’étions plus que trois, Ellie, Boo et moi nous sommes déplacés au centre de la plateforme de cinquante pieds de large. Boo a gardé Ellie d’un côté pendant que je gardais l’autre. Nous sommes devenus un tourbillon d’explosions éthériques, de flèches de mana et de griffes acérées comme des rasoirs, retenant la marée jusqu’à ce que je compte jusqu’à soixante dans ma tête.

« C’est l’heure », ai-je annoncé en attrapant ma sœur et Burst Stepping vers la porte. Nous avons imprégné les flèches en un instant, puis je l’ai envoyée à travers.

Seul sur la plate-forme, je suis tombé dans un rythme, me déplaçant avec une efficacité mortelle alors que je frappais attaquant après attaquant. Lorsque la minute fut écoulée, cependant, j’étais heureux de franchir la porte et de commencer mon dernier court voyage à travers cette zone. Une fatigue mentale étouffante planait juste à l’extérieur de mes pensées, mais je pouvais la sentir pousser comme le bord avant d’une tempête.

« Alors, c’est à ça que ça ressemble quand on y va à fond… », a dit Ellie alors que je sortais de la porte une minute plus tard. Ses épaules s’affaissaient et il y avait des cernes noirs sous ses yeux, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours.

Enroulant mon bras autour de ses épaules, je l’ai entraînée avec moi jusqu’au portail de sortie. Elle était suffisamment fatiguée pour ne pas protester.

Je n’étais pas tout à fait sûre de ce qui m’attendait de l’autre côté. Selon ma carte mentale, c’était la dernière zone avant d’atteindre la ruine finale, mais je n’avais pas interagi avec une autre zone qui m’avait fait sortir de mon propre corps. Peut-être que nous nous réveillerions simplement, rafraîchis et prêts à passer à la zone suivante. Peut-être pas…

Sentiment certain que je n’aurais pas besoin de la boussole, puisque nous n’allions nulle part en réalité, j’ai tendu la main vers le portail.

“Attends”, dit Ellie en s’éloignant de moi. Elle hésita tandis que tout le monde regardait dans sa direction.

“Qu’est-ce qu’il y a ?” demandai-je en scrutant son regard.

“Je sais que la ruine est importante, et évidemment l’atteindre est notre objectif, mais…” Elle déglutit et prit un moment pour trouver les mots. “Je ne pense pas que nous aurons un jour une autre opportunité comme celle-ci.” Elle fit un geste derrière elle, dans le vide. « Je suis venue ici pour en apprendre davantage sur mes pouvoirs, pour m’entraîner et devenir plus forte. Je pense que nous l’avons tous fait. C’est comme tu l’as dit, à propos de l’orbe d’éther… c’est comme ça que tu t’es entraînée. Eh bien, n’est-ce pas une chance pour nous de faire la même chose ? » Elle regarda Mica et Lyra. « Vous vous êtes déjà améliorées toutes les deux, et moi aussi. » Ses yeux se tournèrent vers moi. « Même toi, tu as pu progresser ici. Tu as appris ce truc de l’épée volante si vite. »

Elle prit une inspiration pour se calmer, puis continua. « Je ne sais pas ce qui va se passer entre Dicathen et Alacrya – et même Epheotus – mais je sais que je dois devenir beaucoup plus forte si je veuxpour pouvoir me protéger et… protéger ma mère. Je… »

« El », dis-je doucement en tendant la main vers elle.

Elle repoussa ma main et se força à se redresser. « Je sais ce que tu vas dire, que tu seras toujours là pour nous protéger, mais nous savons tous les deux que tu ne peux pas l’être. Tu ne sais pas où tu seras ensuite emmenée. Mais ce que je veux dire, c’est que nous avons cet endroit où nous pouvons nous battre et nous entraîner et même si « mourir » ici craint, nous nous réveillons simplement. Nous devrions en profiter. »

Elle prit une profonde inspiration et me regarda dans les yeux avec défi. « Nous devrions recommencer. »